翌日一早, 李总兵率领大军自盛京出发，前往肃州镇压叛乱。
行军队伍蜿蜒连绵，旌旗蔽空, 威风凛凛，没有人注意到其中一辆马车，里面乘坐着的是当朝圣上最尊敬的帝师。
向晨一身黑色劲装, 腰配长剑，骑着一匹黑马紧紧跟在马车右侧。
走着走着, 马车忽然剧烈颠簸了一下, 车内传来一声闷哼，向晨立即勒紧缰绳下马，“主人？”
他掀开车帘，打眼便瞧见面色雪白的主人窝在长椅上，微红的指尖紧扣扶手，掀开长长密密的眼睫望向他，“无碍。”
向晨怔了怔，很快又回过神来，打开包裹取出了狐裘, 小心地垫在主子腰后。
沈青琢笑了一声：“看不出来啊向晨，你还挺贴心。”
向晨没吭声, 眼眸低垂，不小心透过微微敞开的领口，瞥见层层叠叠的红痕, 落满了雪白的肌肤，看起来诡谲又妍丽。
一瞬间, 他耳畔回响起昨夜屋子里传出来的声响, 素来面无表情的脸庞刷地一下红了。
“怎么了？”沈青琢看了他一眼, 忽然意识到了什么，迅速抬手拢住了领口。
向晨猛地往后退，脑袋“砰”的一声撞上马车顶，也不呼痛，迅疾退了出去，“主人有事再叫我。”
见他如此反应，沈青琢有些哭笑不得，脑海中却不由自主浮现出了昨夜的场景。
他醒来时，本以为自己又陷入了一场荒唐的梦境，直到从铜镜里发现全身遍布的痕迹。
狼崽子像是要在他身上打下什么印记似的，从头到脚地亲——
不对，是从下至上……
“啊！”沈大人在心里低呼一声，抬手捂住了发烫的脸颊，努力将那些画面从脑海中赶出去。
简直要命了，小徒弟到底是从哪里学来的？
***
日夜兼程，风餐露宿，随着天气渐渐转暖，行军队伍终于接近了肃州地界。
一路上，他们碰上了好几波流寇，但面对训练有素的精锐大军都不敢轻举妄动。
进入肃州后，沈青琢掀开车帘，首先映入眼帘的便是大批大批的灾民。
一连两载大旱，庄稼颗粒无收，百姓早已饿得瘦骨嶙峋，无论老人还是幼童都只能躺在路边等死。
面对盛京来的大军，灾民们看也不看一眼，连命都保不住了，来再多的将士又有什么用？
这时，一道哇哇大哭声引起了沈大人的注意。
“阿娘！阿娘你醒醒啊！阿娘哇啊啊啊啊……”一个面黄肌瘦的小女孩正跪在路边，黑乎乎的小手使劲摇晃着地上骨瘦如柴的女子，哭得天崩地裂。
沈青琢心一沉，似乎是不忍再看下去，放下车帘坐了回去。
马车继续往前走，身后稚嫩的哭声却始终萦绕不休，就连铁血的士兵也忍不住回过头。
片刻后，沈青琢再次掀开车帘，“向晨。”
向晨勒紧缰绳，“主人有何吩咐？”
“将那个小女孩抱过来。”沈青琢叹了一口气，又叮嘱道，“带点吃的哄一哄，别硬抱。”
向晨应道：“是，主人。”
薛士杭骑着马停在附近，“大人，灾民数量极其庞大，您救不过来的。”
“我自然明白。”沈青琢淡淡回道，“只是人到了眼前，能救下一个，是一个吧。”
大军安营扎寨，沈青琢则随李总兵一同踏入肃州知州衙门。
知州衙门相当气派，与城外饿殍遍野的惨状完全不相称。沈大人面色微沉，却
侍卫通报后，肃州知州罗丞立即迎上前来，“李大人久等了！大人真是雪中送炭啊！”
李鑫武用锐利的目光扫了他一眼，直奔主题：“不必寒暄，肃州现在是什么情况？”
肥头大耳的罗知州尴尬一笑，“总兵大人说得是！先坐！”
罗丞引着李大人落座，这时注意到一旁还有一位弱不禁风的美男子，不由好奇道：“这位是？”
沈青琢微微一笑：“我姓沈，是随行的监军。”
罗丞恍然大悟，连忙道：“沈大人也坐，也坐！”
随后，知州属官通判便向李大人讲述目前的战况，反叛军一路攻占了肃州关隘天门山。
天门山地势险要，水源充足，隔河设阵，易守难攻，反贼以天门山为大本营，不间断地袭击守备军，导致肃州守备军伤亡惨重，再加上粮草不足，迟早会被叛军彻底反扑。
沈青琢问道：“肃州大旱，反叛军的粮草从何而来？”
“这……”通判看了一眼沈大人，谨慎地回道，“反叛军的粮食都是抢来的。”
沈青琢不再追问，算是认同他的说法。
天色已晚，李总兵决定暂且修整一晚，明日再率军与肃州都指挥使汇合。
很快便有人为他们安排好了住处，沈青琢坐在椅子上浅酌热茶，忽然问道：“向晨，那个小女孩呢？”
