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士子客栈里，白谷用好早饭，回房整理好衣冠，收拾好心情，话别妻子兄弟，去得兵部报到。因他只是个有官阶无实职的员外郎，又来自荆湖薄有背景，受到冷遇并不介意，几经等待见到尚书张守城。
张守城瞧他年轻，眼神儿干净，言行儿谦谦有礼，心生几分喜欢，微笑道：“白大人，你能入京为官，全赖陛下爱才惜才之心强烈，可有当面谢恩之意？”白谷喜不自禁道：“真的可以吗？”张守城笑道：“世上无难事，只求有心人，心诚就行。”
天可怜见，白谷自接到朝廷任命他为兵部员外郎的诏书以来，最大的心愿便是叩见皇帝，没想到这么快便能梦想成真，忍不住向张守城深深一躬，说：“烦请老将军引见，下官感激不尽。”
张守城道：“引见可以。不过...”白谷道：“不过什么？烦请老将军明言。”张守城说：“若陛下问你话来，当吐字如金，该说的一句不要少，不该说的一句不要说。”
白谷拱手道：“下官定言出肺腑，不负大人所望。”张守城说：“京城为官不比地方，要想不平白招致灾祸，实在、真诚当因人而异，谨言慎行才是家常便饭。”语重心诚。白谷作揖道：“谢老将军教导，下官铭记体内。”
张守城见白谷品性温和，秀外慧中，陛下见了不说喜欢，断不会生厌，便引白谷入宫觐见。
养心殿里，皇帝用过汤药，歪在榻上看书，得闻张守城殿外求见，缓缓坐正身来，说：“可是带了人来？”董公公微笑着回道：“身侧跪拜着一年轻人，想必是从荆湖来的白谷白大人。”皇帝放下书本，说：“扶朕下床。”
董公公微笑道：“陛下身子不爽，榻上接见就好。”皇帝道：“床榻乃慵懒不堪之所在，岂是年轻后生该向往的。扶朕下来。”董公公遵命，扶皇帝下榻到御书卓旁坐好，宣张守城觐见。
张守城入殿觐见，说：“陛下天恩浩荡，兵部员外郎白谷谢恩来了。”皇帝道：“有劳爱卿。若无它事，爱卿就请自便。”张守城行礼告退。
董公公遵命宣白谷觐见。白谷入殿拜见皇帝，皇帝赐座，白谷受宠若惊，谢恩、辞座。皇帝随他意，微笑道：“白爱卿追随姜山荆湖戡乱鞍前马后，安抚投诚百姓任劳任怨，政绩斐然，擢升为兵部员外郎暂无实职，有些屈才了。”
白谷叩拜道：“皇恩浩荡，微臣铭感五内。”皇帝道：“爱卿平身。爱卿虽是员外郎，暂无实际职称，却是兵部尚书张老将军从朕这里讨要的助手，尽心佐助于他，切莫懈怠。”白谷谢恩起身，躬身道：“臣谨遵陛下旨意。”
皇帝道：“朕有几句话问爱卿。”白谷毕恭毕敬回话来：“微臣恭请陛下问话，绝不敢有半句不实之言。”皇帝问：“就你对姜山的认知，他是一个什么样的人？”
白谷回道：“回禀陛下，荆湖剿匪大军上下皆知，制置使姜将军德才兼备，性子直爽，待人忠诚热情，总想着为国为民做点实事好事，不怕得罪祸国殃民之徒。”
皇帝笑了笑，接着问道：“你可知他最大的愿望是什么？”白谷迟疑片刻，躬身回话来：“回禀陛下，微臣与姜将军相处时日不久，就怕认知不深，看法有失偏颇。”皇帝似有鼓励道：“只要不感情用事，有什么说什么。”
白谷躬身道：“是，陛下。”接而挺直腰杆，缓缓说来，“就微臣而言，与绝大多数人一样，生来卑贱，一心只想吃饱穿暖，免遭他人欺压凌辱。若是有其他前程可言，在想的愿望，会随着所处的境遇不同而有所变化，很难称得上绝对的最大，只称得上当时想来最好。”
虽说答非所问，却也对答如流。皇帝笑了笑，温言问道：“那什么愿望是当时想来最好的？”
白谷回道：“就拿学武之人来说，当饿着肚子时，若不愿意拦路抢劫，免不了街头卖艺，撂地为生。等到衣食无忧，有了在江湖上求名问利的资格，若不愿意占山为王，开设镖局、武馆，不失为一种出路。若觉得戳杆设场劳心费力，且有幸被大户人家看中，免不了被重金聘请看家护院。要是这些都不能满足他的追求，参军入伍跻身军旅，做官为宦想必是最好的出路。”
皇帝觉得自己听明白了，笑问道：“这么说，姜山最大的愿望是做官为宦、拜将封侯了？”
白谷回道：“回禀陛下，姜将军曾说，他最大的愿望，莫过于像先贤那般，以德用才，做好了那些该做的、想做的、能做的的事情后，寻个僻静所在著书立说，就算不能成为王侯将相之师，多几句兵家之言也是好的。”
