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薛宝钗略沉吟了片刻，忽然轻扣了一下屏风，薛蝌马上会意，站起身从屏风后搬出一只朱漆箱子来打开，顿时金光夺目，竟是一箱金元宝，怕是有二三百两之巨。
贾雨村眼中闪过一丝贪婪之色，嘴上却故作不悦道：“蝌二爷这是何意？”
薛蝌陪笑道：“虽说此案是锦衣卫负责侦办的，但贾大人到底是应天府的父母官，即便不便插手，至少也能说得上话，还望贾大人费心一二，这只是小小心意，若家兄得脱大难，另外还有重谢。”
贾雨村板着脸怫然道：“蝌二爷请自重，贾某又岂是见钱眼开，徇私枉法之人。”
薛蝌本来胆小拙言，顿时尴尬得面红耳赤，张口结舌。薛宝钗忙隔着屏风道：“贾大人息怒，小女子早闻贾大人清正之名，又岂敢以此铜臭俗物来沾污大人德行，只是我薛家别无长物，家兄又不能不救，这才出此下策。小女子敢用名节担保，家兄绝无资贼之心，更与私盐窝案无关，只恳请府尹大人明察秋毫，申张正义，还家兄一个清白而已，断乎不敢让大人徇私枉法。”
薛姨妈猛点头道：“正是如此，还望贾大人为小儿申冤，还小儿一个清白。”
贾雨村闻言神色转缓，点头道：“薛夫人和薛姑娘的心情，本官可以理解，罢了，本官厚着脸皮勉力一试吧，只是却不敢打包票。”
薛姨妈大喜，忙站起来施礼道：“有劳贾大人了。”
薛宝钗亦站起来福了一礼。
贾雨村轻咳一声道：“事不宜迟，本官这便再找雷镇抚疏通一下关节，争取将蟠哥儿尽早解救出来，这些阿堵之物，还请收起来吧。”
薛蝌心中讶然，莫非大姐姐看走眼了，这个贾雨村竟非贪财之人？
这时屏风那边的薛宝钗却道：“贾大人风高亮节，两袖清风，实乃为官楷模也，只是总不能让大人白忙活，更何况疏通关节必要花钱，区区几百两金子而已，权作疏通之用，若是不够，贾大人随时派人来取。”
贾雨村不由暗赞，听闻薛家的生意都是此女在打理的，果然人情练达，说话也中听，竟比那薛蟠强上十倍百倍，可惜不是男儿身，否则薛家指不定还有中兴的希望。
贾雨村故作推辞了片刻，最后还是把那箱金元宝收下了，薛蝌也懂事了一回，让人用布把箱子包裹起来，然后从角门悄然搬上贾雨村的轿里。
这边送走了贾雨村后，薛姨妈忐忑不安地道：“此案竟然涉及到扬州私盐窝案，也不知贾雨村能不能摆平。”
薛宝钗安慰道：“妈妈不用担心，哥哥会没事的，只是这次咱们家恐怕要元气大伤了。”
薛姨妈吃惊道：“为何？”
薛蝌和宝琴均惊讶地看着薛宝钗，后者叹了口气道：“正所谓清者自清，哥哥既没资贼，也与私盐窝案无关，只要锦衣卫认真查，肯定能查出来的，就怕对方故意从中作梗。如果是其他部门办案倒还好，多少也会给舅舅几分面子，偏生负责此案的却是锦衣卫，锦衣卫是皇上的人……”
薛宝钗没有明说下去，但薛姨妈等人都秒懂了，太上皇和皇上的权力斗争，几乎天下皆知，义忠亲王就是最近私盐窝案的牺牲品，而王子腾也是太上皇一手扶上去的，试问锦衣卫如何会给王子腾面子，只怕恨不得把王子腾也打倒，好向当今皇上邀功呢。
薛姨妈念及此，顿时更加心焦了，红着眼道：“既然如此，那宝丫头你如何断定你哥会没事？”
薛宝钗轻叹道：“贾雨村此人最会投机钻营，而且十分贪财，此前之所以被捋职，正因为贪婪枉法，此次他既然敢收了咱们的金子，定是有把握能把人捞出来的，只是镇抚司那帮人也是一群贪得无厌的饿狼，要喂饱他们，咱们家又岂能不元气大伤。”
薛蝌点头道：“姐姐说得在理，关键蟠大哥还得罪了那雷镇抚，此人最是心狠手辣，必然趁机借题发挥，少不得狠狠敲诈咱们一笔。”
薛姨妈跺足道：“那也是没办法的事，谁让那混账自己闯了祸，只要能把人赎出来，花十万八万两银子，咱也只能认了。”
薛宝钗暗叹，就怕人家的胃口不止十万八万两呢！
…………
乾盛七年八月初八，乡试第一场结束了，夕阳西下，贾环脚步从容地走出了贡院大门，沐野和金宝早在外面等候了，立即便迎了上去接过考篮。
“三爷考得如何？”金宝有点迫不及待地问。
