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荆棘领。
如今的巴格里亚尔村，已经被改造成了“白马山公路驿站兼养护道班”。
作为白马镇的次级驿站，巴格里亚尔驿站配有一、二等快马各二十匹，马夫五人，邮差十五人。
这二十名差役均由附近村庄以及格雷格庄园的军户抽调组成，马术娴熟，对周边地形了如指掌，也有足够的武力自保。
另有公路养护道班十八人，三班轮倒，负责养护巴格里亚尔村路段约十公里的混凝土道路。
养护道班的人员，以参与过道路施工的队员为骨干，辅以新招收的、出身清白的农家青年。
养护道班也负责维护交通秩序，处理道路上发生的纠纷，隐性的福利和社会地位都得到了很大的提升。
原巴格里亚尔村村民、青年琼斯便有幸成为了道班的一员。
作为荆棘领最常见的名字，巴格里亚尔村的琼斯和他的名字一样平凡，是巴格里亚尔村公认的“老实人”。
在农村，“老实人”可不是什么夸奖的话。
嘴巴笨，“认死理”，“不会来事”，家境不富裕，亲戚也没什么背景，还不懂得拒绝左邻右舍明里暗里的占便宜，村长一糊弄就不敢吱声……
接连震动荆棘领的两桩血案，自然也就跟琼斯一家扯不上半点关系。
偏偏是这么“一头闷不吭声的黄牛”，在多数原巴格里亚尔村村民都被遣散的背景下，“端上了伯爵府的饭碗”。
要不是村里眼红的长舌妇们是第一批被遣散的，高低是要传出几句风言风语的。
今天又是琼斯所在的班组巡逻的日子。
马车组成的长龙拦住了众人返回驿站的道路。
“让一让！让一让！道班的人来了！道班的人来了！”
斯瓦迪亚人出身的道班组长扯着一张破锣嗓子，马鞭挥舞，道班组的马车缓慢但坚定地朝着堵车的中心点驶去。
琼斯奋力举高手中的旗帜——这面荆棘玫瑰旗由伯爵府发放，见旗如见谢尔弗，凡有冲撞、劫旗、冒名、枉法者，格杀勿论。
至少在脚下这条坚实的公路上，驻扎在白马山的山地骑士们瞬息可达，足以不折不扣地执行这道禁令。
围观的商旅们争先恐后地让开身位，原本密不透风的人群当即裂开了一条大缝。
琼斯的目光下瞥——他还是有点不习惯众人的注视——下身随着敞篷马车的颠簸有些摇晃，擎着旗杆的上半身却不敢有半分动摇。
道班的马车很快抵达了事发地段——两辆货运大厢马车在这里发生了碰撞，车轴已经断裂，两拨商人正就一匹倒在地上的重型挽马争执不休。
原本足够四辆马车并排的道路，被这横摆的车厢和散落一地的货物堵得勉强只够一个行人通过。
见到染成橘红色的道班马车赶到，商人的头领又面带谄笑地围了上来，各自向班组长指责对方不守规矩，才导致了这场事故的发生。
组长并不搭理，推开两人，跳下马车，自顾自地在车祸现场绕了一圈，心中有了主意，挥手道：
“先清出半边道路，让别家的马车过去。”
“琼斯？小琼斯？！”
组长冲着琼斯招招手，从他手里接过旗帜，又解下马匹的缰绳交到他的手中：
“这附近你熟，你先返回一步，通知驿站的法官先生们，就说这里发生了重大交通事故。”
除了驿卒和道班外，驿站还配有两名法官和八名执法卫士，负责处理驿站及其周边地区的法律纠纷。
琼斯点点头，就要上马离去。
当中一名商人从组长的口中听到“法官”一词时，面色顿时一白，赶忙扯住组长的胳膊，小声恳求道：
“等，等一等！几位老爷！”
“我承认，是我的马匹受惊，冲撞了对面这位先生。”
“恳求老爷们从轻惩罚。”
说着商人的衣袖一阵滑动，一个鼓囊囊的布袋就落入了组长的腰带。
组长勃然色变，大庭广众，众目睽睽，这是在给自己塞钱吗？
这是要自己的命啊！
组长一杆子捣开商人，将叮当作响的布袋踩在脚下，特意让榆木脑袋的琼斯看了个分明，口中催促道：
“快去啊！另外，再加一条罪名——贿赂罪！”
琼斯回过神来，忙不迭地应声，扬鞭而去。
……
作为几十号人生活的据点，驿站自然也有做饭、柴火、理发、酒水、铁匠之类的生活需求。
加上驿卒们的家属入驻，新生的巴格里亚尔驿站慢慢又发展成了百多户人家的新村落。
唯有驿站中心广场上静静伫立着的“罹难儿童纪念碑”，仍在提醒着众人这片土地上曾经发生过的苦难。
等到解决完路上发生的“货物超载及试图行贿案”，跟随法官们一同返回的道班众人草草地在驿站吃完夜宵——一份黑麦面包配肉粒萝卜芥菜羹，加上一小杯村民自酿的酸葡萄酒——便各自踏上了回家的路。
琼斯打了个饱嗝。
九月的北境已经足够寒冷，灰雾山脉的冰川带来阴寒的晚风，蛇似地往琼斯的喉咙眼里钻。
琼斯赶忙闭上了嘴，搂紧自己的衣领，扛上满登登的包裹，借着淡淡的月色，向家的方向走去。
……
此起彼伏的犬吠声率先响起，紧接着是“嘬嘬嘬”的逗弄声，最后又变成了讨好的呜咽声。
