十二月十五日，清晨，日瓦丁的冬天姗姗来迟。
马森多·德林擤了擤鼻涕，低骂一声：
“这该死的鬼天气！”
“怎么到现在了才变冷！”
以日瓦丁的人口密度和植被覆盖率，煤炭早就取代了木材、成为了这座城市最主要的燃料。
德林家族还操持着一点煤炭生意，马森多自然希望天气越冷越好。
身旁的管家贴心地递上手帕，口中还不忘宽慰道：
“老爷，今年的石膏矿可是卖出了过往五年的份额。”
“石膏才值几个钱。”
马森多嘟囔了一句，但语气还是缓和了不少，抬头看了看天色，随即有些焦躁地回头看向自家院子：
“怎么还不出来？”
漫长的假期是走亲访友、攀扯关系的好时节。
马森多一家今天就是要去拜访自己的顶头上司、卡尔·萨伏伊伯爵。
然后在傍晚之前赶回来，设宴招待自家的穷亲戚。
小贵族们的假期节奏大体如此。
当然，和所有的贵族女士出门赴宴一样，马森多的妻子也耽搁了许久。
在这个要命的问题上，管家理智地选择了闭嘴，不敢接话。
马森多的两个儿子更是眼观鼻鼻观心，大气都不敢喘，唯恐被老爹差使到母亲那里挨骂。
被冷风吹烦了的马森多跳下马车，返回庭院，试图催一催自己的夫人。
不多时，庭院里便传来了马森多夫人的怒骂：
“催什么催？！”
“眉线都画歪了！”
……
马森多悻悻然地退了出来。
马森多夫人出身伯爵之家，虽然只是个三代的旁系，但当初一意嫁给马森多，也算是下嫁了。
如今马森多一家居住的庄园，还是马森多夫人的嫁妆。
日瓦丁的水太深，一直混不出个名堂的马森多连累夫人在娘家那里也是饱受冷眼。
每当冬幕节，这种人情冷暖更是刀子一般剜着马森多夫人的脸面。
一想到明天还要回娘家，马森多夫人心里的邪火更是比房子里的暖炉还要熏人。
马森多这一催促，属实是撞到了正要喷发的火山口上。
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暖房里，莉亚挥退不知所措的侍女，将父亲特意挑选的项链挂在母亲的脖子上，对着镜子轻声笑道：
“爸爸的眼光真好。”
“您还不知道吧，这项链可是大有来头呢……”
莉亚将自己当初撞见父亲和卡尔伯爵一道在首饰店购物的事说了出来。
“你个丫头，这事怎么不早说？！”
“你爹叫你保密你就保密啊，你到底是哪头的？”
马森多夫人嗔怪地捏了捏女儿的胳膊，抚摸着胸口的项链，眼中泛着精光：
“你说的是真的？你父亲他真的陪着卡尔伯爵大人去的首饰店？”
以马森多夫人的认知来说，这可是双方关系亲密的表现！
莉亚当然知道母亲的心思，心中窃笑，面上撒娇道：
“我骗妈妈你干什么？”
“父亲这段日子这么忙，不就是卡尔伯爵看重父亲的表现吗？”
这话说得“有理有据”，马森多夫人阴郁的眼角绽开了些许皱纹：
“说得也是。”
“去，”马森多夫人招来厨房的女佣，吩咐道，“把炖好的「冥灯鱼」胶给老爷端去。”
“大冷天的，冻出个好歹，一会儿登门要被卡尔伯爵家的人责怪不知礼数了。”
马森多夫人一番拿捏作态，多少是有点“刀子嘴豆腐心”了。
女佣面露难色，支支吾吾地不敢开口，也不敢领命。
莉亚眉头一皱，马森多夫人的眼角也重新垮了下去，厉声问道：
“怎么了？”
「冥灯鱼」是萨哥斯出海口特有的鱼种，早在加洛林时代就是王室特供；如今虽然时移世易，但其养生价值依旧饱受教会和贵族吹捧，价格也是水涨船高。
马森多夫人能从拍卖会上搞到一批干货，也是动用了不少小金库。
女佣“扑通”一声跪下，语气中已经有了哭腔：
“大少爷他、不、是大少奶奶她今早出门的时候，把、把鱼一起给带走了。”
女佣越说越小声，连带着莉亚的心情也低落了下去。
马森多夫妇育有三儿两女，大儿子已经成婚——娶的是另一家男爵的女儿。
虽然大家都是男爵，但年收入4000个金币的男爵和年收入800个金币的男爵显然不可同日而语。
遗憾的是，德林家族是那个年收入800金币的。
