沈思妤虽然给了他二两银子，宋湉觉得沈思妤的钱财暂时不用为好，说不定某年某月吵架要分手了，说他用了她多少银子，到时候这张脸就没地方搁了。
这日放学宋湉照旧回去看望伯父，伯父身子骨确实好些了，能杵着拐杖下地走动，也能吃点东西。只要伯父身体好些，家里的气氛就相对和谐一些。唐碧玉看见宋湉不像前日苦瓜似的，而是略带笑容。唐碧玉晚上留着宋湉吃饭，说话的语气也是温和了许多。
弟弟宋润趴在桌子上吃饭，一会儿睁着大眼睛跟伯母说道：“妈妈，家里的牛牛还没吃饱！我吃了饭待会再喂些草给它吃。”
原来这两天是弟弟宋润在放牛，伯父家有二三十亩地，为此还养了一头水牛。伯伯生病，这放牛的事情就落在唐碧玉身上，唐碧玉又要照顾妹妹紫嫣，带着宋润将家中水牛牵到河边，让宋润看管到下午申时，便来接他和水牛。昨日宋润在河岸一边放牛一边扯草摔了一跤，因此早早地将牛儿牵了回来。
唐碧玉放下碗，对宋湉说道：“湉儿，家里的事情你也看到了，你现在还有地方读书，弟弟按理说也要开蒙，却还未曾上学。不是伯母庇护弟弟，实在是弟弟太小，明日下午你放学后早点回来，这放牛的任务交给你如何？再说这放牛也不是什么重体力活动。”
宋湉嗯嗯地点头，看见这么懂事的弟弟，他实在没有理由推脱。
伯父没有生病的时候，放牛的活计原本是他的事情。在桌上吃饭的伯父瞪了一眼唐碧玉说道：“放牛你们都不要操心了，湉儿你只管读好你的书就是。”
唐碧玉放下筷子，说话的声音抬高了几十分呗，说道：“你逞什么能？再受个风寒，病翻了家里还不是要出钱捡药？再说你要是有个三长两短，还有两个这么小的孩子咋办？湉儿放牛又咋啦？他都快十五岁了！”
宋湉最怕伯父伯母两口子闹腾起来，他们一闹腾就鸡犬不宁，两个小孩子又哭，乱哄哄的。于是大声说道：“没问题，我来放牛！”
伯父却还是不高兴，说道：“沈家老太太都说了不要误了湉儿的学业，我们却要拉他后腿？再说往年农忙的时候都是请河对面甘祥过来帮衬几日，每日十几个铜钱而已，明日一早我就过去跟甘详说一声，也不过是帮衬两三天。两三天的工钱加起来就是五六十文钱。”
唐碧玉听了大声道：“你是一个财主？家里有那么多资产让别人去赚取？为何你的亲生儿子七岁了上不起学堂？”。
宋湉知道唐碧玉说得也是实情，古代有条件的家庭也很重视学前教育，有些儿童四五岁就开蒙读书，稍迟一点的七八十也要开蒙。且伯母她对钱却很在乎，于是又安慰伯父伯母道：“我可以一边放牛，一边读书，这叫读书放牛两不误。”
听了宋湉答应下来，唐碧玉说话的声音也小些了，哄着给妹妹紫嫣喂食。伯父叹道：“不是我说湉儿不能放牛，他压根就没有放过牛，牛儿的秉性一慨不知，不小心若是被牛儿撞一下也不是耍的。”
“放牛又不是一门技术活，再说咱们家的牛儿听话，一不会发疯斗人，二不会吃人家庄稼，润儿前些天不是放得好好的吗？要不是润儿摔伤了，我也不会让湉儿去呀。”
伯父听了赌气回自己卧室躺着去了，宋湉轻轻地跟了过去，坐在伯父床边，说了一大堆安慰的话，告诉伯父放两三天牛也不影响学业。
伯父却长叹一口气，用手理了理头发道：“我是对不起你爹的。”说罢老泪纵横。好一会又悠悠地说道：“你爹在世的时候交待我说好好照顾你，却把你弄丢了，如今沈家资助你上学读书，我却拉住你的后腿。”
宋湉又劝了一回，并将饭菜端到床边放在床边的蒲凳上，劝伯父再多吃一些饭，身体早日康复好去干活。
……
……
欧阳礼中举后乡绅都来拜访他，就是刘顺运都派人送礼来了。
欧阳礼夫人冯氏说道：“说不管你中举就算是中个进士，沈家也得要去一去的。沈家可不比别家，一则他对你有恩，二则还沾亲带故的。”
欧阳礼听妻子说得有理，这日穿着崭新的绸衣扎好头巾脚下是皂鞋子。骑着一匹马嘚嘚地到了沈家，沈家福的家丁早已将欧阳礼迎了进来。礼数周到，先生在大厅吃三遍茶，茶后又摆上瓜果。
沈家福又去安排人设宴招待，将学校沈家盛父子及一些族中弟子都请来。沈家盛因有教学任务在身，便推辞不去。
