那只鬼为何拥有和小徒弟如此相似的嗓音, 沈青琢百思不得其解，最后只能勉强解释为，日有所思夜有所梦，都怪小徒弟整日缠在他耳畔絮叨。
因而, 自从那夜被“鬼压床”后, 他便拒绝与小徒弟同榻而眠。果不其然, 夜里再也没做过那样怪诞荒唐的梦。
对此，萧慎一开始表示不满，但年关将近, 宫里各司忙碌起来，沈大人也忙得不可开交，他便不舍得再闹腾先生。
至于他自己，有了养伤的由头，整日无所事事地躺在长乐宫, 甚至都没看一眼绥西带回来的两万精兵, 直接收归三大营操练。
这一日，沈青琢例行向光熹帝禀告调查结果，甫一踏入紫宸殿, 便发现今日殿内热闹得紧。
谢阁老拄着拐杖立在前头，内阁其他人员与六部尚书两列排开。
“皇上，立储乃国之根本。”吏部尚书严思齐拱手拜道，“如今东宫之位已空悬两年之久, 于国家于社稷皆是有百害而无一利啊, 还望皇上三思。”
户部尚书林大人不赞同道：“皇上不立储，自然有皇上的道理, 严大人不必过于心急。”
“林大人说得倒是轻巧, 皇上迟迟不册立新太子, 届时前朝有所动荡，你负担得起责任吗？”严尚书一甩衣袖，冷声回道。
内阁次辅秦徳附和道：“皇上，严大人所言并非全无道理。历朝历代，储君不稳，则必引起内乱。”
几人你一言我一语地争辩起来，光熹帝躺靠在龙椅上，撑着额侧一言不发。
等一轮吵歇的空隙，沈青琢慢条斯理地开口道：“那依严大人所言，皇上册立哪位皇子为太子，最合适呢？”
严思齐没料到沈大人会直接点名，愣了一下，很快回道：“依照大雍礼法，立长不立幼，应当是册立三皇子为太子。”
“这恐怕不对吧。”工部尚书迅速抓住他话里的漏洞，“按严大人的说法，大皇子为长。”
严思齐脱口而出道：“大皇子体弱多病，朝不保夕，怎可担当起储君的重任？”
工部尚书立即道：“朝不保夕？严大人这是在咒大皇子？”
严大人双目圆睁：“你这——”
“够了。”这时，高坐于龙椅上的光熹帝终于发话了，声音微弱，语气冰冷，“朕还没死，你们就张罗着，要替朕操办后事了？”
“微臣不敢！”严思齐吓得连忙跪地请罪，“皇上恕罪，微臣只是为大雍江山社稷着想啊！”
紫宸殿内，陷入一片沉寂。
片刻后，光熹帝看向谢阁老，缓声问道：“谢阁老，你怎么看？”
谢阁老摸了一把胡须，“立储乃国家大事，老臣以为，皇上应慎重其事。”
“那谢阁老心中，可有合适的储君人选？”光熹帝继续问道。
谢阁老拱手道：“老臣年事已高，耳聋眼瞎，糊里糊涂，一切听从皇上圣意。”
“皇上——”秦徳还想再说什么，却被光熹帝挥手打断了。
“立储一事，容后再议。”只这一会儿功夫，光熹帝似已精疲力尽，“谢阁老留下，其他人都下去罢。”
几位大人面面相觑，互相交换了眼色，陆陆续续退出紫宸殿。
而沈青琢在光熹帝的示意下，将奏章递给了苏公公，随即也退了出去。
看来，皇上是有话要单独交代谢阁老。
但他离开皇宫后，并未急着回北镇抚司，而是顺道去了一趟东厂。
这两年，东厂办事甚得圣心，潘东升也一跃成为光熹帝面前的红人，风头甚至一度险些
外人以为沈大人心中定有不快，殊不知，潘厂公私下里到底在为谁做事。
“大人。”沈大人一进门，潘东升立即让出座椅，并回禀道，“不出大人所料，长寿宫按耐不住了。”
沈青琢落座，“嗯，怎么说？”
潘东升四下张望一眼，这才从袖中掏出一个白色瓷瓶，压低嗓音道：“这是太后娘娘给的东西，无色无味，加在饭食中，只需半月，即可……”
沈青琢有些好奇地接过瓷瓶，正打算隔着瓶口闻一闻，便听潘公公紧张地喊道：“大人小心，这东西可不是好玩儿的！”
