只是一夜的时间，大地已经白茫茫一片，几乎看不出原来的模样。一脚踩下，积雪可以盖过脚面，这还只是冬季第一场正经的雪，后面或许还有更大的。吊在树枝上的四根牛腿已经硬的可以当做武器，若是狠狠砸下去，脑壳分辨不出它们与钢铁到底有什么区别。这四根牛腿时刻提醒他们：若不小心，这就是下场。
天空云层很厚，完全遮住了太阳，估计今天一整天都将沉浸在灰暗当中。希洛艾看着天空，判断雪还会下，而且后劲十足。她犹豫了好久，终于改变了主意：“咱们去雪镜湖，怎么也得从那些人手里拿到一头大角鹿。”
“狗挺好的。”达贡说道：“瞧他们活蹦乱跳的，似乎下雪让它们更加舒服。”
“这些就是北地的犬种，特别适应雪原环境，现在才是他们最舒服的季节。就这几天的表现来看，只要它们能吃饱，那它们的表现肯定能超过鹿。而在当前的环境中，找到肉食喂饱它们，比给鹿搜索足够的草料更加简单。”希洛艾说道：“但是大角鹿是精灵身份的象征，会让咱们与北地部落打交道的时候方便些。”
“原来是为了礼节方面的考虑……”达贡说道：“你不是说在营地里发现了不希望见到的人吗？”
希洛艾皱起眉头，双手向上拽了拽衣领——尽管它已经完全护住脖子并丝毫没有缝隙。这个动作肯定不是因为感到寒冷，而是一种潜意识的自我保护。“精灵里面也有很多派系，即便我不想掺和进去，但我没法选择自己的出身。嗯……我不想提他们的名字，你只要知道他们正在与我背后的家族进行较量，已经持续了三千年，接下来三千年也很难分出胜负。”
达贡拽着胡须，说道：“看你这么为难，显然不能简单地一躲了之。”
“啊，你说得对。我不在乎躲一躲是否伤害我的面子，若是私下里我并不反感那样做。但是在精灵的营地中，众目睽睽之下，我不能代表我的家族躲了。唉，不管再怎么独立自主，我也承蒙家族的照顾，在学院、在精灵社会，我不能不顾基本的责任。”
“这样看起来，精灵和坚古族人也没什么不同。”
希洛艾摇摇头，坚决不同意这个看法：“你只看到了表面，其实差的很远——不过我不想给你讲这些。现在我发愁：只要去要大角鹿那就是求人，这件事就不好处理。不管是在人数还是力量上咱们都处于下风，这就不好办了。”
听到这个，达贡也发愁，但他不是那种说“要不咱们不要大角鹿”的人。放弃不是他的性格，遇到问题想办法解决就是。
在买一只、偷一只、抢一只、骗一只的建议遭到连番否决后，达贡只剩下糊弄一只的主意了。“要不咱们利用一下霜巨人？它说有精灵骗了它，咱们就把它算在雪镜湖精灵身上，说他们没能处理好霜巨人，耽误了咱们的行程。”
希洛艾眨眨眼睛，笑了起来。
“你别这样，我知道这个办法拿不上台面，简直和讹诈没什么区别。”达贡脸色通红，局促地揪着胡须。“要……要不就换个方法，和他们借一只？”
“你说的可能不是讹诈，有可能事情就是这么一回事。嘶……我觉得这个思路很好，完全可以调查一下。”希洛艾搓着手，表情比之前放松多了。“如果真有这样的事情，那么主动权就可以掌握在咱们手上。尤其是芮丽奇刚刚丢过脸，谁也不想重蹈覆辙。”
达贡感到奇怪，问道：“这和芮丽奇有什么关系？”
“她有能力却不使用，间接导致同行的精灵丧生，这件事的风评很差。你别看她在学院里面还能有些影响力，那都归功于不要脸皮。从长远来看，缺乏能力还不算太差，因为人总会有些不擅长的。但有能力却不用，或者用不出来，这是更严重的状况，会让人失去信心。”
“喔，我懂了。”达贡点点头：“如果冰霜巨人的事情属实，那咱们就有了交换条件。”
“肯定属实，必然属实。”希洛艾笑着说道。
就在距离他们三十里的地方，营地中的精灵也看到了正在逐渐接近的达贡和希洛艾。负责侦察警戒的人立刻将情况上报，它最终被送到一名长相威严的精灵男子面前。
“一个精灵和一个矮人，乘坐狗拉雪橇？”那名精灵随意摆了摆手，说道：“问问他们是哪里人，为什么要到这里来。如果那名精灵寻求协助，如果不过分就随便打发走。还有，让外面的家伙收敛些。虽然在这里等着的确很无聊，但他们也太欢乐了。这样不好。”
