天圣二年，仲春。
阴气未减，露凝为白。
此刻，中原与江南，早已是春意盎然，然则……只有那片位于渤海之滨，镶嵌于帝国极北之端，素有“白山黑水”之称的辽东平原，依旧寒气犹存，恍若凛冬。
辽东寒意，尤以营州最盛。
暮色之中，玄菟关外，不复见各地烽燧引燃狼烟；无数烟尘四起，整整二十万北渝步骑，浩浩荡荡，绵延不绝地结营扎寨，一时战马嘶鸣，汇聚如雷。
大风，黑烟，广袤的原野，狂风吹卷起漫天飞沙，扑击得那些旗帜猎猎；城外，北渝军阵前方，不断有精锐骑兵，往来飞驰，传递军令。
北渝二十万大军，兵临城下！
可是，反观玄菟城头，时下却庄肃得如同一尊巨人；只见，靖北军旗高高悬起，于城头迎风飘拂，一张张巨型床子弩，蓄势待发，光是一个北门城楼，这种造价昂贵，被历代兵家誉为“国之杀器”的八牛大床弩，就多达四十余张，其射程之远，威力之巨，杀伤之大，超乎渝军想象的极限。想当初，公主坟之战，南楚一代兵仙段文振，在面对靖北大军密集如雨的巨弩攻势时，也不禁由衷发出这样的感慨：“八牛大弩，一箭摧山；三百步外，灭杀千骑；七百步外，殪其万军。”
但不知为何，面对那些身处在靖北将士弓弩射程以内的北渝贼子，玄菟城头的巨型床弩，却始终纹丝未动，没有一丝一毫欲凭此利器建功立业的迹象，反而出奇得安静，就像是暴风雨前的安静一样，肃然，沉穆，阴森，于海阔风清之中，暗藏数不尽的冷冽杀机。
与此同时，介于女墙与关楼的层层雉堞处，无数靖北军的将士，身着清一色的墨黑玄甲，人人神色冷峻，目光坚毅，身姿挺拔地立于城头，冰冷地注视着城外乌云般的北渝大军，脸上没有一丝胆怯，反而频添了一抹大战将临前的亢奋与血气；他们手中的长矛，乌缨飘荡，明晃晃的枪刃，闪烁着道道寒光，仿佛是要将这一望无际的苍穹划开一条裂缝。
——长锋所指，四方臣服；捭阖天下，无人可挡。
辽东的风，似乎比晋阳愈烈，吹在靖北将士那一张张英勇的面孔上，逐渐勾勒出因常年镇守边关，渴饮刀头血，困卧马中鞍而形成的坚硬轮廓。
城头高耸，一身铁甲的桓欷，巍然矗立在塞风猎猎的箭垛之上，手拄一口玄铁七星剑，剑鞘杵地，身后大氅烈烈似火，显得分外醒目，名将之风展露无遗，静静地凝视着远方飘扬的北渝军旗，眼中布满了凌厉的杀气，仿佛正在喷射熊熊的火焰，却看不到一丝愤怒；在他的身侧，副将南霁云全身披甲，腰悬靖北刀，与桓大将军并肩而立，至于其余将领，也是下意识攥紧了腰间刀柄，站在两位将军身后……
就在不久以前，大娥山之战，靖北铁骑出其不意，乘夜奇袭，一举击溃了全力围剿营州的吴曦大军，焚营数十里，火势三日不熄；仅仅一夕之间，七万渝军全师覆没，渝将吴曦仓皇逃离，精锐死伤殆尽，遗弃铠仗无算。
在横扫了渝军主力之后，桓欷未作停歇，而是率领麾下大军，于黎明时分，入据玄菟，进驻城内。此时的冯部叛军，由于与北渝大军长达数月的鏖战，兵力耗损严重，原先的辽东铁骑，如今只剩不满两万余人的散兵游勇，完全不复昔日边军锐旅之雄风，俨然已经丧失了继续守城的能力。
就这样，这场局限于渝廷与冯弘之间的战事，从去年冬季一直绵延至今年开春，在此期间，双方将士埋骨，血流成河，铠甲生虮虱，万姓以死亡；可最终却是以渝军全军覆没，叛军元气大伤，靖北军入主营州的方式收场。
是日，玄菟全城禁严。奉秦王殿下军令，跟随桓欷将军隐蔽东进的三万“虎豹骑”，仅在半日之内，便全面接管城防，取代了冯部官兵的看防重任；紧接着，十数位靖北大将以及麾下将士，又以令人始料未及的疾速，彻底掌控玄菟六门。
玄菟城内的百姓们，目瞪口呆地注视着眼前的这一切，不知道从哪里冒出来了这么多面孔陌生的大周士兵，与向来乖张暴戾，视人命如草芥的北渝军士不同，这些将士的目光与眼神，沉毅坚定，炯炯有神，看上去英武之气十足，身上还挟带着淡淡的血腥气息，明显是刚从战场上下来，向世人展现着一支大国劲旅的赫赫雄威。