沈大人“啧”了一声，将瓷瓶递还给他，“按计划行事吧。”
潘东升连忙将毒药重新藏回袖中，保证道：“大人放心，一切已布置妥当，绝不会出一点岔子。”
沈青琢不由叹了一口气，这座皇宫里，想让光熹帝魂归西天的人，可远不止一个两个啊。
***
几日后，盛京和其他封地的诸位亲王纷纷应召回宫，第一件事自然是进宫来给光熹帝请安，顺便上贡各地的特产和珍品，聊表孝心。
前朝后宫，看似一片风平浪静，底下实则暗流汹涌。
日暮时分，沈青琢正打算离开北镇抚司，一顶陌生轿子落在门口，一名带刀侍卫走上前来，恭恭敬敬地行礼：“沈大人，我家王爷有请大人前往王府一叙。”
沈青琢暼了他一眼，“你家王爷，是哪位王爷？”
侍卫回道：“楚王殿下。”
孔尚低声提醒道：“大人，恐是鸿门宴。”
“无碍。”沈青琢抬了抬手，笑道，“楚王殿下盛情难却，本大人便随你走一趟。”
约莫两柱香的功夫后，马车停在楚王府邸气派的大门前。
沈青琢撩袍下了马车，一踏进大门，楚王便迎了上来，“沈大人大驾光临，蓬荜生辉啊！”
“楚王殿下客气了。”沈青琢淡淡一笑，拱手作揖，“一别两载，殿下风姿依旧。”
“哈哈哈哈哈！”萧弘曜朗声笑道，“沈大人谬赞了，快快请进！”
两人落座后，你来我往虚以委蛇，皆是滴水不漏。
半晌后，到底是萧弘曜没忍住，率先切入正题：“本王听闻晋王受了重伤，可有此事？”
“殿下还未曾去探望晋王吗？”沈青琢微讶，又正色道，“确有此事。此番绥西大捷，晋王差点丢了性命，如今正靠太医开的药方子吊着命。”
萧弘曜眸中闪过一丝快意，面上却做出一副担忧的神情：“原来如此，但愿七弟能早日痊愈。”
沈青琢垂下眼睫，意有所指道：“痊不痊愈，也不是晋王殿下说了算。”
萧弘曜盯着他，忽然问道：“本王还听闻，前几日几位尚书大人向父皇谏言，应当尽早立储，不知沈大人……”
“不错，皇上的确动了立储的心思。”沈青琢抬眸，微一停顿，“不过圣心难测，不到最后一刻，谁敢妄言呢？”
萧弘曜目光如炬：“父皇向来信任沈大人，倘若连沈大人也猜不中君心，那其他人更不用说了。”
“殿下何必着急呢？”沈青琢面色如常，“时机一到，自然可见分晓。”
来回绕了一圈，又绕回了原点。
萧弘曜眼神微沉，喝了一口热茶，“沈大人尝尝这上好的龙井，由少女采摘最嫩的芽头，喝起来唇齿留香，余韵悠长。”
沈青琢目光停在浮沉的茶叶上，片刻后，端起茶盏浅酌一口，“茶是好茶。”
“不了。”沈青琢放下茶盏，“临近年关，宫中事务繁多，实在不方便留下用膳。”
说罢，他起身拱手道：“多谢殿下，沈某先行告退。”
“沈大人何必如此着急？”萧弘曜跟着起身，拍了拍手掌，“本王给沈大人准备的节目，还没来得及上场呢。”
沈青琢微微蹙眉，只见几位身姿曼妙的女子鱼贯而入，盈盈福身行礼。
“沈大人为国为民，劳心劳神，至今仍是孤家寡人，实在是令人惋惜。”萧弘曜虚伪道，“为此，本王特自封地寻得家世清白的美姬相赠，漫漫冬夜，也好为沈大人暖一暖被窝。”
沈青琢不动声色地回道：“楚王殿下好意，微臣心领了。然而，沈某已有心上人，实在不愿做对不起心上人之事。”
“哦？能叫沈大人看上的女子，该是如何貌若天仙的姑娘？”萧弘曜饶有兴味地盯着他，“难不成……是那位叫香怜的姑娘？”
话音刚落，一直候在门侧的孔尚，猛然抬起头来。
沈青琢面上表情尽收，“楚王殿下，这是何意？”
萧弘曜又拍了拍手，两个带刀侍卫将披头散发的香怜带了进来。
“公子！”香怜一见沈公子，顿时焦急地喊道，“公子快走，不用管我！”
