“每个学员都有单独的住处，你肯定想和矮人住在一起吧？”
达贡摇摇头。“我想先看看学校的环境，了解一下主要课程都在哪个地方进行。我注意到许多教室都在树上……”
“只有矮人的房舍是石头结构，而且位于地下，土元素比较富集。其他地方的地形元素环境都会让你不舒服。”
“必须现在选吗？”
阿斯聂瑞尔校长哼了一声，说道：“住在其他宿舍，你遇到的麻烦会更多。”
看到这个架势，达贡明白了，他在精英学院学习和生活本身就是持续不断的麻烦和挑战，而且没有任何偷懒的可能性。“那就和其他坚古族人生活在一起吧。如果能离普索达神殿近一些就好了。”
“你非常幸运，的确不远。”校长打开抽屉，从满满的钥匙圈上取下一把黄铜钥匙。“9S27号地穴，非常舒适的房间，里面还有地热温泉。另外，这个艾恩石里有学院的地图，只要输入法力就能给你引导方向。先去把学员证须环做好，然后去教学处领课程表。我这里不需要你了，告退吧！”
达贡拿着艾恩石和钥匙离开校长室，下楼梯的时候还承受着校长秘书冷冰冰的目光。对这种人，达贡只好在心里默默感谢她的“殷切希望和关注”了。
按照指路艾恩石给出的方向，达贡先爬下树，然后过桥，再爬上树，荡过树枝间的缝隙，经过晃来晃去的吊桥，绕了整整半个小时才来到“学员装备处”。回头看看自己的路线，明明绕了好多远路，而且选择了复杂难行的路线。他向艾恩石输入法力，让它指示自己返回校长室，结果它又选择了另外一个方向。朝那边瞄了一眼，达贡大概就明白这又是一条有着乱七八糟各种障碍的路线。
“好破的指路法术。”达贡摇摇头，准备不理它，转头往学员装备处走，没想到艾恩石还大吵大闹起来。
“走错了！走错了！走错了！”
达贡试着让它闭嘴，结果这块艾恩石没有停止功能；他试着让艾恩石重新指引学员装备处的位置，结果也不能进行覆盖。达贡拿着它向校长室的方向走了几步，石头便不吵了，但他一扭头，艾恩石便会继续叽哇乱叫，吵的人脑壳疼。
为了解决这个麻烦，达贡带着它走进学生装备处。
学员装备室看起来就像一个杂货铺，前面是商店，后面是作坊，两个人类工作人员在前台抄写台账，后面房间里不断传来敲敲打打的声音。
“又一个笨蛋矮人。”装备处一个人类办事员将铅笔夹在耳朵后面，朝着达贡大喊：“先把你的导航走完，不然那东西是不会停下来的！”
“怎么关掉它？”
“如果你舍得3个学分，把它砸了就行！”
达贡想了想，他把奇美拉杀了才挣了三个学分，现在还不知道是否到账，浪费在这里实在可惜。“它会叫多久？”
“它会一直叫下去。然后每叫一个小时会扣你一个学分。”
“如果我直接走到目的地呢？”
“必须按照它给出的导航路线走，否则就会报错。”从后面的作坊走出一名穿着防火围裙的坚古族人，他脱下石棉手套，拿起前台水盆里浸泡的毛巾用力擦脸。“年轻人，最好的办法就是赶紧去一趟，然后回来，把这噪音解决掉。把你名字告诉我，回来的时候须环就做好了。”
“达贡·奥力森·尼尔。我不要须环，有没有其他形式的？”
“须环最方便，不过也有手链或者耳环的形式的。但是学院规定，学员证明必须时刻露在外面，以备检查。”
“能不能打造成戒指？”
“没问题，让我看看你的手指。”那矮人看了一眼，然后点点头：“行，赶紧处理掉那鼓噪的东西，吵死了。”
达贡拿着艾恩石，按照它的指示走了一遍校长室，终于让它闭上嘴。返回头来，大致瞄着装备处的方向，达贡先下树，然后用近乎直线的方式走过来，其实也没多远，十多分钟就到了。
