次日一早, 李总兵率军与肃州守备军汇合，沈青琢佯装随行，半道上却调头回了城内。
昨日马车内匆匆一瞥, 尚未看清全貌，今日他才算是明白了，究竟什么叫人间炼狱。
城中饿殍遍野, 气若游丝的哀嚎声不绝于耳，骨瘦如柴的灾民拄着干柴沿街乞讨, 走着走着就轰然倒地, 再也爬不起来了。
人饿极的时候什么都吃，但灾荒闹得太久了，野菜、野草、树根、树皮、观音土，能吃的都吃光了，饿得神志不清的人趴在地上，抓起飞扬的尘土往嘴里塞。
饥荒持续下去，接下来便是人吃人，易子而食析骸而爨，又或者城中早就有稚童沦为了口粮。
“吃的……求求你给口吃的……”这时, 一个面黄肌瘦的少年人爬过来，攥住了沈青琢的衣摆。
向晨瞬间警觉地拔剑, 呵斥道：“松手！”
“无碍，先收起剑。”沈青琢往后退了一步，又抱歉道, “不好意思，我们没有食物。”
遍地灾民, 他出门前特意换了一身粗布麻衣, 也没有随身携带干粮, 怕没走几步路，就会被失去理智的灾民扑上来瓜分干净。
可那少年人却是不信，像是抓住救命稻草一样死死抱住他的大腿，口中不断重复道：“我好饿……求求你、求求你……”
沈青琢闭了闭眼眸，低声唤道：“向晨。”
向晨二话不说，一把抓住少年的后颈，将瘦骨嶙峋的少年拖走了。
两人继续向前走，走至另一条街时，沈青琢发现灾民正一窝蜂地往一处涌动。
他蹙了蹙眉，低声道：“走，去看看。”
随着人潮，他们走至大户人家的宅子门前，原来是主人正在搭棚施粥。
有人不断高喝道：“排好队！大家排好队！不要抢不要挤！都有都有！”
然而饿疯了的灾民们哪里听得进去，一窝蜂地往粥棚里挤，恨不能直接跳进桶里，争夺哄抢间，弱小的孩童直接被踩在地上，惊叫四起，乱成一团。
主人家也被这阵仗吓着了，不由往后退去，沈青琢面色一沉，“向晨！”
向晨借力跳跃至粥棚上，落地后以剑鞘为武器，将最里面一圈的灾民尽数打了出去。
“嗖”的一声，利剑出鞘，向晨单手拎起一个灾民，冷声喝道：“谁敢动？”
失去理智的灾民们这才害怕起来，一时停止了疯抢。
沈青琢扒开人群走进去，“排好队，每人一碗粥。不排队，今日一个人都吃不上。”
威慑与讲理并行，粥棚终于恢复正常秩序。
小厮施粥时，沈青琢已被主人家请了进去。
中年男子拱手作揖，“敝姓秦，敢问这位公子，是路过还是？”
沈青琢拱手回礼：“小生姓沈，路过此地，见秦大善人正在施粥，不由驻足停步。”
秦明杰摆了摆手，叹气道：“大善人万不敢当，秦某人只能略尽绵薄之力，连杯水车薪都算不上。”
“饥荒远非一朝一夕，个人自然有心无力。”沈青琢宽慰道，“只是小生有些好奇，官府为何不开仓救济灾民？”
秦明杰眉头一皱，看着他欲言又止。
沈青琢追问道：“可是赈灾粮食不够？”
“唉……”秦明杰又叹了一口气，“沈公子并非本地人，很多事，一时说不清。”
沈青琢微一颔首，不再追问，只道：“小生离开前想买些米，不知秦公可否行个方便？”
“说句实在话，家中所剩粮食也不多了。”秦明
沈青琢等的就是这句话，站起身来，“如此，便劳烦秦公指路了。”
在秦府小厮的指引下，他们顺利找到了田员外家。
时逢灾荒，粮食价格水涨船高，肃州的米价已经由原先的每斗一百二十文涨到了每斗一百八十文，多数百姓倾家荡产地买米，最后吃完了，还是得继续等死。
灾难当头，当地富商土绅竟然赚得盆满钵体。
沈青琢问了粮价后，二话不说先买了一石，随后回到官邸，令薛士杭暗中调查田员外与知州衙门的关系。
与此同时，他提笔挽袖，写了一封奏折，请求圣上再加急拨送米粮赈灾，并增派医师和药草。
大灾之后，必有大疫。
奏折八百里加急送回盛京，沈大人一面暗中调查肃州米粮究竟流向了何处，一面力所能及地救一个是一个。
结果不出他所料，薛士杭调查出来，这田员外的女儿是知州通判的第三房小妾。
找到突破口后，沈青琢私下抓住这个通判，用上北镇抚司那套恐怖的审问技巧，很快便审了出来，官府开仓放粮，放的都是空谷壳子，官仓内的粮食早就转手卖给了当地富商豪强，奸商们再以高价卖给百姓。
昏暗中，沈大人昳丽的面容半隐半现，目光冰冷地望着跪在地上的通判，直到对方心理防线再次崩溃，才幽幽开口问道：“还有呢？”