钱壮人胆，马森多夫人的大儿媳对马森多一家的恭敬实在有限；而莉亚的长兄、马森多夫妇的长子，多少也有点睁一只眼闭一只眼的意味。
今天是冬幕节假期的头一天，这位德林家族的长子起了个大早，屁颠屁颠地就去妻子的娘家拜年去了。
还顺手捎上了自家母亲给父亲准备的补品。
“咚！”
马森多夫人重重地拍了梳妆台一巴掌，发出一声闷响；半是因为气的，半是因为疼的，整个身体都在发抖，说不出话来。
房间如同死一般的寂静，半晌的功夫，马森多夫人小心翼翼地擦了擦有些泛红的眼眶，以免弄花了自己的妆容，强撑着对莉亚笑道：
“给下人们的赏赐发下去了吗？”
冬幕节也是全体仆役的狂欢；大家喊了一年的“求老爷们赏口饭吃”，唯有在这两个多礼拜里，老爷们是真的赏饭吃。
德林家族虽然穷了些，但粗细混合的烘烤面包、有肉粒的肉汤和酸葡萄酒还是管够的。
莉亚也努力挤出一副笑脸，点了点头。
“那走吧，别让你父亲等久了。”
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一家五口挤在一辆从波特家族定制的豪华马车里上了路。
原本这样充门面的豪华马车德林家族是有两辆的，但另一辆一大早就被大儿子给支使了。
马森多夫人的心情一波三折，难免有些迁怒，对着两个还是单身汉的次子和幼子就是一顿数落。
小儿子很委屈——他今年才十一岁，怎么就跟婆媳关系扯上边了——一双小眼睛求救似地看向自己的父亲。
马森多干咳一声，看向自己的次子：
“说到这事，迪沃玛男爵近来倒是向我询问过阿特里斯的婚配。”
阿特里斯·德林面色一白，迪沃玛男爵只有一个女儿——体重190身高150。
真要娶她，阿特里斯宁愿找棵树给自己吊死。
马森多夫人的关注事项则要更加实际：
“迪沃玛·迪特林？卡尔伯爵的封臣？”
“是，”马森多颇为自得地抚摸着精心打理的八字胡须，“卡尔伯爵慧眼识珠，近来对我委以重任，想来这些同僚也是看在眼里了吧。”
「那就不能给我挑一颗好点的白菜吗？！」
阿特里斯心中疯狂咆哮，恨不得当场给亲爹老子磕几个。
“说起来，迪沃玛也是倒霉催的。”
马森多颇为唏嘘、还带着一点庆幸：
“山民叛匪袭击医院那天，正好是他当值；如今虽说被卡尔伯爵保护性地撤职，心中难免有些忐忑。”
“四处交好，也是情有可原。”
阿特里斯见机连忙展开话题，唯恐爹妈真的脑子一热答应下来、自己下半辈子的幸福就完蛋了：
“是，自从保育医院暂停营业后，免费牛奶的发放也冷淡了下去。”
“仓库区的那帮平民现在见面都要骂几句山地人作开场白。”
知父莫若子，马森多果然被勾引起了卖弄的兴趣，将自己从卡尔伯爵那里听到的见解原封不动地搬了过来：
“你说的只是其一。”
“其二嘛，我们南人本就不喜饮用生奶，如今到了冬幕节，各家贵族和教会都在大肆发放饮食，免费牛奶的吸引力也就淡了下去。”
“也就真正需要的婴幼儿、和那些老弱病残，争抢不过年轻力壮的汉子，只能退而求其次。”
“就算没有山民作乱，到了冬幕节，免费牛奶的热度也会慢慢消散。”
马森多一脸“儿子你认识还是太浅薄了”的得意，苦口婆心地教育道：
“凡事不仅要考虑突发因素，还要考虑到文化和地域的长远影响啊。”
这下不仅阿特里斯，连莉亚和马森多夫人都投来了惊讶的目光。
自己的父亲/丈夫怎么突然就睿智了起来？！
果然还是干实事锻炼人啊！
“父亲！您真厉害！”
马森多的小儿子倒是想不了那么多，抓着父亲的手袖，眼中满是钦佩。
马森多夫人的想法倒是一直都很实际，眼珠子一转，又向自己“博学多才”的丈夫请教道：
“那位子爵大人图什么呢？”
碍于南北关系之紧张，似马森多这样的小贵族，往往喜欢以“那位子爵大人”来代指李维·谢尔弗，以免被人抓到错处。
这一下子就问倒了马森多，李维想干什么哪是他这个级别的贵族能猜到的。