他这么快回来，装备处前台的人类居然露出了惊讶的表情。他们说达贡的身份戒指还没完工，需要他等一会儿。这段时间可以看看都还需要什么，可以从这里买回去。
“学院的地图有吗？卷轴或者书本形式的都可以。”
“没有那种东西。学院的地图是动态的，只能用指路艾恩石的形式呈现。你或许以为自己记住了，但这里的树木经常移动位置，或者单纯转个身，方位便会发生改变。”
达贡拽拽胡须，摇摇头：“这太扯了。”
“这是有必要的。”刚刚的矮人走了出来，对达贡招招手：“你的戒指做好了，进来看看吧。顺便，你是从坚古城来的吧？”
“对，我是尼尔家族的，来自坚古城。”达贡问道：“为什么说指路艾恩石有必要？”
“无限迷宫里面也没有地图，所有行动就靠指路艾恩石。你要习惯并依赖这种不方便，才不会在无限迷宫那种地方掉入陷阱。”那矮人再次招手：“进来，我还得根据你的手指调整戒指的环径。真是的，须环多方便……”
他一路絮絮叨叨，带着达贡向后面的工作室走去。等到周围没人的时候，他突然扑上来，双手抓住达贡的胳膊，说道：“给我看看脖子！快点！是不是有片盾牌形的花纹？”
达贡摇摇头，说道：“早就没有了。那个花纹在我十岁的时候长出第一块鳞片，五年之内鳞片就覆盖了前胸和脖颈。你要看看吗？”
达贡抬起头，捏住护颈的暗扣并旋转，将它取下来。黑色的鳞片覆盖了脖子并向前胸延伸，那矮人瞪着眼睛，表情呆滞，随后恍然大悟。他张大嘴巴似乎要欢笑，却用双手紧紧捂住，只漏出噗嗤噗嗤的声响。
“怎么了？”达贡问道。
“我的名字是马恩·烈锤，我在精英学院已经呆了五十四年，我认识你的父亲，艾格·尼尔，我在他的护卫队中，担任符文后卫。我已经等你很久了，达贡。”
“冰蜘蛛？你的代号是不是冰蜘蛛？”
“这是护卫队验证身份的暗号，你怎么知道这个？”矮人问道：“护卫队有人提前返回坚古城了？”
“我的养父是托蒙德·钢铸，他让我来秘纳米里斯或者无限迷宫寻找艾格领主的护卫队。他……等等，刚才你说我的父亲是艾格·尼尔？坚古城前领主，外号是追风者的艾格·尼尔？”
“呃……先……先这样吧。如果是托蒙德让你来找我们这些人，一定给你说了怎么互相确认身份。先把暗号对了，我再放心和你交谈。”
“没有暗号。”达贡说道：“兄弟见了面就会互相认识。”
“那不得处处碰头，头破血流？”
“治疗药水最好用磨盘城的，最贵的一定最好。”
“倒上霍格家的冰啤酒，什么哀愁都没有……”马恩笑着说道：“行，对了。你跟我来。”
矮人带着达贡穿过工作间，路过锻造台的时候顺手拿起一个戒指。他们打开后门，离开树屋，沿着台阶回到地面，然后匆匆穿过树荫笼罩的校园，来到一处假山花园。绕过花园，达贡看到二三十个覆盖着石头的低矮小土包，这里就是坚古族人的住宿区。
“我家在这边。”马恩推开木板门，带着达贡进入一间比起住宅更像是作坊的半埋式房间。他推开沙发，踢开隐藏在地面上的推拉活门，露出下面的楼梯。“把身上的东西都放下，尤其是学院给的东西。对，指路艾恩石，还有其他东西。”
按照马恩的指示，达贡放下背包和其他物品，猎首斧也留在外面，然后跟着他走下去。地下房间不大，也就五米见方，大致呈椭圆形。里面空空荡荡，只有一个铺着桌布的方形铁皮箱子，四把铁圆凳，一套书写工具。不管是墙壁还是天花板和地板，房间内涂着一层灰白色的漆，给人一种锋利和坚韧的感觉。
