黄昏，夕阳坠落大地，天边燃起大片殷红的火烧云。
军队过境，平民看见就远远地逃开，对战争和烧杀抢掠的恐惧刻写在他们流淌的血液里面，这些时日他们应该已经听闻战争脚步的到来。
这个年代，底层平民对于外界重大消息的来源最快的途径就是聚集起来，腹中有一点墨水的公众发言人会站在箱子上大声宣讲张贴出来的通告内容，并且按照当地领主的授意加以解读。
那些人就靠这种识字的能力在镇子上混到一口饭吃，这种职业也是基本代代相传，进一步的文书工作则是他们越不过去的门槛。
在艾德文伯爵下放有征召令到地方领地的情况下，苏帷一行朝着伯爵领中最大的城市诺伦城前进，沿途都是封臣同僚的领地。
诺曼男爵是这支军队的主人和灵魂，他的家徽就飘扬在空中，其他领地的贵族听闻桂冠雄鹰的军队路过，无不主动从城堡或庄园出来迎接他们。
征召令针对的是艾德文伯爵领内的所有贵族，但是诺曼男爵作为伯爵麾下的实力派封臣，他被伯爵本人催促得最急，出发前苏帷就在城堡里面见过了伯爵派来的使者。
看那些沿途贵族的状态，在诺曼男爵已经集结所有军队开拔的时候，他们还正在为战争做准备，囤积辎重，并且加大征召新兵入伍的力度。
苏帷在那些镇子或者村庄里面就见到过征兵官提着大嗓门在喊着，言语里面都是在宣扬先辈打下这片土地，靠着战争得到了金钱、土地和爵位，然后乘胜追击地问有没有想要在战争中寻找未来的小伙子。
这些征兵官通常不是直属于当地领主的，都是一些贵族家的支系末流为上层贵族服务，鼓动自由民离开家乡的土地加入上层贵族的军队，宣传的出发点也是让民众自愿报名参军。
这种征兵不属于契约义务，入伍士兵会享受薪资待遇，有统一的训练和发放制式装备，而不是需要自带干粮和武器甲胄。
从分封制的角度来说，这种征兵打破了严格的契约从属关系，而且把王国看作一个密不可分的整体，在军事和经济领域可以贯通上下，是非常创造性的成就。
那些沿途贵族经常把诺曼男爵邀请去参加一场临时组织的小型宴会，苏帷作为贵族序列的一员自然也是列席其中，在当地领主跟自己父亲交谈的时候，在餐桌周围扫荡着蛋糕和甜品。
判断一个家族人脉关系很重要的一个点就是举办宴会能有多少体面的贵族宾客，诺曼男爵会接受宴请不仅仅是为了和封臣同僚交流一下感情，也是在战争正式打响之前相互通气，不论是自己人还是敌人。
贵族最是注重颜面，即使这次为了黄金的巨大利益会在战场上把血都给榨干，恨不得瓜分战利品的时候同僚和敌人都已经在战场上死绝，但是至少在表面上不会撕破脸面，会留有回旋的余地。
何况这次是上面几家伯爵之间的纷争，大家都看出来摆在明面上的金矿大头肯定是要被伯爵吞下去的，拿出来的那一部分就是明晃晃挂在树上的鲜肉，量没有多大，就靠那股散发出来的腥味吸引群狼。
一起出工不出力不至于，但是要各家贵族把精锐都折在战场上，也要看拿出来的那一部分黄金够不够填上这个损失，贵族一向都是不见兔子不撒鹰，没有几倍收益都不会下注，小胜都是血亏。
举办宴会的主人家都是把注意力放在了实权的诺曼男爵身上，苏帷一个骑士就没有落到多少关注，还是诺曼男爵主动向当地贵族介绍自己的次子，他才被拉去扩展一下人脉，至少混个脸熟，到时候上了战场也好认人。
浅言慎交总是第一原则，苏帷脸上一直挂着亲切的微笑，但是不怎么主动发言，很有自觉地把发言权交给身旁侃侃而谈的父亲，他站在旁边接受别人的点评，然后大家相互称赞。
贵族这个圈子太大，能把人团结在一起的只有利益，小贵族总是生活在斤斤计较之中，在夹缝中求生存，反而大贵族之间更有可能收获真切的友谊，尤其是上到公爵爵位的，因为他们的基本盘都是多少代世袭下来的，已经是铁打的桂冠了。
军队一路走下来，到了哪里，宴会就开到哪里，小到户外野餐，大到城堡摆席，苏帷收到了不少贵族送的小礼物，都是以长辈关照小辈的名义塞给他的，嘴上说的都是看好他这位年轻骑士的前途。