功成不居？能有如此高尚情操的人世间少有。皇帝听了付之一笑，说：“难得他有如此愿望，甚是美好，定能如愿以偿的。”董公公走近前来，说：“陛下，誉王殿下到了。”皇帝道：“让他进来。”命董公公派人送白谷出宫，白谷行礼告退。
誉王入殿行礼道：“儿臣拜见父王。”皇帝道：“免礼。坐。”誉王谢恩就坐。皇帝道：“宣你入宫，一是想见见你，二是想落实一些事情。”誉王道：“父王有话尽管问，儿臣不敢有半句虚假言辞。”
皇帝问：“姜山要打造一支万人精骑，你可知他出于什么想法？”誉王道：“回父王，就儿臣所知，该是他受了前任军师刘文心、与现任军师陈亮的影响，想着建立不世之功。”皇帝问：“何为不世之功？”
誉王回道：“姜山的现任军师陈亮说，史上有犬戎之祸、五胡乱华等外患，皆因绵亘万里的城墙因年久月深长有草儿，那草儿毫无主见与立场，一味顺随外界，风吹两边倒。要是中原王朝不以绵亘万里的城墙防御外敌，将边界往西往北扩展千里万里，改用边地军民的勇武护国，就算天不逢时、人不如愿而朝代更迭，也是亡于内忧，而非外患。”
没想到陈亮等人的想法，竟与皇帝过往所为不谋而合，难免不引起共鸣。皇帝淡然笑道：“这些个孩子，真是异想天开的好，实不知想法越好，说起来容易做起来难。”
誉王道：“儿臣当时听了，也是父王这般认为。只是姜山、陈亮等人却说：‘闲中不放过，忙处有受用；静中不落空，动处有受用；暗中不欺隐，明处有受用。未雨绸缪，有备无患，功夫才不负有心人。’”
皇帝道：“话虽没错。只是节变岁移、道阻且长，常人初衷易改，走到最后难免不尽人意。”誉王道：“要是他们非常人呢？”皇帝笑问道：“誉儿何以见得他们绝非常人？”
誉王回道：“他们平定荆湖匪患，儿臣错失良机没能参与其中，因耳听为虚不能说什么。但整顿河州吏治，参与其中眼见为实，他们想到的只有国家利益与百姓福祉，不掺杂半点个人好恶，不由得儿臣不信，忠君爱国之人虽难见到，却真实存在。”
皇帝笑道：“誉儿可知世人善变，今日有利则志同道合，明日无利则分道扬镳。”誉王道：“天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。趋利避害之心，人皆有之，忠君为国之士也是人。”皇帝笑了笑，说：“誉儿既知此理，何故轻易为姜山等人说起好话来？”
誉王笑答道：“儿臣绝非轻易为姜山等人说好话，只因他们说的，儿臣感觉可以接受。”皇帝微笑道：“他们说了什么？”誉王回道：“陈亮说：‘今日有所图，嘴上抹了蜜，只为有难同当。’姜山说：‘明日无所图，鞋底抹了油，是想不共富贵。’”
有难同当，不共富贵，这不是往日自己那几个结义兄弟的所作所为吗！皇帝听了，忍不住为之一怔，脸色凝重地问道：“誉儿是硬觉得姜山几人信得过，可堪重用的了？”
誉王回道：“儿臣觉得，要是志同道合，惟有相互信任才能抵达理想的彼岸，那何不如化信任为桥梁或踏脚石，度过河去再言其他。”
皇帝听后置之一笑，该是他不觉得誉王说的有错，但又不愿意听他这么说来，毕竟人心隔着肚皮，一眼看不穿，非长久猜摸不能知晓一二。
“父王，世间好事之所以能被做成，皆因有利可图，近图生前安逸，远图死后留名。可不管图远图近，只要于国无害，就可量力而行缓缓图之。”誉王很想皇帝接受他所说的，便将陈亮跟他说过的一句话说了出来。
皇帝很是惊奇，他的皇儿怎么去了一趟西北就变了！忍不住怀疑，是不是姜山等人许了他莫大的好处，迫使他不得不急速成长起来。观察好一阵子，想着“身为天子总理天下，当海纳百川，有容乃大”，笑着问来：“那前两任郡守被害之事，真如姜山来信说的那般？”
誉王回道：“回禀父王，真如信里说的那般，毫无半句假话。”皇帝又问：“那姜山未跟朝廷知乎一声，便处死了河州守将陶金铭，你不觉得实有不妥吗？”誉王道：“不止儿臣觉得不妥，姜山自己也觉得不妥。”
皇帝道：“既知不妥，为何做来？”
誉王回道：“姜山觉得身为武将，最大的悲哀莫过于功高慑主，要是到了封无可封、赏无可赏，也就用无可用了。要想成为君王永久的爱将，终其一生都能被国家所用，唯有朝廷对他的奖罚可做到随心所欲。因而只要不于国有害，有功而自污，不失为可取之道。”
皇帝怒道：“胡说八道！就该掌嘴。”