传令兵立刻开始执行命令，两个精灵弓骑兵乘着能在雪地上飞驰的白色骏马离开营地，迎向希洛艾。而在营地另一端，负责欢歌笑语的半羊人立刻收敛了很多，他们开始勾搭着精灵们的肩膀低声说起了笑话，高亢的笑声逐渐被细密的窃喜所代替。
营地中精灵的侦查手段与希洛艾一样，也是依靠在空中飞翔的鹰，只不过他们不具备希洛艾的法术能力，无法连接鹰的视野来直接观察，因此他们的情报会有滞后。希洛艾坚持说是她找到了骑兵，而不是反过来，那两个骑兵看到了希洛艾衣服上学院导师的徽章，也不争辩，只是微笑着说道：
“议政首相问你们的来历和目的，以及是否需要帮助。”
“我们……我是精英学院的导师希洛艾·阿斯聂瑞尔，这是个实习学生。我们从学院来，正在实习。”希洛艾上下打量两个精灵骑士，右手轻轻放在额头侧，问道：“是否需要帮助是什么意思？”
“议政首相大人说若你们需要帮助，在我们力所能及的范围内可以提供便利。”那名精灵骑兵队长想了想，补充道：“阿斯聂瑞尔女士，这是议政首相大人的善意，却不是承诺或者保证。”
“你在暗示我没有教养、不懂分寸吗？”希洛艾一叉腰，哼了一声。两个骑士只是笑笑，根本没打算回答。
不乱动就不会有破绽，骑士的反应让希洛艾无法追击。她想了想，认为这个时候再去追究霜巨人的问题可能适得其反，最高的办法还是改变原计划。她扬着下巴说道：“是不是你们把大角鹿全都弄走了？我要一只乘坐舒适的。你们多少钱拿的，我出双倍，不占你们便宜。”
只是要一只大角鹿，那问题应该不大。精灵骑士们也都知道，北地的部落对精灵有一种“偏见”，只有骑乘大角鹿的精灵才有地位，说话才算数，其他的都只是无关紧要的小兵。一个精英学院的导师在这片土地上要一只大角鹿合情合理，而且她还愿意出钱，这就更好办了。
“一只温驯舒适的大角鹿，我想这没有问题。”骑兵队长说道：“请跟我进入营地登记身份并进行交接，履行一些简单的手续就可以带走大角鹿，不会耽误你多少时间的。”
希洛艾直接点点头，然后示意精灵骑士在前面带路。
雪镜湖旁的营地由两部分组成，较大的营地被荆棘丛包围，七棵高大的活树日夜不停地守护着天空和大地，这里也是精灵们的居所。而较小的营地则在湖边，看似是被精灵的大营地保护着，但实际上是充当湖水与精灵营地之间的缓冲。半精灵、人类、半身人和极少数矮人仆从住在小营地中，为大影帝提供各种服务。
达贡禁止进入大营地，他只能作为车夫带着雪橇狗去小营地休息。希洛艾将手放在达贡的肩膀上，嘱咐他要耐心等待，她会尽快出来。随后，她就在精灵骑士的引导下走入活树和荆棘保护的地方。
“你可以去小营地的酒馆，叫做‘梦龙’，那个墨绿色的大帐篷就是了。”小营地门口的人类守卫说道：“你只要呆在那里，当你的精灵女主人来了，我们也能更快找到你。”
没必要与他们争辩自己和希洛艾的关系，而且守卫的提议的确不错。达贡操控雪橇狗来到存放牲畜和坐骑的地方，避开大角鹿、披毛犀等大家畜，找到半身人放置骑乘用犬的区域。三个半身人在这里照顾只有它们能够乘坐的坐骑。
两个金币让狗吃饱，五个铜板只能管它们喝水，达贡选择了后者。他拿起斧头，在冻牛腿上切下一些肉来，剁成小碎块就足够狗群吃的了。半身人驯兽师想了想，用一个金币买走了一整条冻牛腿，他们的骑乘用犬也可以趁机改善一下伙食。
“你应该将肉剁碎，与狗粮混在一起蒸透、放凉、搅拌，那样狗会更爱吃。”
半身人说的也许很对，但达贡暂时无意往驯兽师方向发展。半身人也看出这一点，便也没将这个话题进行下去。他们看出来达贡要前往“梦龙”酒帐，便提醒他可以点一份“渔夫杂烩”吃，那是半身人厨子的手艺，相当不错。
掀开墨绿色帐篷的门帘，达贡径直来到长条吧台前。这里的桌子全都是酒桶，椅子都是木箱或者倒扣的竹筐，显然是跟随大部队一路运来的。吧台就是围成一圈的酒桶，上面铺了一层长木板，后面站着个人类店老板。