有些贵族充分发挥了传统艺能，话里话外暗示想要给苏帷拉一门亲事，经常办宴会到了中途，大家微醺的时候，让自家贵族千金盛装打扮出来接待客人。
那些贵族少女一个个都像是开屏的孔雀，花枝招展，珠光宝气，想来以这些小贵族的实力，现在出现在女方身上的金银珠宝就是未来的嫁妆，他们也拿不出来更多了。
虽然普遍谈不上倾国倾城，但是一句年轻貌美还是担得住的，贵族血脉一代代联姻下来，即使实力摆在第一位，相貌也是需要注重的，面貌丑陋的人到哪里都不受欢迎。
因为诺曼男爵只有两个儿子，大家都知道最受青睐的长子加入了大名鼎鼎的瑰红骑士团，前途不可限量，那位长子的婚姻自然轮不到随便哪个外人下手。
诺曼男爵又是河谷地的实力派贵族，妻子一方势力强大，大家想要拉拢这位战力卓著的同僚，只能把目光放到不起眼的次子苏帷身上。
到时候能攀上一支婚姻，长子未来在瑰红骑士团发达了，他们也能拉上关系受到提携，贵族之间的弯弯绕绕就是这样，只要稳扎稳打地散开血脉，总有晋阶爵位的一天。
这些联姻暗示都被诺曼男爵委婉地回绝了，尽管明面上大家都是一个层次的贵族，但是诺曼男爵如果想要以次子的婚姻作为被拉拢的理由，艾德文伯爵说不准都会让自家哪个受宠的孙女下嫁给苏帷。
这些小贵族自然上不得台面，不在诺曼男爵的考虑范围，不论他们表现出来的诚意多么丰厚，想要陪嫁多少财产，还是那些贵族少女有多貌美。
为了照顾到贵族颜面，即使男爵拒绝联姻的态度很坚定，他自己也是语气温和委婉的，苏帷同样需要跟那些贵族少女在表面上相谈甚欢，然后他就陷在那股浓郁的香水气里面，被不断称赞勇武英俊之类的词汇，嘴里也不好一直吃吃喝喝。
苏帷终究是不适应这种场合，当年他在道格拉斯大陆起家前后，要么是卑微如尘土的平民身份，最多做到了雇佣兵，贵族也没给他个好眼色，要么就是高高在上的炼金术师，在宴会上都是被供着的存在。
哪怕只是一介学徒，跟着他老师出没于贵族城堡和王室宫廷，苏帷受到的接待都是把他看作明日之星，不说敢给他介绍婚姻了，那些贵族跟他说话都是小心翼翼的，生怕触了霉头。
炼金术师走在念力的道路上，对天赋要求极为严苛，稀有程度远超魔法师，一个法师学徒可能未来止步于魔导师不能寸进，而每一个有资格被收徒的炼金术师学徒，只要不半路夭折死在路上，几乎都是未来一方大能。
苏帷·赫尔墨斯以炼金术闻名大陆的时候，那些贵族基本都消失在他面前，因为已经不敢给他发宴会邀请函了，他要是屈尊降贵去参加宴会，在场如果没有足够实力的贵族，例如哪个实封公爵，气氛一定会很压抑僵硬。
这么一路下来，兜兜转转，在艾德文伯爵要求的底线时间之前，诺曼男爵的军队总算是抵达了红色海岸边最大的城市——诺伦城，被誉为“黄金明珠”的富饶之城，河谷地曾经的中心。
远远地眺望谷地平原上的那座城市，这里的地理位置非常优越，背靠茫茫大海，两边都是高耸连绵的河谷山脉，围出来这么一片富饶的平原和外界沟通，既不会像是完全的盆地一样不方便贸易，又不会像是一马平川一样无险可守。
临近了城市之外的主路，苏帷看得见诺伦城那雄伟的城墙铁壁，石砖浇筑出来的防御建筑屹立了多少年不倒，多层城楼、内外城墙、瓮城、护城河和连成片的方形或者新月形的塔楼无不在说明这里守卫力量的强大。
他已经不是第一次来到诺伦城了，做雇佣兵生意的时候基本都是满大陆跑，行程已经可以丰富到写一本大陆游记，每一个历史留名的大城市都是需要往复前往的，里面的内容他也很熟悉，过去可没少打巷战。
当年逐岸战争的时候，兰威王国把诺伦城打下来的经历可以说是不堪回首，多少精锐士兵把性命填在了这座双层城墙之下，可以说是整个战争过程中最艰难的攻城战。
外层是精心切割的石灰岩块，城墙核心是石灰和砖块压碎混合成的灰泥，砖带在里面横过交错，就像宝剑内部的加强螺旋筋一样，不仅仅是装饰作用，还通过束紧岩面和核心极大地增强了结构的内聚力。