“母亲，天凉了，您该早些回屋的。”
琼斯推开院门，轻脚踢开自家的看门犬，拥抱了自己的母亲。
“害~总要看你回来才能安心不是。”
老妇人掸了掸儿子身上的灰尘，想要接过琼斯身上的包裹，却被他躲开：
“有点份量的。”
“克莱德和米娅呢？”
“半大小子熬不住夜，已经睡了。”
母子二人窃窃私语着，推开了屋门。
热浪袭来，琼斯舒爽地出了一口气，放下包裹，往火炕里添了几根木柴，喝着母亲端来的温水，摆手拒绝了吃食：
“我在驿馆里吃过了的。”
琼斯放下烤得漆黑的水杯，借着壁炉的火光，献宝似地拉开了包裹，取出了一大袋黑黢黢的圆柱。
“这又是什么东西？”
老妇人果然被吸引了注意力。
自从儿子在驿站当上了差事，时不时地就能弄来一些“开眼界的稀奇玩意”。
“这个叫「煤饼」，是白马山的新产品，比木柴要耐烧得多，一块丢进火炕里，就能管一晚上。”
“（白马）镇上的居民们，已经用上了这好东西。”
“我托贝宁叔叔从镇上买来的。”
琼斯是知道如何说服母亲的——白马山产的东西，那就是绝对的好东西——就像白马山的工匠们为自家安装的烟囱和火炕一样。
琼斯听驿站的站长骑士老爷说，今年入冬前，伯爵大人会为最北边的所有村镇安上这样暖和的火炕。
站长是去年大战后因伤退伍的老骑士——在北境，英勇的战士说的话总是更令人信服的。
“不便宜吧？”
老妇人也很清楚，城里人追捧的东西什么都好，除了价格。
琼斯憨笑一声，再度捧起了水杯，猛灌了一口，含混不清地说道：
“还行，不贵。”
老妇人心中半是骄傲半是担忧——自己这个大儿子实在是个不会说谎的。
“给鲁宾夫妇送点过去吧，”老妇人扒拉着名为「煤饼」的黑坨坨，叹了口气，“咱家还吃过他家的救济面包呢。”
“这恩情得还。”
自教堂埋尸案东窗事发后，白马镇的鲁宾夫妇便搬到了自家两个孩子的埋骨地、巴格里亚尔村长住。
驿站中心的广场和纪念碑，便是这一对绝了后的可怜夫妇在打理。
鲁宾夫人原本多么一个精明干练的女人，如今精神恍惚，不修边幅，在纪念碑前一坐就是一天。
“就等您说这话呢。”
琼斯咧了咧嘴，又从包里掏出另一袋煤饼：
“我早就备好了。”
老妇人眼角的皱纹温和地绽开，慈祥地注视着儿子变戏法似地从包裹里掏了又掏。
有送给弟弟妹妹的糖食和娃娃，有裁剪冬衣的毛料子，有猪板油，有一口崭新的铁锅，有专门烧煤饼的炉子……
还有一包鸡蛋。
老妇人绽开的眼角又收了回去，倍显严厉：
“我不是让你卖了吗？！你怎么又拿回来了？！”
“这一路颠簸的，摔破了怎么办？”
“你没卖鸡蛋，又是花的谁的钱买的这些东西？！”
老妇人有些心疼，鸡蛋“娇贵”得很，远不如鸭、鹅蛋经得起折腾。
偏偏没有腥味的鸡蛋在口感上远好过水禽蛋，是贵族们制作糕点的必需品，农村交易的硬通货。
在白马镇，一枚品相完好、没有变质的大鸡蛋就能卖出50个铜币，是鸭、鹅蛋价格的两、三倍。
这一包鸡蛋，是老妇人养的五只母鸡一个月的产出。
多了也养不起，鸡也是要吃食的；一点谷物都不喂的野鸡，就别指望下蛋了。
老妇人更担心的是，自己的儿子哪来的这么多钱，可别走上了邪路！
“母亲，您别生气，先听我说。”
琼斯低下脑袋，有些瓮声瓮气：
“如今鸡蛋在白马镇卖不上价了。”
“自从公路修通了以后，格雷格庄园的农产品两个小时就能送到白马镇的市场上。”
“一马车一马车地运，也不用担心会颠坏。”
琼斯抡圆了臂膀比划着：
“比您坐过的最大的马车还要大上三倍。”
“秋天是母鸡下蛋的季节，如今白马镇的市场上，30个铜子就能买到一枚鸡蛋了。”
老妇人怔了又怔，格雷格庄园她自然也是去过的——自家男人还在世的时候，年年都要去那里当收麦工。
如果说白马镇是老妇人心目中“繁华”的代表，格雷格庄园就是老妇人心目中“富饶”的同义词。
那里的麦子每一「夸尔」都要比市面上便宜三成。
“我给您买的这些东西，价格都便宜了不少。”
“您要是不信我，明天一早，我就请贝宁叔叔来说个明白。”
琼斯有些委屈。
“妈妈信得过你，是妈妈着急了，”老妇人有些吃力地前倾着身子，温柔地抚摸着琼斯的额头，“妈妈向你道歉。”
“妈妈听说，你们这些驿站的差事，经常要和商人打交道。”
“商人都是奸的，你可不能……”
老妇人欲言又止，她其实也说不出什么名堂。
半辈子的生活经历，在一道几个月里凭空出现的“硬泥巴路”面前，显得如此的单薄。
老妇人只是有些可惜，自家男人没有等到儿子亲口向他描绘这广阔天地的一天。
琼斯双手捧住母亲那沟壑纵横的、枯树皮一般的手掌，用力地点点头。
“明天是您的生日，妈妈，”琼斯拎起那一条猪板油，“我们来做鸡蛋糕吧。”