通判抖如筛糠，“大人明鉴，小人知道的都如实禀告了！”
“不对。”沈青琢以指腹摩.挲着茶盏杯沿，“还有捐监的粮食，光去年一年就有两百万石粮食入仓，肃州的官仓根本堆不下，除非……”
通判一时噤若寒蝉。
沈青琢的嗓音愈发低冷：“向晨。”
向晨应道：“是，主人。”
“我说我说我说！”通判吓得伏地嘶喊道，“捐监时所收的并非粮食而是银子，根本就没有粮食入库！”
沈青琢眉心不自觉抽了一下。
“都是布政使戚鸿军戚大人的主意，小人只是奉命办事啊！”通判跪地痛哭流涕，“大人，我上有老下有小，还有个襁褓中嗷嗷待哺的稚子，求大人开恩啊……”
沈青琢缓缓起身，走至他身前，重重一脚踹向他胸口。
“上有老下有小，那些全家都饿死了的百姓呢？”沈大人的嗓音彻骨奇寒，“他们的命，不是命吗？”
***
又是数日奔波后，沈大人终于查清楚了肃州倒卖官粮的来龙去脉，并掌握了其中关键证据。
最令人心寒的是，肃州大大小小官员近百人，竟无一人揭露其间龌龊，各级官员上下勾通，狼狈为奸，将百姓活生生推入地狱。
“咳咳咳……”沈青琢坐于案桌前，单手抵着下唇咳嗽，另一只手仍在不停书写。
“沈大人，您是不是好几宿没阖眼了？”薛士杭靠在一旁，目光中隐含担忧，“一来一回，圣上的旨意少说也要半月才能传回肃州，别累垮了身体。”
“昨日，我抽空去了趟城西，那边已经有人发病了。”沈青琢停笔，指尖揉了揉颦蹙的眉心，“我命人将感染者小范围隔离起来，但很显然，疫情很快就会彻底蔓延开，我们得提前做好防控措施。”
薛士杭烦躁地砸了咂嘴，“衙门那帮人根本就不愿意配合我们，还是得等朝廷派人来。”
李总兵那边战况焦灼，调不出兵来任他们差遣。
“算算时日，支援的粮食应当快到了。”沈青琢抬
薛士杭站直了身子，“找那个死肥猪做什么？”
沈青琢冷冷一笑：“让罗知州再大胆些，肃州的米价涨得还不够高。”
***
是夜，沈青琢坐进浴桶里，背靠边沿闭目养神。
天气越来越热了，但他还是习惯睡前泡一番温水浴，舒缓日日奔波的疲惫。
大脑仍在思考，疲乏却趁虚而入，渐渐地，他的神智越来越模糊，光洁如玉的身子也一点一点往下滑。
就在尖尖的下颌即将入水时，一只大手托住了他的下颌。
朦朦胧胧间，沈青琢听见了熟悉的粗重呼吸声，下颌不自觉在掌心蹭了蹭，还以为自己是在做梦。
“先生……”低沉嘶哑的嗓音响起，带着一股风尘仆仆的热气，仿佛是从喉咙深处挤出来的。
沉在水中的身子微微战栗，糯湿的长睫挣扎着颤了颤，但到底没有睁开。
意识混沌间，沈青琢觉得自己魔怔了，但他已连续几日夜不能寐，小徒弟也入不了他的梦境，现下竟有些舍不得从梦中醒来。
但托住下颌的大手撤离开了，一阵窸窸窣窣的动静后，哗啦啦的水声响起，一具滚烫的身躯挤进了浴桶里。
木桶并不大，随着另一个人的加入，水流一浪接着一浪涌起，水花甚至越过了浴桶边缘，洒落在地上。
“先生……”思念的嗓音贴近了耳畔，随即白嫩泛红的耳垂被含进口中，几乎是边亲边叹息道，“我好想你……想得快要发疯了……”
“呜……”肩抵着肩，腿挨着腿，沈青琢被挤得紧紧贴在桶壁上，水中漂浮的手指抓住木桶边沿，他情不自禁地回应道，“小七……”
“想我吗？先生想我吗？”被缰绳勒破皮的大掌探入水中，捉住了戴着金链子的脚踝，他不断追问道，“我想死先生了，先生想我吗……”
扣住木桶的手指渐渐无力滑落，转而拥上了宽阔滚烫的肩背，沈青琢心道反正是做梦，承认一句又怎样呢？
于是他将熏红的脸颊埋进青年的颈侧，湿润的唇瓣贴着强烈鼓动的青筋，缓缓吐息：“想……”
抱住他的双臂骤然收紧，大手如铁钳子般箍住了他的腰，本就沙哑的嗓音好似掺了砂石，一声声地唤着他，“先生，先生……”
沈青琢再度陷入热潮中，温热的水流顺着张开的毛孔渗进皮肤里，再重新塑造骨肉与血脉……
……
不知过了多久，萧慎将浑身湿漉漉的先生擦干净，抱上了床榻。
仿佛要将眼前的这张脸刻进骨髓里，他眸色幽沉地盯了良久，才俯身在微张的唇上克制地亲了一口。
“今夜让先生舒服了，那么……”他亲昵地抵着汗津津的额头，闷沉沉地笑，“明日先生醒来，便不许再生我的气了。”
