说宝钗计议已妥，定下日子请贾母等赏花。贾母等都说道：“是她有兴头，须要扰她这雅兴。”几日后贾母带了王夫人、尤氏，李纨请薛姨妈。李纨道：“怡红院已经摆下了，不远处桃花花开得又好，怡红院嫩柳吐绿。正是一派春和景明之像。”
一路心旷神怡，贾母笑道：“天气正好，就该走动走动。”薛姨妈连忙应和着。屋里两三个丫头煮好茶，另外几个丫头也烫好酒。贾母喜得忙问：“这一会就准备好了。”贾探春笑道：“这是宝姐姐预备的。”贾母道：“我说这个孩子细致，凡事想得妥当。”
贾母向薛姨妈道：“我小时候，家里有一个亭子，叫做什么‘枕霞阁’。我那时也只像她们姊妹这么大年纪，同姊妹们天天顽去。那日谁知我失了脚掉下去，几乎没淹死，好容易救了上来，到底被那木钉把头碰破了。如今这鬓角上那指头顶大一块窝儿就是那残破了。众人都怕经了水，又怕冒了风，都说活不得了，谁知竟好了。”薛姨妈先笑道：“吉人自有天相！”众丫鬟都笑着奉承。
贾母：“就是这一晃许多年过去。女儿走了。儿子奔波在外。这孙子孙女也都先后成家。这不小辈中湘云，迎春，黛玉都不在眼前。也少了许多欢乐。”李纨连忙道：“好叫老太太知道，昨日黛玉姑娘书信刚到，那边一切安好。老太太也不要担心。还从贵阳那边捎来湘云姑娘回信。都向老太太问安呢！”
下面上了菜，又说：“把酒烫得滚热的拿来。”一会上来糕点薛宝钗陪着吃了一个，就下座来让人，又出至外头，命人盛两盘子与赵姨娘、彩霞送去。贾母道：“难得你想着姨娘与妯娌，快吃吧。”宝钗不肯，又命人在那边上摆了两桌，让鸳鸯、琥珀、彩云、等去坐。鸳鸯因向凤姐笑道：“二奶奶在这里伺候，我们可吃去了。”宝钗儿道：“你们只管去，都交给我就是了。”说着，李纨也胡乱应个景儿。鸳鸯等也吃得高兴。一会上来春笋火腿汤，用火腿和春笋合烹，扬州人称“一啜鲜”。火腿即火肉，用上好猪腿腌熏而成，所以这汤完全不需要放盐，咸味由火腿徐徐带出，配上已经绰过水的春笋，春笋需去掉外衣，撇掉竹子的苦涩厚重，只留下清甜的竹香，搭配火腿的肉香，热热地喝一口，不要着急下咽，浸润口腔的各个角落，滋味悠长………
美食是身体的歌曲，而歌曲是心灵的美食。丫鬟们青春洋溢，老太太看着也心情好。
贾母一时不吃了，大家方散，都洗了手，春天看花的时候，也有弄水看鱼的，游玩了一回。王夫人因回贾母说：“春天里风大，才又吃了螃蟹，老太太还是回房去歇歇罢了。若高兴，明日再来逛逛。”贾母听了笑道：“正是呢。我怕你们高兴，我走了又怕扫了你们的兴。既这么说，咱们就都去罢。”回头又嘱咐宝玉别喝多了。因又命另摆一桌，请袭人、待书、入画、莺儿、翠墨等一处共坐。命答应的婆子并小丫头等也都坐了，只管随意吃喝，等使唤再来。
宝钗手里拿着一柳枝了一回，俯在窗槛上掐了柳叶掷向水面，游鱼水中游动。探春和李纨、惜春立在垂柳阴中看鸥鹭。宝玉又钓鱼，一回又挤在宝钗旁边说笑两句，一回又看与袭人说笑几句。
回到屋里，开始吟诗。宝钗也走过来，另拿了一只杯来，也饮了一口放下，便蘸笔至墙上把头一个《忆菊》勾了，底下又赘了一个“蘅”字。宝玉忙道：“好姐姐，第二个我已经有了四句了，你让我作罢！”宝钗笑道：“我好容易有了一首，你就忙得这样。”宝玉也拿起笔来，将第二个《访菊》也勾了，也赘上一个“怡”字。探春走来看看道：“竟没人作《簪菊》，让我作这《簪菊》。”又指着宝玉笑道：“才宣过总不许带出闺阁字样来，你可要留神！”李纨道：“正好，黛玉和湘云也会凑热闹。寄来信件里也有两首咏菊的诗。一会给你们写下来。”
