两位管事默契对视一眼。
看来，改日得单独问问绿杉，姑娘究竟受了多大的委屈，才会决绝且悲痛地要离开季穆？
“姑娘放心，我们定会把你带回去。”万管事满心欣慰。
世道对女子过于苛刻，不孕、善妒、不慈……女子为了贤名，蹉跎一生。她不忍见姑娘困于高门大院，郁郁而终，不如快刀斩乱麻。
眼泪顺着少女巴掌大的小脸簌簌落着，万管事连忙哄：“瞧着都瘦一圈了，万姨待会儿给你做碟酒酿饼好不好？”
周稚宜胸腔酸涩涨疼，破涕为笑：“我已经及芨了，您怎么还拿我当孩子哄呢？”
她也不敢痛快地哭一场，唯恐眼睛红肿叫季家那对母子瞧出异常。只得深深吸几口气，平复心情。
“万姨、郑叔，母亲离世后，曾留给我一本香方，我欲借此在皇都开设一间香铺。大内将于明年春季重开万商会，广邀天下商户，竞逐内贡名额。
据我近期所知，尽管蘅芷阁享有“天下第一香”之誉，但宫内从未采购过他们的香膏。明年，他们落选的可能性极大，原因有二：
其一，蘅芷阁掌柜慕三姑娘出身名门，商贾地位低微。若被冠以皇商之名，对她声誉无益。
其二，慕大人权高位重，为稳定前朝局势，陛下断不会让蘅芷阁坐大。”
周稚宜抬起头来，潋滟秋眸里散发的微光。
清朗澄澈，明亮灼人。
“明年，我对皇商名号势在必得！”
她全然没有退路了，季穆与那位三姑娘有了肌肤之亲，定然会对她负责。
可自己这副容貌，季穆怎会轻易舍弃？
最终的结局，无非是她沦为妾室。即便是侥幸在主母手中生下来的孩子，也将一辈子低人一等，视作半奴。
听到周稚宜侃侃而谈，条理清晰，郑万两位管事倍感欣慰，继而便是勃然大怒，心里攒起一团滔天怒火。
季穆竟把他们如珍似宝呵护长大的小娇娇，硬生生逼迫到这种地步。
万管事红着眼眶抚上少女柔软的发顶，郑重承诺：“好，你想要，我们便帮你争！”
“那姓季的无非是看姑娘孑然一身，无权无势，才敢仗势欺人。”郑管事是个直性子，拳头攥得咔咔作响：“天下攘攘皆为利往，老子不信满都权贵，有钱砸不出一个敢为姑娘做主的人来。”
周家做了那么多年的姑苏首富，行事自是豪横。
周稚宜唇角微微弯起，只觉笼罩在头顶的荫翳云霭层层散去，散落下来的天光照亮前方，是一条康庄大道。
她吩咐岳娘找掌柜取来纸笔，誊抄五张普通香方，以供寻常售卖制作之用。
因慕三姑娘之故，调香师成为皇都小娘子们最为钟爱的职业，故而想要签约一位调香师并非难事。
随后，她又转交给两位管事两千三百两银子，让他们明日去租赁好的那栋房子住，一应事宜全权交由他们处置。
一番安排下来，天色逐渐变暗。
“姑娘，该回去了。”岳娘提醒道。
万掌事眼圈泛红，紧紧握着周稚宜的手不放：“要不别回去了，有我和郑掌事在，不信季穆敢来抢人。”
他们周家的小娇娇，下巴都尖瘦了一圈。季家有眼无珠，他们自己的娇娇自己宠！
“没错，我们就是你娘家人，哪有未婚一直住在夫家的道理？”万掌事心里窝火，恨不得上门将季穆暴揍一顿。
两位掌事拳拳维护，叫周稚宜鼻尖阵阵酸涩。
她眨掉眼角的泪珠，笑着拒绝道：“不能叫季穆知晓我们的底牌，这段日子还得委屈郑叔跟万姨，暂时不要在季家露面。
过几日我会借季徐氏之手大闹一场，找间寺庙清修抄经。以便在除夕那日，请和尚们为爹爹再做场法事。”
大梁朝服孝三周年称为“谭祭”，行释服礼。
哪怕爹爹生前曾几番扶助季家，但那对母子自私自利，决计不会同意在除夕操办谭祭的。
两位管事齐齐一怔，面露悲痛，皆沉默下来。
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“姑娘，您总算回来了。”
绿杉急得满头大汗，一下子从床上蹦起来：“前院里已派人来催促数次，家中有贵客到访，言明让您速去前厅。奴婢佯装卧病在床，托词不愿以病容见客。然而不仅季夫人派人前来催促，就连季公子也刚刚遣管家来了一趟。”
周稚宜的眉心重重地一跳，边解开盘扣，边疑惑询问：“可知来的是什么贵客？”
“您还记得下大雪那日，蘅芷阁的账房他家房屋倒塌，季公子前去帮忙主事。听闻此事，东家带着一车厚礼登门拜访。”绿杉撇撇嘴，上前伺候姑娘更衣。
触手肌肤滚烫，她“呀”一声：“姑娘，您好像发热了。”
周稚宜抬起手背触碰额头，难怪她总觉得鼻腔好似被什么东西堵住似的。
刚见完两位管事，她心情正激动着，并不感觉疲惫，柔声吩咐道：“让厨房送碗姜汤来去去寒气，慕三姑娘亲自拜访，我定是要见见的。”
绿杉心知姑娘身为调香师，极为欣赏慕三姑娘才能与气节，这阵子不知听她夸赞多少回。
姑娘脾气执拗，劝也劝不住。
她赶紧催促守门的婢子去拿姜汤，自己则捡了一把象牙梳子，沾了蔷薇汁子的水，给姑娘重新梳妆。
顺道说起李婆子偷香之事：“……奴婢失职，叫那老虔婆偷了一枚去，还请姑娘责罚。”
铜镜倒映出少女微微蹙起的柳眉，“那香尚未制成，还得封窖十日，她不过得的是劣质品，且随她去吧。”
左右季穆不会为这点小事，为她求个公道，何必自讨没趣。
何况，周稚宜还不打算暴露自己会制香的事情，季氏最是贪财，难保不会打起香方的主意。
如今她是一个子都不愿意给那对母子的。
就在这时，婢子又进来通禀：“管家在门口问，姑娘是否已经梳妆好了？贵客已经等候多时。”
这已经是多少遍了？
绿杉火气“噌”一下涨上来，破口大骂：“催催催！不过是个女掌柜，究竟作何非要姑娘去见？莫非是季公子要纳的姘头不成？”
周稚宜厉声呵斥：“绿杉，跪下！”
绿杉意识到自己情急下口无遮拦，没有任何辩解直接跪在地上，心里忐忑不安得很。
看她还知晓自己哪里错了，周稚宜脸色稍霁：“你就在这跪一个时辰，涨涨记性。”
慕三姑娘背靠慕家，父亲身居要职，这番话若叫人不小心传出去，绿杉有命难保。
周稚宜抬眸，冷睨向门边站立的婢女：“方才你什么都没听到，若叫人传出闲话，我定问管家买了你，再发卖到岭南去。”
通身凌厉气势，叫婢女吓得瑟瑟发抖。
“岳娘，你跟我去。”
整装完毕，周稚宜带着岳娘和众仆前往前厅。
冬日天黑得极快，烛光落在小道两侧的积雪上，熠熠生光。