“这些都是铅的合金，可以隔绝木元素和水元素法术。关上活板门。”马恩一边指挥达贡干活儿，一边从房间内唯一的铁箱子里拿出提灯，然后又打开一个小盒，从里面取出固体灯油。
“我能在黑暗里看见东西。”达贡说道。
“废话，我也能看见。但是你得提防着那些看不见的东西。”马恩点燃灯油，金元素的感觉更强烈了，仿佛有许多针尖不断刺挠皮肤。“这个提灯和灯油是专门破坏法术的，主要是防止别人用法术窥探或进行记录。咳，达贡，让我看看，你都长这么大了，还这么强壮，真不错。我上次见你的时候，你才只有甜瓜那么大，全身黑乎乎、油乎乎的。托蒙德还好吗？”
“父亲身体一直没有复原，使不上力气，不过一直都还健康。他让我来找你们这些人，问问当年到底发生了什么事情，我的身世又是怎么一回事。”
“艾格领主对我们都很好，但有时候神神秘秘的。他喜欢上一个女人，红头发、红眼睛、喜欢涂红指甲。按照咱们坚固族的审美来看，这些都比较古怪，但她胸和屁股很大，因此我也必须得承认她能吸引艾格还是有点道理的。艾格想和她结婚，但是她不愿意戴胡子，两个人大吵了一架，不欢而散。”
达贡挠挠胡须，他最想听这种八卦了。
“我们在无限迷宫战斗，托蒙德就被绿龙的酸毒伤了，好不容易保住性命，但也只能回去养伤。又过了五年，艾格出去了一趟，回来的时候就抱着个孩子，那是我第一次见到你。”
“他对我们说，要把你看做是他的孩子，但现在还不能给你尼尔的姓氏。他预言自己将会死在无限迷宫，因此不能亲自抚养这个孩子，感到非常悲伤。他请求我们在你需要的时候照顾你，就像他的亲兄弟，也就是你的亲叔叔伯伯一样。随后，他派人把你送回去，带了两封说明情况的信。”
“这么说，我的亲生父亲是艾格，而母亲就是那个红头发红眼睛红指甲……”
“大胸部和大屁股……应该是。我问过艾格，他就是不说。”马恩使劲挠挠头皮，说道：“这么说吧，他从未否认过你是他亲生的，但也没有一次承认。他在其他事情上都很干脆，就这件事一直含混不清。我们都觉得他有苦衷。”
“那他从哪里把我抱回来的？总不能从石头缝里吧？”
“我是后卫，那一天不是我跟着去的。自从托蒙德离开后，一直跟在艾格领主身边的近卫有两个：‘地裂箭’奥本墨·钢铎和‘夕阳盾’达特·喀斯特隆。那天艾格领主去了哪里，只有他们知道。他们的嘴巴很严，但可能会和你说。哦，他们还在无限迷宫，发誓终生不离开那里。”
“为什么？”
“因为艾格领主死了，他们两个是近卫，荣誉因此受损。唯一能够维持荣誉的方法是继续战斗，因此他们发誓不离开无限迷宫。”马恩说道：“当时护卫队三十个人只活下来十五个，除了钢铎和喀斯特隆，大家也要各找出路。由于封城令，回坚古城是没戏了，但我想到按照轮替，该尼尔家族送人来精英学院，于是我就想办法留在这里。嘿嘿，我果然是最聪明的！”
“马恩叔，”达贡已经改口了，他问道：“你刚才说艾格领主预言自己要死在无限迷宫，这是怎么回事？”
马恩摇摇头，说道：“这我也不知道。我们在无限迷宫战斗一直很艰苦，主要因为我们的牧师过早牺牲，导致我们失去了神术指引。正常情况下，战场预言和神术都是由他进行的，别人没有能力也不该做出预言——做出来我们也不信。只能说，艾格领主出去那一趟的时候，可能遇到了他能够信任的预言师，得以一瞥未来。”
“会不会是我母亲？”
“红发大胸大屁股？”马恩摇摇头，非常笃定地说道：“不可能，绝对不可能。她根本不会法术，就是个火爆脾气的大力女。哦，对，有一说一，这点也能吸引艾格，没错。”
