除夕之夜，华灯初上，长安城的大街小巷张灯结彩，家家户户喜气洋洋。独一味酒楼没有打烊，大堂里人声鼎沸，热闹非凡，处处洋溢着浓郁的节日气氛。有很多赶考的举子回不了家，也在这里吃年夜饭。
王晨、陆霖和江西会馆的两个好友成昆、姜水波听说李易在这里，也来到独一味，他们都是饱学之士，满腹经纶，聚在长安城，准备科举考试。平日里，他们勤奋刻苦，互相帮助，共同探讨学问，结下了深厚的友谊。
除夕之夜，何鑫安排了一个安静的包间，共度美好时光。李易、王晨、陆霖、成昆、姜水波、何鑫、萧狂，还有何晶晶围坐在桌前，欣赏着窗外绚烂的烟花，感受着屋内温暖的气息，心中满是喜悦和期待。大家举杯畅饮，共同祝愿参考五人能够在即将到来的科举考试中金榜题名，实现自己的理想和抱负。
酒过三巡，菜过五味，八人谈兴渐浓。他们畅谈理想，抒发情怀，时而引经据典，时而吟诗作赋，一时间博古通今，妙语连珠。谈到兴奋处，不禁拍手称快，开怀大笑。时间在欢声笑语中悄然流逝，窗外，明月高悬，银光洒满大地，给这个美好的夜晚增添了几分诗意。
王晨道：“安邦，我对你说的办报纸非常感兴趣。假如我高中了，我就做官，没有中的话。我就不回家乡了，一边再考，一边做报纸。好歹，我准备在京城呆几年。”
李易道：“王兄，可以的，那你要把嫂子接到京城来啊。”
陆霖和成昆、姜水波表达了相同的想法。何鑫和李易点头答应。
正说得热闹的时候，独一味酒楼的掌柜何贵跑进来，在何鑫耳边嘀咕了几句。何鑫眉头紧锁，问道；“给多少银子才合适？”
何贵道：“他们要两百两银子。”
李易问：“这是什么钱呢？这个钱交给谁呀？”
“这个叫保护费，每个月底，神威帮都会来收下个月的。过年他们多收一百两，图个喜庆。”
何鑫道：“他们图个喜庆，我们就不喜庆了。”
李易叹道：“京城的黑社会这么嚣张啊。在京城开店没有强大的官方背景是不行的。你们是不是开店很艰难啊？”
何鑫道：“是难啊，我们有一个远房族人在户部当右侍郎，平时会罩着我们，最近要告老还乡了。京城很多人觊觎我们的店。尤其是刑部左侍郎陈吉的儿子陈春到我们店里来过很多次，说想盘下我们这家店。神威榜和陈家有千丝万缕的联系，据说陈吉把一些犯人就放到神威帮去了。”
萧狂道：“真是冤家路窄啊。”
陆霖握紧了拳头，道：“此仇不报，何以为人。”
李易想，坏人果然到哪里都坏，关键是他还不认为自己坏，想让坏人良心发现很难。问：“他们来了多少人了？是每个店铺都要收吗？”
何贵道：“就来了两个人。每个店铺都要收，有后台背景的就少收或者不收。不给的话，就在店铺前闹事，要么就偷东西，要么就打砸抢，手段多得很。”
李易道：“那我见见他们是何方神圣。”
独一味会客室，一高一矮两个年轻人大大咧咧地坐在椅子上。那高个的年轻人说：“在下是神威帮的于小勇，为了保护朱雀大街的店铺平安无事，兄弟们日夜巡逻，驱赶地痞流氓，保证了贵店的正常营业，收点保护费是正常的。”他们不认为自己是地痞流氓。
何鑫道：“为什么要多加一百两呢？”
于小勇道：“过年了，兄弟们守夜比较辛苦，就多收一点了。”
何鑫道：“我们过年不打算开店，也用不着你们兄弟守夜了。”
于小勇道：“虽然不开店，但是有些小偷小摸的人会来店里偷东西的。”
其实两百两银子对于何鑫来说不算多，可是只要交了这两百两，将来就会有三百两，四百两，以后还会更多。这些黑社会永远喂不饱，如果哪一天不交了，那还是一样的下场。
何鑫看看李易，李易摇摇头。没有实力就要韬光养晦，有实力就要显示，让那些宵小不敢轻举妄动。李易在两天之内拜访了父亲在京的同年好友，有长安府知府易绍元（正三品），刑部右侍郎苏思（正三品），翰林侍读学士顾义深（从三品），大理寺左少卿欧阳生（正四品），老师礼部郎中徐光进（正五品）。武将派系，镇国公韩忠（正一品），兼龙武军指挥使，其夫人为霓裳宫弟子唐梅。雄武军指挥使吴建军（从三品），其妻为霓裳宫弟子涂玲。
李易到长安乐器铺博雅轩（霓裳宫在长安的据点）看望了张老掌柜，李庆、林黛旎一直很尊重他，他当年为小两口相亲相爱做了不少好事。李易还收到了父母和萧诗雯、黄凤娟的信。最令他惊喜的是，母亲已经达到了天人合一的武圣境界，成为大华国第五位大宗师。
何鑫说：“二位辛苦了，喝杯茶再走吧。”
那矮个青年发火了，猛地一拍桌子，道：“于兄弟，这个胖子敬酒不吃吃罚酒，今天，你们是交也得交，不交也得交！”
李易气乐了，问道：“这位小混混，是谁给你这么大的胆子，明目张胆地敲诈勒索？”
那矮个青年两眼一瞪：“你个鸟人，多管闲事！你家大爷！打……”话未说完，一个响亮的耳光抽在脸上。矮个青年被抽懵了。
牛大力左手摸右手，自言自语道：“真是狗嘴吐不出象牙，你敢做我家少爷的大爷，活腻歪了，抽你们这些混混的脸，我都怕脏了自己的手。”
于小勇恶狠狠地道：“你们这家店是不想开了吧？”
何鑫道：“这家店开不开，不是你们说了算。而是我们说了算。你们神威帮，是朝廷的帮吗？是皇上的帮吗？你们凭什么收保护费？你们收保护费，朝廷知道吗？皇上知道吗？你们收保护费，经过朝廷同意了吗？经过皇上同意了吗？你们收保护费，是皇上让你们收的吗？是朝廷让你们收的吗？你们收保护费，有朝廷的公文吗？有皇上的圣旨吗？你们收保护费，是合法的吗？”
何鑫越说越激动，越说越气愤，越说越慷慨，越说越激昂。于小勇和矮个青年的心中。他们感到一阵阵地心悸，一阵阵地烦躁。说顺口溜吗？
李易道：“打狗还得看主人，你们主人是谁？我去拜访一下。”
于小勇色厉内荏道：“我们帮主英明神武，是你这个书生想见就见的吗？”
李易道：“所以要你带我过去啊。”又对几个朋友说：“我和萧狂去去就来，两个时辰足矣。”
于小勇想：既然你这么想死，我就成全你们吧。