向晨不易察觉地皱了皱眉，“还在外面。”
“沈大人打算如何处置她？”薛士杭问道，“总不能一直带在身边养着吧？”
“先抱进来吃顿热腾腾的饭菜，稍后再做打算罢。”沈青琢叹了一口气，“我们这么多人，也不缺小孩儿一口吃的。”
向晨只能应声：“是，主人。”
小女孩换了一身干净的衣裳，进来时手中还抱着一块干巴巴的饼，啃得嘴唇边尽是饼屑。
沈青琢招了招手，尽量放轻嗓音：“过来。”
许是沈大人长得好看，又或是周身散发的温柔气息，小女孩犹豫了片刻，便朝他跑了过去。
沈青琢望着一丁点儿大的小女孩，伸手将她抱到椅子上，“你叫什么名字？”
“饱饱。”小女孩睁着一双瘦得又大又圆的眼睛望向他，天真无邪地拍了拍干瘪的小肚子，“吃饱饱。”
沈青琢心里一酸，摸了摸乱糟糟的小辫子，“自今日起，饱饱每一顿都会吃饱饱。”
饱饱肉眼可见地开心起来，随即又有点犹豫，小声唤道：“阿娘……”
她的肚子一直很饿很饿，阿娘偶尔会喂她一点吃的东西，但她从来没吃饱过。
年幼的小女孩尚不能理解真正的死亡是什么，每日待在死人堆里，也没人收尸，只知道昨日还在和她说话的大娘，隔天就一动不动了。
“你阿娘去了一个很远的地方，一个也能吃饱的地方。”沈青琢勉强露出笑容，撒了一个善意的谎言，“饱饱不要担心。”
饱饱用力地点了点头，“阿娘找阿爹去了！”
沈青琢心念一动，试探地问道：“饱饱阿爹去哪里了？”
“打坏蛋！”饱饱举起了小手，“阿爹打坏蛋！”
沈青琢抬起眼眸，与薛士杭对视一眼，“今日在城外，我们所见的灾民大多是老弱病残，没有一个青壮年男子。”
“没错。”薛士杭坐直了身子，语气严肃道，“这也就意味着，青壮年要么被守备军抓去充军了，要么就是自愿加入了反叛军。”
沈青琢若有所思，缓缓摸着饱饱的脑袋，“上有
***
吃了一顿难得的热腾饭菜后，沈青琢将饱饱哄睡了，随后回到自己的屋子里。
数日的长途跋涉，他早已身心俱疲，此刻只想倒头躺进柔软的床榻里，沉沉睡上一觉。
但他忍了一路的洁癖发作，现下好不容易有热水，还是坚持要先沐浴清洗一番。
向晨拎来一大桶热水，又往浴桶里兑凉水，猝不及防开口道：“主人，你很喜欢捡人。”
“什么？”沈青琢反应过来，故意打趣道，“你可不是我捡来的，你是自己找上门来，赖着我不走的。”
脸上闪过一丝极快的笑意，向晨闷不吭声地继续兑水，“主人，好了。”
“行，你出去吧。”沈大人懒懒地起身，“有需要我再叫你。”
房门阖上，沈青琢动手褪去衣衫鞋袜。
直到脚踝露出来，他的动作蓦然顿住了。
自那夜醒来后，骨节凸起的脚踝上便系了一条金闪闪的脚链，做工精致考究，垂坠的金叶子点缀小巧的水玉，表面上浮雕着优雅又神秘的暗纹。
他不得不承认，这条金链子极其漂亮，倘若不是戴在他的脚上，大概更赏心悦目一些。
沈青琢俯身，指尖拨弄了一下金叶子。
小徒弟不知用了什么方法，将这条脚链牢牢扣在他脚踝上，任他怎么找也找不出接口，只能渐渐习惯它的存在。
等他回京，非得教训逆徒一顿。
沈青琢踏进浴桶，身体浸入温热的水中，不由发出一声舒服的叹息。
连日奔波的疲乏得到舒缓，漂亮的桃花眼微阖，他漫不经心地想着，那夜小徒弟究竟是何时偷偷将链子戴上去的？
片晌后，不知怎么的，他眼前竟浮现出那夜灯下的一幕，青年肌肉遒劲的背肌隆起，凤眸微微上挑望着他，含含糊糊地问他……
一股渐渐熟悉的热意自脚踝处涌上来，沈青琢低低喘了一口气，水中泛红的手指微动，无意识地随着水流来到锁骨处。
雪白的肌肤光洁如初，但滚烫的触感留了下来，指尖轻轻划过白里透红的肩颈，记忆起的却是另一双大手的温度。
迷迷糊糊间，耳畔竟然响起了那道低沉微哑的嗓音，沈青琢仿佛受了蛊惑似的，细细发颤的手指探入了温水中……
不对！
他倏然清醒过来，意识到自己方才做了什么事后，呼吸一窒，随即而来的剧烈心跳声，震得他差点喘不过气来。
湿漉漉的手指抓住了木桶边缘，用力到骨节微微发白，沈青琢不断深呼吸，试图平息心跳和热潮。
下一瞬，他泄气般松开手指，放任自己缓缓沉入了温水中。
临行前，小徒弟究竟给他下了什么蛊……