酒帐的老板用抹布擦了擦粗糙的木板桌面，微皱眉头。他发现了一根木刺，用指甲抠掉后才招呼达贡过去坐。当他笑的时候，笑容里缺少了两颗门牙。
“嗯……”达贡看了看周围，这里只有人类和坚古族人，每个人都无所事事的样子。他们穿着随意，一边坦胸露腹，一边努力用皮肤靠近火盆或者用胃肠拥抱酒精让自己保暖。对于达贡的进入，对于其他人的离去，他们浑浑噩噩、毫不关心。只有酒保经过身边时，他们会看上两眼、问上两句，都是想要找点饭吃。
“听人推荐，这里有渔夫杂烩，半身人厨师制作，我先要一份那个。”达贡想了想，说道：“你们这里还有什么推荐？如果是便于携带和储存的最好。”
“渔夫杂烩是很不错，但干吃那个不饱。我建议来一份果仁面包，抹上黄油，夹上煎的酥脆的培根，正好当做主食。”
“培根熟了就行，不用脆，油跑得太多。”达贡说道：“就按你这个上。那么便携的食物？”
“要不带上些奶酪？”酒帐老板大着胆子推荐道：“随车带了很多乳酪，但是精灵发现采购人员带错了种类，便不吃了。那采购人被吊起来打了一顿，还要赔钱，于是乳酪就送到小营地便宜处理。我先给你切上几片你尝尝味道，如果好的话，这东西非常好带。”
“行，我先尝尝。有没有肉干或者香肠。对了，你听说过松露猪饲料吗？半身人搞出来的，一种便携的食物。”
“呃？”酒帐老板愣住了。他用手指抠着双层下巴上的褶皱，努力在脑海里翻找了一会儿，小心翼翼地问道：“这里没有松露猪饲料，大人说的是不是骑乘犬饲料肠？那个的确是半身人搞出来的，用了许多边角料和下货碎片。”
“半身人还真能折腾。”达贡笑着说道：“给我来一大杯稠啤酒，能咀嚼的那种最好，然后给我找点骑乘用犬饲料肠。我也有一群拉雪橇的狗，正好找点便携的饲料。”
“大人，没问题。”
“我不是什么大人，我只是精英学院的学生。”达贡说道。
“有盔甲、有武器、有威严就是大人。”那老板说道：“别的身份我也不会看，是不是学院的学生也不打紧。哪怕你别的什么都没有，就凭这身装备，你也是大人。”
“你的话虽然没有道理，但很有智慧。”达贡拽着胡须，问道：“我吃的这些东西要多少钱？”
“如果是在犬齿要塞，我只敢要四个银币，但在这里，冰天雪地运输不易，两个金币也只能刚够覆盖成本。经营不易，还要伺候精灵，大人请你见谅。”
“嘶，是挺贵的。”达贡拽拽胡须，觉得自己有点亏，得想办法开源节流。他说道：“两个金币就两个金币吧。我在路上捕了一头牦牛，还剩下三条完整的牛腿，冻的。你要不要？”
酒帐老板面露难色，但还是咬着牙说道：“如果大人让我要，那我就要。”
“为什么这么说？”达贡问道。
“大人，我先让厨子给你准备饭，回头再来陪你说话。”酒帐老板鞠了个躬，赶忙跑去安排活儿，然后又赶紧回来。他指了指帐篷外面，说道：“这里靠近雪镜湖，里面有好多大鱼。精灵喜欢吃鱼，我们便每天去捕，实在不缺肉吃。在这里，冻牛腿是好东西，但只有我们这些下人用。无法卖给精灵就卖不出价格。我不敢得罪大人，也就只能赔本伺候了。”
“既然你会赔本，那我就不卖了。”达贡拽拽胡须，说道：“这个小营地里的人都视为精灵服务的？”
“那当然。不为精灵服务他们吃什么、喝什么？”店老板用手肘撑着趴在桌面上，说道：“只有好好服务才能有饭吃。如果跟随的精灵出了问题，那就只能混一天是一天。外面天寒地冻，想要走回去根本不可能。你看那几个，除了在这里蹭火盆，就只剩下希望某个精灵突然缺人手，将他们雇佣走。”
达贡不需要回头，大地听力就能看到身后的情况。那几个倒在椅子里或者趴在桌子上的家伙全身瘫软、有气无力，仿佛行尸走肉一般。他们脸上写满了颓废和放纵，或许还有一些无奈。
“渔夫杂烩来喽！”看着厨子举着一个热气腾腾的小锅，酒帐老板便知道那里面是什么。他高兴地吆喝着，同时从达贡那里接过两枚金币。
嘿嘿，还是矮人金币，这算赚到了。