地震都不能很好地动摇这种结构，这么坚固的城墙在魔导师团连番施展的战争魔法下都没有坍塌，在城墙工程本身实在牢固之外，还有重要的原因就是这重城墙在建造的时候就固化了炼金矩阵。
投石机对城墙发起的攻击都会被大量平摊在整个结构之上，甚至被传导到土地之中，由地层来承受压力，魔导师团引发的地震规模做不到动摇深层地壳。
想要强行攻破这座城墙只有一个可能，那就是一次性出力把红色海岸的大陆架给击沉，整座城墙和城市下的土地一起沉没在海底，这种伟力只有可能是圣者出手。
在围攻下坚不可破的诺伦城最终依然陷落了，因为其中一道城门被暗中打开，兰威王国的军队趁着夜色一拥而入开启了血腥巷战，而不是从外部突破了城墙，所以诺伦城的防御结构得到了完好的保留。
正是因为诺伦城的城墙完好无损，哪怕整个河谷地如此地理广袤，兰威王国都没有在这里分封一位新公爵，而是把这里分割成了散乱的伯爵领，以防止出现割据势力——王室是实在不想再次面对那座城墙了。
艾德文伯爵能够以诺伦城为封地，不只是因为在逐岸战争中战功卓著，还有最大的原因是他有微薄的王室血脉，在王都关系网中深耕多年，听说在册封典礼之后索尔金大帝私下召见过他。
这场围绕着金矿的战争必然不可能把战火烧到诺伦城下，因为大家都清楚这座城墙的坚不可摧，来这里攻城就是白白浪费军队性命，更何况诺伦城本身具有很强的政治敏感性，不会有贵族想不开企图靠一场利益之争夺取艾德文伯爵的城市。
于是，在诺曼男爵的军队靠近诺伦城外的时候，苏帷沿途看见的平民依然在埋头生活，妇女顶着瓦罐或者篮子，集群的村庄青壮拉着板车去市集贩卖农产品。
一副安宁祥和的样子，没有路上村庄里的那些平民那么害怕军队过境，诺伦城的不破坚墙不只是对贵族具有威慑力，在平民心里也具有很强的安定作用，大家都清楚诺伦城不会被战火波及。
桂冠雄鹰的旗帜亮出来，经过简单的使者沟通，诺曼男爵的军队出示了征召令和合法的贵族纹章，然后就很顺利地通过专门的军事城门进入了诺伦城，这种次要的城门不经过护城河的桥梁，平时不对民用交通开放。
苏帷在民众聚焦的目光中驱马踏过城门，他仰望这座不破坚城，在漫长历史里面这里已经不只是囿于防御作用，建筑艺术的精巧体现得淋漓尽致。
拱形结构使用了大量的浮雕，他就看见了双轮战车的雕刻，用的是青铜，已经在岁月流逝之下覆盖了铜绿，不复黄金之色，反而是凸显了这里沉重的历史。
军事城门的设计在城市内部得到了延续，诺曼男爵的军队不需要经过闹市，也不需要驱赶路上的民众，坚固整齐的石砖地面一路延伸，马匹脚上的蹄铁踏在上面，可以看见历史留下的马蹄印，与现在的马匹步伐相重合。
吟游诗人的歌声在诺伦城上空回荡，这里总是充满着这样的歌颂，汇聚了太多怀揣着梦想来到城市的年轻人，他们朝气蓬勃，把这座岁月悠久的古城都渲染上一分活力。
军队沉默行军，苏帷的目光透过眼眶盔的缝隙，在城市之间的建筑中挪移，像是把思绪都寄托在了记忆里面，怀念着自己曾经在这座城市打拼的过往。
为了寻得一条生计，他在很多著名的城市都混过，当过行脚的商贩、做过巷道的地下暴徒、还在一座座工坊里面打工……但是世道不对平民大开上升的道路，就像一道窄门：
“引到灭亡，那门是宽的，路是大的，进去的人也多；引到永生，那门是窄的，路是小的，找着的人也少。”
马蹄声连绵，行过城市官邸，直达城堡外的校场，军队中的一众贵族继续前往城堡里面，路上已经能看见宫廷贵族的华丽马车，那些黑色骏马和装饰的彩色羽毛，看上去神气极了。
伯爵使者已经在城堡门前恭候多时，他毕恭毕敬地指引着男爵和骑士们，守卫为他们让开了道路：
“尊敬的诺曼男爵，我家伯爵大人已经在宴会厅摆下酒席，欢迎各位的到来，请享受这个美好的夜晚。”