全副武装，配备刀枪的靖北将士，在玄菟城的大街主道上来回巡逻，面带警惕地环视四周，给这座营州境内最大的城池带去了一抹肃杀之意，压制得那些北渝降民再也不敢在街上窃窃私议，除了必要的采买以外，大多时间都心惊胆颤地龟缩在房内，不敢出门，持观望态度。
当得知靖北军锋介入辽东局势，北渝王室朝野震动，为挽回大娥山之败的颓势，渝廷当即决断，增兵二十万，归吴曦统辖，再度兵围玄菟，意欲趁靖北主力到来之前，先行击灭桓欷所部的三万精兵，平定营州，再挥师与萧长陵决战。
可以这样讲，这二十万军队，是北渝王室手中最后的家底，也是渝廷在辽东的最后一支兵马。
一时间，玄菟城下，烽烟再起，金戈铁马声声不绝……
……
走到高高的城墙之上，桓欷一身戎甲，立于角楼正中，宽大的手掌，轻轻抚摸着被固定机簧的守城巨弩，眼神顺着闪耀着厉芒的长矛大弩箭，瞄向城郭以外的万里旷野，以及旷野之外那些密密麻麻，多如牛毛的北渝营寨。
“将军，看这架势……恐怕渝军明日便会攻城。”南霁云抬手遥指城外，开口说道。
桓欷不动声色。
“怕什么？！兵来将挡，水来土掩。咱们弟兄，跟着大王刀口舔血这么多年，什么大风大浪没见过，区区一帮虾兵蟹将，就给你吓成这个样子了！如此怯懦，你还是我靖北军引以为傲的敢死之士么？！”
一代名将的语气，浑厚如金钟，铿锵如战鼓。
“话虽如此，只是……”
未等南霁云把话说完，桓欷倏乎昂首，沉声问道。
“城中还有多少将士？”
“回将军，我军三万，冯部两万，拢共五万余众。”
五万！当听见这个数字时，桓欷自嘲地笑了笑，随即将目光从城外的渝军营寨收了回来，回首望向更深的暮色笼罩之下的玄菟内城。
“霁云。”
“末将在！”南霁云双手抱拳。
“传我将令，即刻关闭大小南门、西门及北门，将所有的羽箭、石头、木梁，搬上城头！”桓欷果断下令。
“将军，我们这是要……”
突然，桓欷挥掌，轻轻拍了拍身旁那架沉重的巨弩，说道。
“我要带领弟兄们死守玄菟！我倒要看看……，就凭咱们这几万将士，究竟能否守住此城。”
凭借数万精锐，坚守孤城，抗击城外二十万敌军，这是何等得孤注一掷，又是何等得大义凛然，近旁的南霁云，稍稍犹豫了一下，最终还是大步上前。
“将军，渝贼有二十万，我军才三万，敌众我寡，死守……我们只怕坚持不了多久。”
“这个你不必担心……”桓欷举臂，仿佛一副胸有成竹的样子，笃定说道，“王城传书，大王已亲率北大营精锐，星夜驰援，不日便到；另外，西大营主力……已经全数杀向了辽东纵深地带，攻打松山、兴城，断锦州两翼。所以，为今之计，大王援军到来之前，我们只有誓死抵御，替大王与我靖北将士守住这玄菟城；只有这样，才能为我大军平辽杀出一条血路！”
说到这里，桓欷微顿，只是略作沉吟，便斩钉截铁地继续开口。
“霁云，你去告诉弟兄们，只有守住了这玄菟城，便是守住了营州，更是守住了我靖北军在辽东的根基；如果现在撤离阵地的话，所有阵亡将士的鲜血，岂不是都白流了吗？！”
南霁云依旧面有难色，一脸凝重地望着平北将军的背影。
“只是将军，大王即使不吃不喝，不眠不休，撇下主力快马疾驰，援军最起码也得三日以后才能抵达，可眼下……大王远在千里之外，北渝大军却是近在咫尺，随时可以破城，远水解不了近渴啊！况且，我军多以骑兵为主，塞外野战乃我所长，凭坚据守却非我强项。将军，您是知道的，我靖北铁骑骁勇善战，精于骑射，若论与敌遒血勇相拼，没有人是我们的对手，可一旦进城固守，则大军突袭之威力，便会尽失，原先的优势也将不复存在。将军，留得青山在，不怕没柴烧。依末将之见，趁着敌军尚未形成合围之前，应及时突围，与大王主力会合，再图进取。”
