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花园内，老太太由颜如心、慧丫头陪着，踏着石径走了两三圈，坐到桂树边的石桌旁，喝完杯中茶水。遥望西边山势葱翠，霞彩飘动，不经意间想起姜山那孩子，问颜如心，怎就一眼相中了个带兵打仗的穷小子？
颜如心道：“奶奶，我也不知道。只知在庐州初次会面时，他虽蒙着脸，双眼一对视，却感觉认识了好些年，忍不住在意了来。之后在襄阳遇上，见他对坏人心狠手辣，在我面前却憨厚痴傻的不得了，一犯迷糊，着了他的道，没留下舍得分开的机会。”
老太太听后，心知肚明了来：“该是两人都有求近之心，那小子生怕光阴儿弄巧成拙，获得个疏远之意，便用事儿将两人强行捆绑到一起，轻易别想找借口脱身。”可恨的小子，真是心机深沉得很。
慧丫头打趣道：“能让小姐喜欢上的男子，最是英俊潇洒，最是知情识趣的。怕不是小姐犯迷糊，是那人痴心妄想的厉害，全心全意笼络住了小姐的芳心，教人欲罢不能的。”
颜如心似羞非羞道：“奶奶，这慧丫头可没少作弄人来，你得好好管管才是。”
老太太笑而不语，慧丫头更是大着胆子取乐道：“记得小姐去年说什么来着？哦，对了，是那：‘天不拘兮地不羁，心头觅喜不觅悲。千锤百炼养正气，步入人间平是非。’不是这般男子，小姐才懒得瞧他一眼呢！”
颜如心低语道：“你瞎说。”
慧丫头道：“老太太，小姐自己说过的话自己给忘了，还说丫头瞎说来着。你老可得主持公道儿来，免了丫头受不白之冤，丫头可没有对主子乱嚼舌根的臭毛病。”
颜如心气道：“你若没乱嚼舌根，我不记得的事情你记得作甚！”
慧丫头笑道：“小姐，这可怪不得丫头。主子贵人事忙，不记得的事儿多。丫头若不记着点，万一小姐哪天问起，回答不上来，岂不失了身为丫头的本分不是。”
颜如心道：“奶奶，这慧丫头可被你惯坏了，胆敢取笑我健忘来，该罚的至紧。”
老太太微笑道：“那你健忘了没？”颜如心道：“我......”老太太道：“既没健忘，那我送你四句话，看日后灵验不灵验。”
慧丫头道：“老太太快说来，丫头也从旁听听，好帮着记起些来，免得小姐日后淡忘了，又说没这档子事儿。”
老太太声儿不大不小的念道：“一脚高来一脚低，纶巾带水鞋粘泥。若问家往何处住？顺着长江逆流西。”
颜如心道：“奶奶，你怎说这话了？”
老太太道：“孙子曰：‘兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。’就他一个带兵打仗的，朝廷用得着时奉为上宾，用不着时叨陪末座。世间就一个地方永远不愿少了他，有女人孩子的家。你若身为他的女人，不仅要正视此事，还要宽解好他，免了他犯糊涂。”
颜如心道：“就怕他不听我的。”
老太太道：“遮不住的青山隐隐，登不尽；流不断的绿水悠悠，喝不干。一生要想进退得法，得失随缘，唯有养成顺其自然的心里，笑看雨打梨花门，喜听鸡鸣茅店月。”
颜如心笑道：“奶奶，这么好的道理，就怕他年轻识浅体味不来。”
老太太道：“心儿，这可不是什么大道理，只为安身立命，不至于有事无事过犹不及。”
丫头秀儿走来说道：“老太太，小姐，可用晚饭了。”
颜如心起身，搀扶好老太太，朝前边饭厅走去......
要说老太太是不是身体里长有小石子，不得而知。只知道她用了乐继承捡来的药后，小腹右下边那痛处几天后便不痛了，且后来一直没再痛过。
为感谢乐继承医术高明，老太太让根叔买好酒肉，由颜如心陪同，去得自家老宅，同乐继承等人吃了一顿好饭。饭后闲谈，方知胡颜卿、方茗两位姑娘个个知书达理，不比自家孙女差，对姜山这个孙女婿认同了不少。
爱屋及乌，为让乐继承等人住的舒适些，不仅给老宅子添置了一些家具，还派佣人将宅子里里外外收拾了一遍，错落有序的景致儿为之焕然一新，陈亮、方茗、胡颜卿几人无不爽心悦目，感激不尽。
老太太是这等人，姜山应该没想到，也没来得及想。
他自离开颜府，去得刺史府，跟刺史程之焕商谈了一下钱粮之事，带景园等十名进士去得城西军营，点齐兵马跨过大江，入石首县城。听取曹县令汇报石首的军政事务后，留下两名进士学习从政之道，赶往华容县歇脚。
白谷、冠英、方龙、徐田方、高虎兄弟重聚，喜出望外，白谷向姜山申请喝顿酒，姜山感念他们兄弟情深，不仅爽快答应了来，还跟着喝了个酩酊大醉，一觉睡到东方大亮。
甘兴见白谷才华出众，做事兢兢业业、有条不紊，还谦卑恭谨，实属可造之材，建议姜山将其带在身边听命，日后也好混个文武全才。
姜山虽有心栽培白谷，却苦于身边能做实事的文官紧缺，只好让景园、李海、宋旻三人替代白谷执政华容县，委任白谷主持安乡政务，算是挪近一步是一步。
于安乡歇息一宿，姜山想到徐云峰招抚投诚的百姓需要有人从旁协助，委任甘兴老先生为澧阳县令，将五名未来得及安排职务的进士也一并留给他调教。
甘兴无心官场，说什么也不愿意接受任命。鉴于目前真心为民办事的官吏紧缺，安抚投诚百姓之事又刻不容缓，姜山只好再三恳求。甘老实在拗不过姜山的死缠烂磨，被迫无赖答应了来，赶往澧阳赴任。
姜山见人事安排妥当，带领徐田方等人马，马不停蹄赶到鼎州，同刘文心、襄王、郑威、黄宗、蒋定州等人步入中军大帐，商讨对荆湖用兵之事。
刘文心道：“大帅，贼首黄成的党羽周纶，自称统管乡社水陆兵马，派人送来信函，说愿意接受朝廷招安......”
