单表宝玉每日在园中任意纵性的逛荡，真把光阴虚度，岁月空添。这日正无聊之际，只见翠墨进来，手里拿着一副花笺送与他。宝玉听说，便展开花笺看时，上面写道：
娣探谨奉：前夕新霁，月色如洗，惜清景难逢，讵忍就卧。伏几凭床处默之时，忽思及历来古人处名攻利敌之场，犹置一些山滴水之区，远招近揖，投辖攀辕，务结二三同志者盘桓于其中，或竖词坛，或开吟社，虽一时之偶兴，遂成千古之佳谈。娣虽不才，窃同叨栖处于泉石之间，风庭月榭，惜未宴集诗人；帘杏溪桃，或可醉飞吟盏。孰谓莲社之雄才，独许须眉；直以东山之雅会，让余脂粉。若蒙棹雪而来，娣则扫花以待。此谨奉。
宝玉看了，不觉喜得拍手笑道：“三妹妹的高雅，我如今就去商议。”一面说，一面就走，翠墨跟在后面。探春见宝玉笑道：“我不算俗，偶然起了个念头，写了几个帖儿试一试，谁知一招皆到。”宝玉笑道：“可惜迟了，早该起个社的。那时姐妹们都在还热闹些”不一会李纨也来了，进门笑道：“要起诗社，我自荐我掌坛。我原有这个意思的。想了一想，我又不会作诗，瞎乱忙些什么，因而也就忘了，就没有说得。既是三妹妹高兴，我就帮你作兴起来。”
李纨道：“大家起个别号，彼此称呼则雅。我是定了‘稻香老农’。”探春笑道：“我就是‘秋爽居士’罢。”宝玉道：“居士、主人到底不恰，且又瘰赘。这里梧桐、芭蕉尽有，或指梧桐、芭蕉起个倒好。”探春笑道：“有了，我最喜芭蕉，就称‘蕉下客’罢。”宝钗道别致有趣。李纨笑道：“我替薛大妹妹也早已想了个好的，也只三个字。”惜春问是什么。李纨道：“我是封她‘蘅芜君’了，不知你们以为如何？”探春笑道：“这个封号极好。”宝玉道：“我呢？你也替我想一个。”探春道：“你的号多得很，又起什么。我们爱叫你什么，你就答应着就是了。”宝钗道：“还得我送你个号罢。，就叫你‘富贵闲人’也罢了。”宝玉笑道：“当不起，当不起！倒是随你们混叫去罢。”
李纨道：“别号好了。序齿我大，你们都要依我的主意。立定了社，再定罚约。我虽不能作诗，这些诗人不厌俗客，我作个东道主人，也清雅起来了。亦不可拘定了我不作，若遇见容易些的题目、韵脚，我们也随便作一首。你们却是要限定的。若如此便起，若不依我，我也不敢附骥了。”惜春本性懒于诗词，听了这话便深合己意，道是这样就好。探春等也知此意，见她悦服，也不好强，只得依了。因笑道：“这话也罢了，只是自想好笑，好好的我起了个主意，反叫你们两个来管起我来了。”宝钗道：“也要议定几日一会才好。”探春道：“若只管会得多，又没趣了。一月之中，只可两三次才好。”宝钗点头道：“一月只要两次就够了。”拟定日期，风雨无阻。除这两日外，倘有高兴的，她情愿加一社的，或情愿到她那里去，或附就了来，亦可使得，岂不活泼有趣。“众人都道：”这个主意更好。“
探春道：“只是原系我起的意，我须得先作个东道主人，方不负我这兴。”李纨道：“既这样说，明日你就先开一社如何？”探春道：“明日不如今日，此刻就很好。李纨道：“方才我来时，看见他们抬进两盆白海棠来，倒是好花。你们何不就咏起它来？”宝钗道：“不过是白海棠，又何必定要见了才作。古人的诗赋，也不过都是寄兴写情耳。若都是等见了才作，如今也没这些诗了。”因问宝钗：”蘅芜君，你可有了？“宝钗道：”有却有了，只是不好。“宝玉背着手，在回廊上踱来踱去，“宝玉道：”稻香老农虽不善作却善看，又最公道，你就评阅优劣，我们都服的。“众人都道：”自然。“于是先看探春的稿上写道是：