一会做完，李纨等从头看起：
忆菊蘅芜君怅望西风抱闷思，蓼红苇白断肠时。空篱旧圃秋无迹，瘦月清霜梦有知。念念心随归雁远，寥寥坐听晚砧痴，谁怜为我黄花病？慰语重阳会有期。
访菊怡红公子闲趁霜晴试一游，酒杯药盏莫淹留。霜前月下谁家种？槛外篱边何处愁？蜡屐远来情得得，冷吟不尽兴悠悠。黄花若解怜诗客，休负今朝挂杖头！
种菊怡红公子携锄秋圃自移来，篱畔庭前故故栽。昨夜不期经雨活，今朝犹喜带霜开。冷吟秋色诗千首，醉酹寒香酒一杯。泉溉泥封勤护惜，好知井径绝尘埃。
对菊史湘云旧友别圃移来贵比金，一丛浅淡一丛深。萧疏篱畔科头坐，清冷香中抱膝吟。数去更无君傲世，看来惟有我知音。秋光荏苒休辜负，相对原宜惜寸阴。
供菊史湘云旧友弹琴酌酒喜堪俦，几案婷婷点缀幽。隔座香分三径露，拋书人对一枝秋。霜清纸帐来新梦，圃冷斜阳忆旧游。傲世也因同气味，春风桃李未淹留。
咏菊林黛玉无赖诗魔昏晓侵，绕篱欹石自沉音。毫端蕴秀临霜写，口齿噙香对月吟。满纸自怜题素怨，片言谁解诉秋心？一从陶令平章后，千古高风说到今。
画菊蘅芜君诗余戏笔不知狂，岂是丹青费较量。聚叶泼成千点墨，攒花染出几痕霜。淡浓神会风前影，跳脱秋生腕底香。莫认东篱闲采掇，粘屏聊以慰重阳。
问菊林黛玉欲讯秋情众莫知，喃喃负手叩东篱。孤标傲世偕谁隐？一样花开为底迟？圃露庭霜何寂寞，鸿归蛩病可相思？休言举世无谈者，解语何妨词组时。
簪菊蕉下客瓶供篱栽日日忙，折来休认镜中妆。长安公子因花癖，彭泽先生是酒狂。短鬓冷沾三径露，葛巾香染九秋霜。高情不入时人眼，拍手凭他笑路旁。
菊影史湘云旧友秋光叠叠复重重，潜度偷移三径中。窗隔疏灯描远近，篱筛破月锁玲珑。寒芳留照魂应驻，霜印传神梦也空。珍重暗香休踏碎，凭谁醉眼认朦胧。
菊梦林黛玉篱畔秋酣一觉清，和云伴月不分明。登仙非慕庄生蝶，忆旧还寻陶令盟。睡去依依随雁断，惊回故故恼蛩鸣。醒时幽怨同谁诉？衰草寒烟无限情。
残菊蕉下客露凝霜重渐倾欹，宴赏才过小雪时。蒂有余香金淡泊，枝无全叶翠离披。半床落月蛩声病，万里寒云雁阵迟。明岁秋风知再会，暂时分手莫相思。
众人看一首赞一首，彼此称扬不绝。李纨笑道：“等我从公评来。通篇看来，各人各人的警句。今日公评：《咏菊》第一，《问菊》第二，《菊梦》第三，题目新，诗也新，立意更新，恼不得要推潇湘妃子为魁了；然后《簪菊》《对菊》《供菊》《画菊》《忆菊》次之。”宝玉听说，喜得拍手叫“极是，极公道！”探春又道：”蘅芜君沉着，’秋无迹‘，’梦有知‘，把个’忆‘字竟烘染出来了。“宝钗笑道：”你的’短鬓冷沾‘，’葛巾香染‘，也就把簪菊形容得一个缝儿也没了。“湘云笑道：”偕谁隐’，‘为底迟’，真真把个菊花问的无言可对。“李纨笑道：”你的‘科头坐’，‘抱膝吟’，竟一时也舍不得别开，菊花有知，也必腻烦了。“说得大家都笑了。宝玉笑道：”我又落第。难道“谁家种‘何处秋’，“蜡屐远来‘冷吟不尽’，都不是访，“昨夜雨‘今朝霜’，都不是种不成？但恨敌不上“口齿噙香对月吟‘清冷香中抱膝吟’、“短鬓‘、”葛巾’，金淡泊，翠离披，“秋无迹，梦有知’这几句罢了。”又道：“明儿闲了，我一个人作出十二首来。李纨道：“你的也好，只是不及这几句新巧就是了。”