桓欷一言不发。
“末将肺腑之言，还请将军三思。”南霁云口吻恳切。
“我们可以走，但城里的百姓呢，他们走得了吗！”
城楼之上的战旗，于风中飘扬。大风吹过，旗面舒展开来，上面的“靖北军”三个字，迎风舞动，其一笔一划，一撇一捺，都是分外灼灼刺目。
只见，这一刻，桓欷转头，一对浓眉直直竖起，目光之中杀气大作，冷冷地瞥了南霁云一眼，语调虽然不高，却带有明显的凌厉怒意。
“谁说骑兵就不能守城！我靖北男儿，上了马是蛟龙，下了马也是猛虎。玄菟……如今是我大周的城邑，是我靖北军的辖郡，渝贼想要取走它，就得拿命来换。你去告诉弟兄们，没有战马，我们还有弓箭、大刀、长矛，再不济还有拳头和牙齿，还有我们的身体，老子就不信……连柔然蛮子都撼动不了咱们靖北军，就凭城外那些逆贼便能翻天吗！我要告诉吴曦，在我战无不胜的靖北大军面前，他们就是个屁。”
“既然如此，南某也绝非畏战之辈，不就是几个渝贼吗？！怕个甚！末将愿随将军誓死捍卫玄菟！”南霁云悬佩靖北刀，定定地看了桓欷许久，最终深吸了一口气，郑重地抱拳行礼，坚定了与桓大将军共同守城的信念。
“我等愿随将军杀敌！”身后诸将慨然高喝。
忽而，南霁云的神色，异常激荡，异常壮烈。
“将军，靖北王旗之下，从未有束手就擒之人。城若破，有死而已。玉可碎而不可改其白，竹可焚而不可毁其节，身虽殒，名可垂于竹帛也，有何惧哉！况且，咱们兄弟几个，自打追随大王的那一天起，就没想过能活下去，打了这么多年的仗，早就够本儿了……生时狂悖，死化孤魂，能与将军一起并肩作战，乃是我等的荣幸！”
“好！”
“我能有你们这样的部下，也是我桓欷的荣幸！”
少顷，桓欷缓缓转身，用力握住了腰间的剑柄，面朝麾下将校，厉声说道。
“众将士听令！”
“末将在！”
桓欷长身而立，沉沉开口。
“南霁云，你率兵三千，镇守北门，疏散城中所有老弱妇孺，营州百姓绝不能落在渝军手中！”
“末将领命！”南霁云按着佩刀，高声接令。
“杨成，你也率兵三千，聚集城中所有军械及粮草，由内向外抵住城门，之后支援塔楼！”
“末将领命！”
“李庭芝，征召城中所有壮丁为辅兵，发以甲胄兵器，编入军中，与我们一同上城御敌！”
“末将领命！”
“傅宗龙，你随本将一起，率余下精锐与五百弓箭手，誓死坚守城池，阻断渝贼攻势！”
“末将领命！”
“王雄诞，你率探马军司……连夜巡察城内，凡盔甲士兵不上阵杀敌者，格杀勿论！”
“末将领命！”
众将虎虎生威。
巍然如塔的玄菟城墙，靖北诸将云集辽东，一时将星荟萃；桓欷重甲佩剑，大氅如火，身形威武挺拔，毅然决然地矗立在城头，站在大旗之下，左手轻轻按着剑柄，那张轮廓纵深的面膛，呈现出了一脸前所未有的血性与坚韧，他没有丝毫犹豫地深沉开口，声音仿若刀剑齐鸣，又好像靖北战马的铮铮铁蹄。
“兄弟们，我平生最快意的时刻，莫过于今天，因为……我又能与大家一起征战沙场，一起慷慨赴死，是我桓仲平无上的光荣！也许今天，我们都会死，但是，我要大家牢牢记住一件事情，无论我们将来身在何处，魂归何方，我们是靖北军，是骄傲的靖北军，是顽强的靖北军，是不可战胜的靖北军！在这个世上，只有战死的靖北军，没有投降的靖北军。”
“靖北必胜！”
“靖北必胜！”
“靖北必胜！”
天地四野，浩渺，广阔，辽远，响彻靖北虎啸，绵绵千里不绝……
……
是日，天气晴朗，塞外长风吹散阴霾，无云亦无雨，视野极其辽阔；城内，一方宽阔的演兵广场之上，数千“虎豹骑”将士，军容整肃，甲胄鲜明，靖北战旗猎猎招展，卷起万丈狂澜。
暮色深处，天空之中，一行断雁孤鸿，云胡不归。
夕阳覆盖下的玄菟孤城，城檐画角，日影昏黄，风光一片苍茫。