姜山满怀欢喜道：“好，只要真心投诚，本帅愿向朝廷保举他们出任当地知州。”
刘文心接着说道：“殿下也是这么认为，代大帅你去以书信，只要黄诚、周纶等贼首率众投诚，可给予荆湖南、北路知州差事。很可惜，到目前为止，却不见周纶有下文。”
姜山问：“这是为何？”
刘文心道：“该是黄成等匪首曾屡杀招安吏士，怕投诚后朝廷出尔反尔，秋后算账，自疑不安所致。”
姜山叹息道：“看样子，黄成、周纶这等匪首已对朝廷失去了信任，和平招安之策，怕是行不通。要他们投诚，当以战养威，用好‘威逼利诱’四字，方为上策。”
襄王道：“这还不算什么。可气的是，杨华来信说：‘那匪首黄不佑说，朝廷若有心招降荆湖义军，大帅当单枪匹马去见他，以彰显诚意。’”
姜山笑道：“这有何难，答应他来便是。”
襄王道：“大帅你身负皇命，总览剿匪大局，岂可为招降区区一个贼首前往冒险。再说了，此等贼子阴险狡诈、诡计多端，谁知道他那葫芦里卖的什么药、安的什么心。”
姜山笑道：“殿下，大局已定，他黄不佑想加害本帅，就是截断义军的投诚之路，就算不为他人想，也当为他自己想想，何至于蠢到如此无药可救的地步。”
刘文心道：“大帅，常言道：‘人无害虎心，虎有伤人意。’既是大局已定，哪犯得着为满足他黄不佑随口一说就轻易涉险。”
姜山笑道：“军师，俗话说：‘不入虎穴，焉得虎子。’陛下好生恶杀，我等身为臣子，就当不顾一切冲锋在前，岂可因贪生怕死违背圣意。再说了，本帅是受命出征，与他黄不佑毫无私人恩怨可言，他黄不佑实在犯不着为加害一个随时可更换的剿匪主帅，而断送手底下义军将士的前程。”
襄王道：“姜将军，人心险恶，且隔着肚皮，不可不防。本王绝不赞同你亲往涉险。”
“殿下，荆湖乱民作恶多端，就怕朝廷奉行招安是诱降之策，等他们放下武器后出尔反尔，对他们举起屠刀。他黄不佑喊出要本帅亲往招降，本帅觉得，他绝不是想要本帅的性命，只是想知道朝廷对招安的诚意到底有多大。”
姜山起身，环顾众将领一眼，接着说道：“为打消他们的顾虑，为朝廷赢得他们的信任，本帅觉得这是千载难逢的机会，就当单枪匹马前去招降。诸位若觉得，荆湖乱民不是无可救药，还有活下去的资格，不妨站起身来，为本帅前往招安呐喊助威。”
郑威、黄宗带兵多年，部下将士亲如兄弟，为免多死多伤，自是希望招安成功，起身说道：“末将愿与大帅一同前往。”其他诸将齐齐起身附和道：“末将愿与大帅一同前往。”
姜山拱手谢过，缓缓说道：“诸位，荆湖是大夏国的领土，荆湖乱民是大夏国的子民。我们身为军人，大夏国的守护神，岂能不问青红皂白就对他们举起屠刀。先礼后兵，能动口就不动手，要动手就绝不心慈手软。”
刘文心见姜山将话说到这份上，只好认同来，说道：“诸位，大帅心意已决，我等自当遵从。但要做足准备，一旦黄不佑用心险恶，图谋不轨，必叫他死无葬身之地。”
众将齐声道：“末将领命。”
姜山大声说道：“众将听令，从今日开始，向义军全面开战。愿意投诚者，往日所犯罪过既往不咎，不愿意投诚者，不管罪过是大是小，一律予以消灭，绝不姑息养奸。”
众将齐声道：“末将领命。”
姜山道：“今日议事到此为止，备战去吧。”
“诺！”众将领出大帐。