李纨：“也算姐妹们缘分，几千里地也能诗词唱和。这四季有春夏秋冬，人生有悲欢离合。人总会长大，长大就要分开。”
赵姨娘与彩霞吃过糕点，留了一块与贾环。待贾环吃过，赵姨娘：“这糕点是你那二嫂送来。今日宝玉与探春等，聚集开什么诗会。我们也听不懂，不去参合也罢！”
贾环：“宝玉呆在家里也好。出去又不知惹到什么是是非非。”赵姨娘：“你们都心里向着他。不知道这纨绔挑逗了多少女子，祸害多少丫鬟。”贾环正色道：“不要去无事生非。祸害了丫鬟，也是她们自愿的。也不见得几个是强上的。”赵姨娘脸色羞红，：“就你个小兔崽子，气我吧。”彩霞衣袖掩嘴，不敢笑出声。赵姨娘不是爬了政老爷的床，哪里来的一双儿女。自己不是勾引环哥，不要说正妻，就是小妾也没有自己的份。这荣国府的庶子也比个小地主强。何况现在有爵位，还中了进士，将来会做官。怎么也是百里挑一，千里挑一了。自己哄着都来不及。
贾环还是决定同宝玉见一面，详细谈一谈。贾环派人去请了贾宝玉到荣禧堂中叙话。二人坐定，下人上了茶，还有一些瓜果，然后被贾环撵了出去。贾环：“二哥，我要外放做官了。家里面有什么事情就顾不上了。”贾宝玉嗯了一声，然后回味这里面的话。贾环：“要走之前有些事情也要交代一下，免得二哥中人圈套，吃了亏。”贾宝玉：“三弟请说。”
贾环：“第一是我们贾府与各位亲王府的关系。”贾宝玉平静的道：“不都是很好，平常你来我往，克尽礼节。”贾环缓缓地道：“你要是这样理解，可就离真相远了。”贾宝玉愣了一下，想起琪官的事情，正色对贾环说：“有什么话尽管说。”贾环：“贾家世长兵权，每有权利更迭，各方无不尽力拉拢。幸喜每有大的行疵踏错，才能抱住富贵。然而，事情都有两面。在一方为功，在另一方就是过。参与过夺嫡之人，也把我贾家恨透。这些现在虽是身份贵重，但与我们绝对不是一条心。就如忠顺王到府上索要琪官一般。”贾宝玉思索一番：“我明白了。看来除了皇帝，我不能与他们往。”
贾环不置可否。接着说道：“那些与我们不熟的人，攀上门来交往，必有所图。不要轻易答应。身份高的尽可推给老太君，自有她老人家挡在前面。身份低的倒不怕他们，只恐你识人不明，可交于大嫂子，帮忙代为打听。”贾宝玉不悦道：“一个妇道人家，又知道什么？”贾环呵呵一笑：“二哥太小看大嫂了，那也是李家的掌上明珠。一身学问不是一般秀才能比。你不见大嫂经常查看贾兰学业。年轻时，与珠大哥，链二哥也是能够辩上几句。我可有几次听链二哥叫师姐的。”贾宝玉：“这样说明不了什么。只是二哥淘气，放着嫂子不敬，去称呼师姐。”贾环：“二哥，嫂子经学如何，不去考究。她又不下科场。只说这掌家理事，是你不如的。”贾宝玉被说到痛处，闭嘴不言。
贾环：“二哥，与你说一下。这四王八公之家，利益也不尽一致。平时应酬一二倒无妨，如有大事，要与家中多多商议。至于金陵四大家族。薛家你只看薛蟠，薛蝌二人就是。王家却无什么好人，那是真正只注重钱的，王仁也是一个纨绔，其他人隔得又远，不值得我们去交往。史家你推与大房就是。他们与湘云姑娘近，我们二房不要过多掺和。”
贾宝玉：“老三，这王家毕竟是我舅家，还要多多考虑。不能听你一面之词。”
