欧阳北精神一振，孟东庭也来了兴趣，纷纷坐直了身子，注意听着。
马兴邦叹息一声继续说道：“三个多月以前，我们广升号准备打通通往宣大边境的通道，事关紧要，家父派我亲自二弟运了一大批粮食往大同报中，做完这笔大买卖，也同时打通了往京师的要道。家父高兴极了，说今后我们商号可以算是扬州府数一数二的盐商，就算放眼天下，也能跻身前四之列，日后生意必是越做越大，我们着实庆祝了一番。”
这事欧阳北自也曾听闻，那时广升号还大摆筵宴，宴请扬州父老。欧阳北也接到请帖，只是公务缠身，没法亲往。此时再一回想前些时日的辉煌，对照顷刻间化作灰烬的马府，颇有恍若隔世之感。
马兴邦仍然沉浸在感伤的情绪之中，他又是一声叹气，道：“那天午间我们刚刚宴请过宾客，便有一个男子进到镖局里来，说有一批粮食托我们送到宣府。那时我们刚走通了到宣大边境的路，听到这桩生意自是很乐意。我看那人四、五十岁年纪，面色黝黑，一脸虬髯，好似那三国的张飞，举手投足见颇见几分豪气，不像是平常人。我不敢失了礼数，连忙请那人入内与家父详谈。那人看了我父子二人一眼，说道：‘三月之内，请贵商号将一千石粮食运送至宣府报中，事成之后，除了重金相谢之外，另奉送一张五千引的盐引。’说完，他当场就拿出一半的定金纹银一万两和一张五千引的盐引票根。”
欧阳北心下一凛，知道要说到关键所在了，连忙往前倾了倾身子，生怕错过任何一个紧要的字眼。
马兴邦继续道：“我们广升号的人都是见过世面的，但是一下拿出这么大数目白花花的银子，还是把大伙儿都看傻了眼。谁知家父竟然忽地站起说道：‘来人！给我送客！’我大吃一惊，忙道：‘爹爹！这可不是笔小买卖！你这是何故啊？’”
“家父并不睬我，只是对那人说道:‘承蒙阁下看得起我广升号，只是这单生意我不能接。’那人一脸吃惊，说道：‘马老爷子不接这单生意？难道是因为我给的酬金不够？’家父说道：‘这位朋友不像是本地人，既然能带着这么大票粮食和银子来到我这里，路上不出差池，那自然有办法送到宣府去，现在却要出超出正常范围这么多的价钱让我们帮着运，只怕这中间有什么东西来路不明，马某不敢接啊。’”
欧阳北听到这里，心里也不由得暗自钦佩这马老爷子深明世情、目光如炬，难怪能成为扬州盐商中的翘楚，确实不是寻常商号能比的。
马兴邦道：“那人听家父这么一说，登时歉然一笑道：‘果然姜还是老的辣，瞒不过马老爷子的眼去。我这些东西里确实有一样是来路不明。’家父见他爽快，登时哼地一声，道：‘既如此，还是请足下托别家去运吧！’那人继续道：‘那倒也不必。马老爷子，还请借一步说话。’”
“家父知道他有什么秘密的话要说，便在后院找了间书房让他进去，那人却让我守住门口。当时我心里老大不高兴，知道他这秘密不想说给更多人听，想我马兴邦早已当家作主，什么时候被人这么轻视过？但那人好歹是带着银子的财神爷，我也不好发作，便借守在书房外的机会偷听他们说话。”
欧阳北微微笑道：“马大公子这等人物，竟也干偷听这种事？”
马兴邦哈哈一笑，道：“这你就不知道了，正所谓要听心腹事，单听背后言。那人和家父谈了半个时辰，我就算不是有心想偷听他二人说话，但他们说话声音时大时小，有时还争吵几句，我想不听也不行。”
欧阳北不禁咧嘴笑出声来，孟东庭在一旁也是一阵莞尔，觉得这马大公子说话确是直爽好玩。
马兴邦道：“只听家父粗着嗓门问道：‘足下既能带着千石粮食和万两白银来去自如，为何不自己送去宣府？’那人笑道：‘我自有难言之隐。’家父见他语焉不详，立时冷哼一声，说道：‘足下若不愿说明，我又如何敢接你这单生意！如果你这东西不干净，我岂不是徒惹一身骚？’那人又是一笑，说道：‘我是前朝遗老，你明白我的意思吗？’说着似有兵刃出鞘的声音，跟着家父就一声低呼出来。我顿感不妙，以为他们俩人要拉家伙动手，正待闯入，却听家父叫道：‘前朝遗老，这……原来是这样……难怪你不好去宣府，原来是难过京师这一要道……’”