莫说是他，就是他的顶头上司卡尔伯爵也是半猜半听令行事，自然更不可能把这种隐秘告诉马森多。
马森多一时急得额头冒汗，但更不敢瞎说，只能双眼一瞪，吓唬道：
“这种事哪个不怕死的敢随便编排？！”
这种“大事”马森多夫人还是颇为依赖自己丈夫的判断的，见状连忙收声、点头应是。
马森多瞥了一眼低头不语的莉亚，心中暗自盘算着自家这个小女儿也到了婚配的年龄了。
近来打听莉亚状况的人，可比自己的次子要多得多。
只是今年那利润颇丰的石膏矿，以及小女儿和梅琳娜·伍德大小姐的密友关系，让马森多有些举棋不定。
或者说，不怎么看得上这些来说媒的人家。
马车上的一家人各怀心思，就这么有一搭没一搭地聊着，晃晃悠悠地向卡尔伯爵的庄园驶去……
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“父亲！母亲！你们快看！那好像是咱们家的车耶！”
临到萨伏伊庄园的门口，坐在窗边的小儿子忽地大呼小叫了起来。
“注意自己的仪态！”
马森多先是呵斥了一句，这才探头看向停在庄园门口的两辆马车、以及刚刚下车、正在和庄园管家寒暄的一家人。
可不正是自己那个“逆子”和他的媳妇一家人嘛！
管家一脸尴尬地跳下马车，低头请示道：
“老爷，现在、现在……”
马森多的脸色比马车轮底还要黑，冷哼一声：
“过去啊！既然碰上了，怎么也得打个招呼！”
马森多的心里还有一点好奇——这狗眼看人低的亲家往常跟卡尔伯爵并没有什么交集，今天吹的是什么风？
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“父亲！母亲！弟弟、妹妹。”
“你们、你们也到了哈。”
昂弗利尔·德林的脸色青中泛红，尴尬得舌头都在打结。
他只是随便提了一嘴，没想到岳父母赶着趟就要来近来炙手可热、大有重新崛起迹象的、卡尔·萨伏伊的府上拜访。
昂弗利尔故意指示马夫放慢了脚程，没想到还是撞上了自家人。
眼看着一家五口从一辆马车里出来，昂弗利尔的心中泛起了那么一丝丝的愧疚，但更多的还是贫穷带给自己的羞耻。
当然，这样的人必然是自私自利占上风的；不然他也不会连自己的母亲出门有些拖拉的习惯也不放在心里，更不会心安理得地拿走父亲的补品。
昂弗利尔的妻子戳弄着自己刚刚在娘家弄好的美甲，轻蔑地瞟了一眼手指甲光秃秃的莉亚，偷偷地跟自己的母亲耳语着些什么。
莉亚平日里会做一些粗活，自然不会留着太长的指甲。
昂弗利尔的岳父、马森多的亲家将一切看在眼里，装聋作哑、笑呵呵地上前给了马森多一个拥抱：
“还要感谢亲家翁送来的「冥灯鱼」呢。”
“这可是好东西，我家那个不成器的儿子排队了好久也没弄回来一条。”
昂弗利尔的妻子有些心虚地停止了耳语——她给父亲的说辞自然是美化过的，没曾想父亲信以为真、直接说了出来。
一说这个马森多夫人当即火冒三丈，就要出言讽刺。
昂弗利尔的目光中流露出浓浓的哀求。
马森多夫人到底是心中一软，死死地握紧了莉亚的胳膊，偏过头去，不再出声。
卡尔·萨伏伊的管家将一切看在眼里，想起自家老爷的交待，面色顿时有些古怪起来。
他干咳一声，将这两家人的注意力集中过来，随即对昂弗利尔一行示意道：
“古德曼家族的贵宾，这边请。”
自有萨伏伊家的仆人引领着马车向庄园内驶去。
“我们也走吧。”
马森多叹了一口气，下意识地就要跟上，却被笑脸灿烂的老管家伸手拦住了去路，故意用能让前头的马车听到的声音大声说道：
“我家老爷吩咐过，马森多爵士近来恪尽职守、为仓库区的稳定繁荣做出了突出的贡献。”
“是萨伏伊家族的贵客！”
“您各位这边请！”
看那架势，却是要亲自把马森多一家往卡尔一家居住的庭院里领。
心甘情愿坐在马夫位置上的昂弗利尔听见了身后传来的声音，手中的缰绳一抖，险些从车上跌落下去。