沈母道：“就让他下午早点放学陪陪新科举人也是好的。”于是派李明成又去传话，沈家盛只得答应下来。
宋湉正好早点放学回去帮着伯父放牛去。
走出学堂，才知道外面冷风刺骨，刮刺面上生疼。好在今日穿着的是沈思妤送来的厚衣服，才不觉得很冷，若是那件四面漏风的裤子只怕有些受不了。
回到家里唐碧玉喜得眉开眼笑，带着宋湉去牛栏将一头健硕的水牛牵了出来，出了后面小院墙，唐碧玉指着一条稍微宽敞的田埂说道：“湉儿，放牛就是盯着牛儿别吃别人家蔬菜就是。”
宋湉答应着，牵着水牛走到河岸边。其时隆冬，河岸边柳树叶片全部脱落，留下光秃秃的枝丫，收割的稻田里面早已长出绒绒的青草。风儿虽然很大，远远近近也有几个十来岁小孩在河岸边放牛，他们有几个将牛儿放在河边，便在干枯的稻田打斗起来。
宋湉将牛儿放在河岸边坡上，自己拿着一本书在树下读书。一会儿风中便听见悠扬的笛声。还真对了南宋雷震的那首诗《村晚》：“牧童归来横牛背，短笛无腔信口吹。”
虽然有些寒冷，宋湉却喜这里无人打扰，偶尔抬头管看一下牛儿不要糟蹋人家的庄稼就是。冬天村民在田埂上或者池塘边种有白菜，萝卜、胡萝卜、大蒜等作物。有些勤劳的农民种菜要卖钱用的，因此不可糟蹋。也有农民忙着在菜地浇水，施肥。
沈家盛下午放学后便去沈家福家里与新科举人欧阳礼说话。
沈家大宴宾客，族中每家每户来了一两个，恁的热闹。那些家族中弟子都来拜见欧阳礼，听听他的高见。老太太心情不错也来了。在沈思妤陪伴下出来见客，未见宋湉挡眼睛，于是对沈思妤问道：“那宋家小子呢？不是放学了吗？”
沈思桓笑道：“老祖宗，你也腻担心他了，比你亲孙儿还上心。”
“你这孩子，你是身在福中不知福，人家没爹娘的孩子自然可怜一些，我们这么大一个家庭，就缺他一口饭吗？”
沈思桓笑道：“老祖宗，孙儿听说他前些日子摔了一跤，也不知道能不能来呢！”
其实宋湉被他打了那次已经来了两三回了，只是沈思桓玩耍去了不曾相见，因此他还在想着上次打宋湉的事儿上，说跌伤了，免得老太太责骂。
沈思妤道：“只怕也是你弄的，他好好的一个人怎会摔跤！”沈思桓一时语塞，赌气说道：“要不是你在他那儿受欺负，我才懒得找他呢！”
沈母也听了个大概，说道：“桓儿，你总是欺负他也不是个事儿，有道是宁负白头翁，莫欺少年穷！”
沈思桓自然不肯认，只顾嚷嚷着说是宋湉自己摔倒的。沈家着李明成去找宋湉，没想沈思妤早已骑着白马向宋湉家里跑去。
宋湉在河边读书的时候，见三人牵着马儿往这边走来，快到近前，自己弟弟宋润带着两个人沿着他来的那天路到河边来。宋湉知道是沈家人来了，看来他们沈家还真的将自己当成了他家一员。自己弟弟走到跟前用稚嫩的声音说道：“哥哥，他们找你。”说罢怯怯地站在宋湉身边。
沈思妤蹲下对宋润道：“小朋友，放牛还要放多久。”宋润围绕着水牛走了一圈，见牛背脊下凹陷的肚皮鼓起来了，点点头道：“今日牛儿已经吃饱了！”
沈思妤见宋润可爱，笑着摸出一块糖糕放在宋润手里道：“这是姐姐今日给你的奖赏，你真乖！下次姐姐见你怪还给你糖果吃。”于是牵着宋润一起回去。
快到伯父家门只见伯父已经出来帮着牵牛，见了沈思妤笑得合不拢嘴，他不明白一无所有的侄子让宋家三小姐如此牵挂，虽说这门子婚事沈家再也没有提起，可沈家对侄子的关心从没有停歇过，前些日子还派管家给他送来礼物，真是穷人家攀上富贵亲了，灰喜鹊蹬枝变凤凰了。对前些日子沈思桓殴打宋湉的不快也烟消云散了，于是对宋湉道：“湉儿，既如此你就跟着三小姐去吧，这里我来应付。”
沈思妤听了吩咐李明成早点回去禀报老太太，自己跟宋湉随后就到。宋湉跟在沈思妤身后，像个长随似的。他觉得这年代还没有这么开放，村里的男女见到了自然会笑话，于是有意拉开距离，没想沈思妤早就注意到了，跳上马背低声说道：“我在前头等你。”说罢骑着马嘚嘚地走前头去了。