沐野笑道：“这还用问，肯定考得极好，你不见咱们三爷是第一个出来的吗？”
贾环微笑道：“就你小子聪明，走吧，吃了三天的煎饼咸鱼，感觉满嘴都是鱼腥。”
原来乡试是不提供食物的，考生必须自备，一日三餐自理，考场只提供火盆和木炭等物，既可以用来取暖，又可以加热食物，为了节省时间，大多数考生都只带上煎饼之类的简易食物，只需加热一下就能对付一餐。
贾环比较另类，除了煎饼，还带了鸡蛋、咸鱼腊肉、大米之类，咸鱼腊肉全部都提前切好了，放到锅里加水加米一煮就行，那香味把邻近考号里的考生都馋哭了，奶奶的，哪个牲口？下场竟然还带肉！
正因为三餐营养充足，所以贾同学虽然连考三天，但状态却依然不错，不像其他考生那般萎靡。
且说贾环回到家中，洋婢曼达琳和小圆圆早就翘首期盼了，还准备了丰盛的晚餐，一见贾环回来，均是高兴雀跃。
贾环饱餐一顿，又在洋婢含羞带怯的服侍下，舒服地洗了个热水澡，然后一觉睡到第二天五更天，再次精神抖擞地前往考场参加乡试的第二场，对薛家这几天发生的事自然一概不知。
且说薛蟠被关进锦衣卫大牢的第五日，薛家母女还在家中焦急地等候着贾雨村的消息，原来就在昨天，贾雨村透了口风，暗示镇抚司那边已经同意放人了，但前提是要薛家出五万两赎金。
薛姨妈救子心切，立即便准备了五万两银子，着人趁夜给贾雨村送去，只以为今日就能见到儿子薛蟠平安归来了，结果左等右等，一直到傍晚也没消息。
“二爷回来了！”
正当薛姨妈等人坐立不安之时，薛蝌总算回来了，但是面色却不太好看。薛姨妈见状便知不妙，急忙问：“蝌儿，蟠儿没与你一道回来？”
薛蝌气愤地道：“本来说好的，交五万两银子便放人，但是那边收了银子，突然又变卦了，说要再加三万两。”
薛姨妈又惊又气，颤声道：“姓雷的怎可以言而无信，贾雨村怎么个说法？”
薛蝌悻悻地道：“侄儿找过贾雨村，可是门子说他出门公干了，并不在府衙里，天知道是不是故意避而不见。”
薛姨妈面色变幻，最后咬了咬牙道：“宝丫头，咱们库里还有多少银子？”
“三万两银子大致还是拿得出的，可是……”
薛姨妈打断道：“不管了，救你哥要紧，赶紧开了银库取钱送过去。”
薛宝钗皱眉轻道：“妈妈不如缓一缓吧，好歹再拖几天，对方若见咱们如此轻易送银子去，只怕会变本加厉地敲诈起来。”
薛姨妈哭道：“虽然是这个理，但你哥已经在牢里待了五天了，锦衣卫的大牢又岂是人待的，再待下去只怕小命也不保，难道银子比你哥哥的性命还重要？”
薛宝钗委屈得红了眼圈，当下也不好再分辨，让人打开银库取钱装箱，却发现还差五百多银子，只能派人先到薛家名下的一家当铺腾挪了一部份资金补齐。
结果，三万两银子送到镇抚衙门，对方收是收了，却没有立即放人，只让回家等消息。
这下薛姨妈傻眼了，然而倒霉的事还在后头呢，下午时分，薛家名下各处产业的掌柜都火急火燎地跑来报告，说店铺突然被锦衣卫查封了，暂时不许开门做生意，所有账本也得统统上交。
薛姨妈顿时只觉天旋地转，一头晕倒在地，掐了一阵子人中才醒转过来，放声嚎啕大哭：“完了完了，我薛家完了，彻底的完了……对，环哥儿，找环哥儿帮忙。”
薛姨妈正哭着，忽然醒起了贾环，急忙跳起来抓住薛宝钗的手，泪眼模糊地道：“宝丫头，快去找环哥儿帮忙吧，就当娘亲求你了。”
薛宝钗面红耳赤，扑通的跪倒在地上泣道：“娘亲不必如此，但凡有一点办法，女儿又岂会不救哥哥之理，娘亲如今说这种话，女儿更无地自容了。”
薛姨妈后悔不迭，急忙道：“为娘也是一时急昏了头，我的儿，委屈你的，千万别往心里去。”
薛宝钗流着泪道：“我原料到对方会狮子大开口，却没想到他们的胃口如此大，这分明是想吞下我薛家所有家业。娘亲放心，女儿即便舍了性命，也不会让他们如愿的。”
薛宝钗说完郑重地对着薛姨妈叩了三个头，又对着薛蝌和宝琴道：“我不在家的时候，有劳蝌弟和琴妹妹照管好娘亲。”
薛姨妈闻言惊道：“宝丫头你要作甚？”
“娘亲放心，我自有分寸。”薛宝钗说完便转身离开，回到房中稍为修饰妆容，然后带着莺儿和香菱出了门去。