咏白海棠限门盆魂痕昏斜阳寒草带重门，苔翠盈铺雨后盆。玉是精神难比洁，雪为肌骨易销魂。芳心一点娇无力，倩影三更月有痕。莫谓缟仙能羽化，多情伴我咏黄昏。
又看宝钗的：
珍重芳姿昼掩门，自携手瓮灌苔盆。胭脂洗出秋阶影，冰雪招来露砌魂。淡极始知花更艳，愁多焉得玉无痕。欲偿白帝凭清洁，不语婷婷日又昏。
李纨笑道：“到底是蘅芜君。”说着又看宝玉的，道是：
秋容浅淡映重门，七节攒成雪满盆。出浴太真冰作影，捧心西子玉为魂。晓风不散愁千点，宿雨还添泪一痕。独倚画栏如有意，清砧怨笛送黄昏。
大家看了，宝玉说探春的好，李纨终要推宝钗这诗有身分。众人看了，都道是这首为上。李纨道：“若论风流别致，自是这首；若论含蓄浑厚，终让蘅稿。”李纨道：“怡红公子是压尾，你服不服？”宝玉道：“我的那首原不好了，这评得最公。”李纨道：“原是依我评论，不与你们相干，再有多说者必罚。”宝玉听说，只得罢了。李纨道：“从此后，我定于每月初二、十六这两日开社，出题、限韵都要依我。这其间你们有高兴的，你们只管另择日子补开，哪怕一个月每天都开社，我只不管。只是到了初二、二十六这两日，是必往我那里去。”宝玉道：“到底要起个社名才是。”探春道：“俗了又不好，特新了，刁钻古怪也不好。可巧才是海棠诗开端，就叫个海棠社罢。虽然俗些，因真有此事，也就不碍了。”说毕，大家又商议了一回，略用些酒果，方各自散去。也有回家的，也有往贾母、王夫人处去的。
且说袭人因见宝玉看了字帖儿便慌慌张张的同翠墨去了，也不知何事。后来又见后门上婆子送了两盆海棠花来。袭人问是哪里来的，婆子便将宝玉前一番缘故说了。袭人听说，便叫摆好，让她们在下房里坐了，自己走到自己房内秤了六钱银子封好，又拿了三百钱走来，都递与那两个婆子，道：“这银子赏那抬花来的小子们，这钱你们打酒吃罢。”那婆子们站起来，眉开眼笑，千恩万谢的不肯受，见袭人执意不收，方领了。袭人又道：“后门上外头可有该班的小子们？”婆子忙应道：“天天有四个，原预备里面差使的。姑娘有什么差使，我们吩咐去。”秋纹忙问：“给这屋里谁的？我因为前儿病了几天，家去了，不知给谁来着。好姐姐，你告诉我知道知道。”麝月：“门里门外，事情多着呢！何必去知道个究竟？”秋纹笑道：“胡说！我白听听喜欢喜欢。哪怕给这屋里的狗剩下的，我只领太太的恩典，也不犯管别的事。”众人听了，都笑道：“骂得巧，可不是给了那哈巴狗儿了。”袭人笑道：“你们这起烂了嘴的！得了空就拿我取笑打牙儿。一个个不知怎么死呢！”秋纹笑道：“原来姐姐得了，我实在不知道。我陪个不是罢。”袭人笑道：“少轻狂罢。你们谁取了碟子来是正经。”麝月道：“那瓶得空儿也该收来了。老太太屋里还罢了，太太屋里人多手杂。秋纹也同她出来，自去探春那里取了碟子来。
宝玉回来，先忙着看了一回海棠，至房内告诉袭人起诗社的事。袭人说：“这少了湘云姑娘，也少了些热闹。”宝玉又想起黛玉。只得罢了，回来闷闷的。