欧阳北听得心痒难耐，孟东庭更是云里雾里，猜不透什么叫做“前朝遗老”，忙道：“到底这人是什么来历，马大公子可知道？”
马兴邦嘿嘿一笑，道：“不瞒你说，咱们生意人祖师爷传下来个行规。那便是绝不能轻易透露委托之人的姓名来历。所以不管我是不是知道，都恕我不能相告。北爷、小兄弟，你们若是想知道，得靠你们自个儿去猜了。”
欧阳北劝道：“如今广升号基业都已毁了，马老爷子更是惨遭毒手，马大公子还这般死守行规的话，岂不是让亲者痛仇者快？”
马兴邦摇摇头道：“北爷，这就是你小看我姓马的了！头可断血可流，也绝不能背离了‘信’这个字。就算我马家老小如今惨遭不幸，广升号从此一蹶不振，但日后未尝就没有机会重整旗鼓、东山再起，想让我现在就抛了行规，那是不可能的！”
一旁听他说话的孟东庭投来赞许的目光，而欧阳北见他落泊至此仍然雄心不死，也不禁心生赞叹，想道：“看来这马大公子经过这几日突生变故的磨练，又成熟了不少。”想起马德昌后继有人，重振事业也是指日可待，不由得大感欣慰，便道：“既如此，我也就不勉强了！马大公子请继续说吧！”
马兴邦继续说道：“家父一声惊呼之后，两人说话便都压低了嗓门，我在门外实在没法听到，只好没趣的走开。再过片刻，家父才从书房走出，我连忙迎了上去，问道：‘说的什么，他人呢？’家父犹然一副惊魂未定的表情道：‘已经走了。’我有些着恼，道：‘就这么走了？那这生意还做不做啊？’家父见我气急败坏，叹声长气道：‘做，这次咱们豁出去了，接下这单生意。’我听了高兴的合不拢嘴，家父却不发一言。嘿，现在想来，上门来的不是财神，而是死神……”
一旁孟东庭听他如此说，忍不住一声叹息道：“正所谓祸兮福之所倚，福兮祸之所伏，人生际遇之间，是祸是福实在很难说啊。”
马兴邦不由得凄然一笑道：“这位小兄弟说的极是。自打接下这单生意，家父就没一日闲着，他安排二弟亲自运送粮食，让我则带着那盐引票根轻装简从另走一路，从挑选精干力量到安排运送路径，他事事都亲自操办，不容其他人多说半句。”
欧阳北听到这里，心想：“这马老爷子为何安排兄弟二人分别送不同的东西上路，莫非这其中有什么蹊跷不成？”
马兴邦也恰在此时问道：“北爷，人人都说你是扬州名捕，听到这儿，你可听出家父是何用意了吗？”
欧阳北道：“名捕不敢当。按我所想，马老爷子这是安排了一明一暗两条线路，安排你二弟运粮食这条在明，实为掩人耳目，而安排你带着盐引票根上路这条在暗，这才是实际要送的东西。不知道我猜的对不对？”
马兴邦挑起大拇指赞道：“北爷果然是火眼金睛，根本瞒不过你！”
欧阳北一笑道：“还是马老爷子心思缜密，我是想他这么安排必有深意，所以才斗胆这么一猜。只是要你带的这盐引票根究竟有何要紧之处？需要这么大费周章？”
马兴邦摇摇手道：“北爷莫要心急，耐心听下去自知分晓。”
接着继续说道：“家父一切安排妥当，嘱咐我兄弟二人出发前切记要谨小慎微，不能再出去惹事。嘿，我这人没什么爱好，偶尔赌几把钱，我二弟却是读书人，爱好的比我高雅，喜欢喝酒吟诗、花前月下的调调，他在凤仪楼有个相好。”
欧阳北听到现在已经到了案子的关键所在，不由得神色紧张的问道：“可是凤仪楼那个云莲姑娘？”
马兴邦点点头道：“不错，说到这里又有一段故事。这云莲姑娘可不是一般的青楼女子，她乃是辽慧王的小女儿，大约七、八年前的时候这辽慧王受奸人诬陷被当今除藩，云莲被充做官妓送到了扬州，而我老马家祖籍就在辽慧王封地，和老王爷多有往来，我二弟和云莲更是自小就相识。”
“如此一来，二弟才能在扬州和她再续前缘，只是这些事都瞒着家父不曾知晓，哎，也是一对苦命鸳鸯。”
欧阳北也不由得一阵感叹，原来还有这些曲折的原委在里面，然后示意马兴邦继续讲下去。
马兴邦继续说道：“家父安排的是二弟运送粮食的这一路先走，临出发前，二弟已有三个多月没和云莲相会，担心这次一走又是三、四个月，所以背着家父不知道偷偷又去凤仪楼找云莲，可哪成想……哪成想……哎……这都怪我。”说到这里，马兴邦又忍不住眼眶潮湿，喉头耸动不再往下说了。