腰间的绣春刀瞬间出鞘，孔尚大喝一声：“放开她！”
“孔尚！”沈青琢及时出声，制止了他接下来的动作。
孔尚咬紧牙关，却不得不收回绣春刀，一动不动地站在原地。
沈青琢将视线转回楚王殿下脸上，“殿下，为难一介弱女子，恐非君子所为。”
“此言差矣。”萧弘曜摇了摇头，厚颜无耻道，“本王只是想成人之美，沈大人不会不领情吧？”
漂亮的桃花眼中一片幽静，片晌后，沈青琢缓缓开口问道：“楚王殿下该不会认为，今日沈某是单枪匹马来赴宴？”
萧弘曜得意洋洋的笑容一僵。
“当年废太子一案，其实还存有一些疑点没有揭开。”沈青琢微微一笑，“楚王殿下自以为抓住了沈某人的把柄，但殿下一定明白一个浅显的道理，兔子急了也是会咬人的。”
此言一出，萧弘曜面色彻底沉了下去，“沈青琢，你不要敬酒不吃吃罚酒。”
“其实诸位王爷中，如今最有可能入主东宫的人，唯有楚王殿下。”沈青琢反手扇了他一巴掌，又迅速喂一颗甜枣，“这种关键时刻，还是不要节外生枝的好，殿下觉得呢？”
萧弘曜眉头紧锁，似乎在暗自考量他的立场。
“殿下想要的东西，唾手可得。”沈青琢干脆直接明示道，“而臣效忠的自始至终只有圣上，还望殿下谅解。”
***
马车一路飞驰而过，沈青琢躺靠在长椅上，素来雪白无瑕的面容一片妍丽飞霞。
“公子……”香怜蹲在他面前，急得快要哭了，“公子，都是香怜的错……”
“无碍。”沈青琢双眸紧闭，嗓音既轻又软，“此事与你无关……”
真是亏萧弘曜想得出来，不仅给他找了一群美姬，竟然还在茶水里下了药，看来本是打定了要他今夜留宿楚王府的主意，妄图以此来控制他。
香怜急得像热锅上的蚂蚁，她是醉香坊出来的姑娘，对这些下三滥的药再熟悉不过，自然也很清楚只要做了那档子事，将药效发泄出来，公子就会没事了。
但——
她怎么敢呢？像她这样
公子给了她第二次生命，她万万不敢恩将仇报。
思及此，她只能掀开帘子，带着哭腔催促道：“孔尚你快些！公子受不住！”
孔尚头也不回地扬鞭赶车，“我知道了！你照顾好公子！”
每一刻都变得极其难捱，沈青琢浑身像是有一股烈火在炙烤，经络血液汩汩涌动，四肢百骸烧得瘫软了，连神智也渐渐变得模糊不清……
幸好楚王府离皇宫并不算远，孔尚三步并做两步，背着沈大人一路冲进霁月阁。
好不容易到了殿门口，孔尚小心翼翼地将沈大人放下来，交给香怜，“你扶公子进屋，我去找陆太医，马上就回来！”
香怜慌忙搀扶住公子，口中小声念道：“得罪了，公子，我先扶你进去歇息。”
就在这时，内殿的小德子听见门口的动静，立即出来查看，“公子？”
“这位公公，劳烦来搭把手。”香怜提高了嗓音求救道，“沈公子出了点事！”
小德子霎时惊出一身冷汗，正准备快步跑过去，却听身后传来低沉紧绷的嗓音：“先生怎么了？”
他心中暗道不好，果然下一瞬，晋王殿下便健步如飞地冲上前去，动作粗鲁地推开香怜，又一把将意识昏沉的先生揽进怀里。
“你是……”香怜望着面前这张有些熟悉的俊脸，试图从脑海中搜索出这么一号人。
萧慎望了一眼怀中面色酡红的先生，再抬眸时，满脸森寒地问道：“发生了何事？”
香怜被他的目光吓得腿一软，身子往后靠在门槛上，结结巴巴道：“公子是、是被楚王……下、下了药……”
英挺的眉打成死结，萧慎咬牙切齿道：“萧弘曜？”
“唔……”冰凉硬挺的布料缓解了一丝燥热，沈青琢抵着他的胸膛蹭了蹭，口中低喃道，“水……要水……”
萧慎二话不说，俯身弯腰打横抱起先生，大步朝内殿走去。
这副模样的先生，半眼也不能再叫人瞧见！