这里宝钗在拟就诗题，不要过于新巧了，韵不过于险，只要立意清新，自然措词就不俗了。宝钗想道：“菊花也合景，只是前人作的太多了。恐怕落俗套。”宝钗想了一想，如今以菊花为宾，以人为主，竟拟题目，得一个虚字，一个实字，实字便用‘菊’字，虚字就用通用门的。如此咏菊，赋事，也不能落套。赋景、咏物两关着，又新鲜又大方。”《菊梦》《问菊》《访菊》，，越性凑成十二个便全了，又编出它个次序先后来。起首是《忆菊》；忆之不得，故访，第二是《访菊》；访之既得，便种，第三是《种菊》；种既盛开，故相对而赏，第四是《对菊》；相对而兴有余，故折来供瓶为玩，第五是《供菊》；既供而不吟，亦觉菊无彩色，第六便是《咏菊》；既入词章，不可不供笔墨，第七便是《画菊》；既为菊如是碌碌，究竟不知菊有何妙处，不禁有所问，第八便是《问菊》；菊如解语，使人狂喜不禁，第九便是《簪菊》；如此人事虽尽，犹有菊之可咏者，《菊影》《菊梦》二首续在第十第十一；末卷便以《残菊》总收前题之盛。这便是三秋的好景妙事都有了。将这题目誊好，都要七言律诗，明日贴在墙上。他们看了，谁作那一个就作那一个。有力量者，十二首都作也可；不能的，一首不成也可。高才捷足者为尊。若十二首已全，便不许他后赶着又作，罚他就完了。
李纨回到住处，尤氏等在一边。：“你也有那等闲情逸致，去与年轻人胡闹。”李纨：“偶因一回顾，思及少女情怀。那时爹疼娘爱，姐妹处于一庭院，嬉戏于树下花前。及至长成嫁入贾家，每每思及，不胜唏嘘。勤谨侍奉翁姑。不敢稍微怠惰。幸郎情妾意，花前月下，几分人物情怀。然美好事务易于逝去。孩儿渐长，于人前装模作样，操劳家业，为一老妇矣。”
尤氏神思飞向天外，回过神来。：“你我也是压抑太苦。偏偏一大推事情压在你我身上。比不得做闺秀时逍遥自在。要不也寻个理由去找他。一诉心中苦楚。”李纨：“哪敢动此念头，他与我是什么人？莫若你带着孩儿寻去，他也拒不得。”两人打闹一阵。尤氏又开玩笑：“这个小叔子原也不错，只是人有些怠惰，不思进取。留在园中陪着玩耍，也是不错。”李纨道：“你有疯疯癫癫，什么这个小叔子，那个小叔子。不过是看他悠悠于女儿群众，净做些风花雪月勾当，不忍耽误，想要引归正途罢了。怎奈的他就是这性情。敲打不得。”
赵姨娘处，探春坐在下手，听着赵姨娘絮叨。：“探春，这亲疏有别。有那闲工夫，不在我跟前，帮着我处理事情，将来也积攒一份嫁妆，找个好人家。去那混世魔王处干啥？整些伤春悲秋的劳什子，叫我说就是不务正业。那些东西不能吃，不能穿，不能换钱花。……。”赵姨娘对着探春就是一阵喷。探春无法反驳，用鄙夷的眼神看着赵姨娘。哎，夏虫不可语冰矣。对于这个层次的生命，对她说什么都是多余的。
彩霞看了一会，待到赵姨娘，有些累了，才出口相劝。：“娘，你就少说三姑娘几句吧。填首诗，办场宴会又花不了几个。大家也放松一下，不是很好吗？”赵姨娘：“我就是看不惯她无病呻吟，装什么大小姐。她是嫡系么？自己不清楚。有着母亲不认，去向她人觅亲近。自己的娘和兄弟看做路人。你嫂子还知道叫我一声娘，白养你了。”贾探春：“姨娘却是说错了。我自小养在老太太与太太跟前。”贾探春感到一阵委屈。这世间的礼法不就如此。从小被教导，夫人是自己的母亲。金陵王家是自己外家。风俗如此而已。偏偏趟上这么个姨娘，一个劲去较真，去争。
彩霞看着母女两人，一个大声呵斥。一个默默无言。但是神情刘漏出的不屑，不妥协是确定无疑的。这都是一场诗社聚会引出的风波。
