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约书亚·伍德当然是来过甜水镇的——梅琳娜的甘蔗庄园就是他当初精挑细选的。
尽管和女儿的书信往来一直没有中断，但约书亚仍然下意识地翻出了地图，再三确认了自己没有走错地方。
好吧，庄园入口处这些垂头丧气、鼻青脸肿的“斯瓦迪亚步兵”已经说明了一切。
早在黑石镇，李维·谢尔弗身边的这些“斯瓦迪亚雇佣兵”——最开始约书亚是这么认为的——就给约书亚留下了非常深刻的印象。
不单是这群平民步兵与兽人作战时那夸张的伤亡率，也包括在战后治疗期间时不时的接触，这些斯瓦迪亚人所迸发出的“活力”。
是的，约书亚必须要用“活力”这种词汇，来描述这些人有别于传统骑士的凝聚力和创造力。
作为彻彻底底的异乡人，这群来自荆棘领的斯瓦迪亚人，在爱勒尔村养伤期间，飞速地和当地人打成了一片。
要知道，猎户和伐木工聚集的山村，通常是平民中最为排外且彪悍的群体。
这些山户们受困于环境，也仰赖环境，抢劫商队、走私山珍之类的犯罪行为那是家常便饭。
一个几乎所有贵族领主的共识是，本地的山匪通常都是山户们的“兼职工作”。
约书亚刚接手多尔瓦图时，就没少在这些山民身上吃闷亏。
但那几个伤兵，在没有李维或者别的贵族的指挥下，迅速在爱勒尔村建立了威信——甚至发展到了能够参与村子里日常纠纷的决断之中。
约书亚并不怀疑，要不是李维急着调兵甜水镇的话，光凭这些伤员就能在黑石镇拉起一支足够维护日常治安的民兵部队。
这在约书亚看来，无疑是十分难得的、“足够省心的部下”。
当然，这样的锋芒也毫无疑问会招来传统骑士阶层的恶意。
尽管李维·谢尔弗的羽翼仍然足以庇护着他们，但约书亚清醒地知道，随着这些斯瓦迪亚人越来越多地出现在众人的视线中，能够意识到这一点的聪明人绝对不止自己一个。
负责“看押俘虏”的苏拉·安东尼斯认出了在不远处观望的约书亚，赶忙上前向自家少君的未来岳父行礼致意，并作出了解释：
“……这是一场演习……他们已经被‘杀’了……”
苏拉说着拎起一脸沮丧的庞贝，指着他额头的白点，示意此人“已经被贯穿了大脑，死的不能再死了”。
尽管在结阵厮杀中白马营已经颇具战力，但分散到原野之中打小范围的遭遇战，这帮愣头青还是被山地骑士们揍得哭爹喊娘，双方对战场态势的感知完全不在一个经验水平上。
除了一个还没被逮到的克罗斯，白马营此次参演的三十九人已经全部落网。
苏拉语气澹澹地拍了拍庞贝的肩膀，一幅“这些小子还得练”的模样。
庞贝的脸憋得比在晒场里熬了一天还要难看，偏偏打又打不过，一肚子气只能往喉咙里咽。
约书亚哑然失笑，一番回礼，谢绝了苏拉为自己带路的好意，自行离去。
对于约书亚来说，伍德家族和谢尔弗的合作才刚刚开始，边界感尤为重要。
这种敏感的军事话题，实在是不适合在眼下表露任何心思。
望着约书亚一行远去的背影，苏拉抹了抹额头不存在的虚汗，长出一口气：
“好强的压迫感。”
说着苏拉仿佛又想到了什么，窃笑着低语：
“摊上这么一个厉害的岳父，少君真是享福了呀。”
庞贝自是没有苏拉如此强的感知能力，但耳尖的他还是听到苏拉的自言自语，眉毛一竖，斜眼看了过来，一幅想要讨价还价的模样：
“我听到了哦，苏拉骑士。”
苏拉“嘿”笑一声，同样斜眼看了过去：
“今晚的特训，你再加练八组。”
庞贝顿时脸色一苦。
……
时值九月，长得快些的甘蔗已经进入了收割期。
密密麻麻的甘蔗地里，手持割刀的农妇们正在劳作。
在她们的身后，已经清理出来的空地上堆满了成摞的黑皮甘蔗，成年男丁们负责将这些甘蔗捆扎、运输到庄园的库房内。
“老爷！”
“父亲！您什么时候到的？怎么也不提前说一声？！”
正在视察工作的梅琳娜瞧见了约书亚，飞也似地扑进了父亲的怀抱。
看着女儿有些尖俏的下颌，约书亚心中叹了一口气，摸了摸梅琳娜的脑袋，看向不远处凭空多出来的建筑群：
“边走边说吧，”
……
“从甘蔗的清洗、剥皮、压榨开始，制糖的工艺流程和日瓦丁的技艺并没有什么不同。”
梅琳娜指着房顶的索道和齿轮结构，笑脸上满是难以掩饰的自豪：
“除了这些李维亲自设计的机械结构。”
“还有就是《工艺流程拆分与标准化》，保证了不同厂房的工人只需要完成自己的本职工作即可。”
“可以有效降低泄密的风险，也能加快工人的培养周期、降低用工成本……”
虽然嘴上说着“没什么不同”，但梅琳娜夸奖起李维来那叫一个如数家珍，听得约书亚满肚子的酸水。
约书亚抱着“找茬”的心态，狠狠地扫视着这满是钢铁与火焰的制糖工坊。
在「向左推」的醒目标语和红色箭头下，工人们推动着手中的轮盘，齿轮与锁链带动着巨大的滚筒转动，将送入其中的甘蔗压成一个个的扁条状。
汁水顺着漏斗状的收集装置向下，经由写着「严禁跨越」醒目标语的管道，向着下一个车间流去。
梅琳娜抹了抹额头的汗珠，指着厂房里的温度计，解释道：
“压榨的温度、反复压榨的次数、甚至包括甘蔗的成熟度，都在考虑的范围内。”
“父亲，我发现，”梅琳娜的眼睛忽闪忽闪，“我们人类咀嚼甘蔗感受到的甜度，和直接饮用甘蔗水的甜度，对甘蔗的生长要求是不一样的。”
“如果我们想要制作更多的蔗糖，甘蔗就不能太成熟。”
“肯定有什么未知的因素，限制了我们的味觉系统对糖和甜味的感受。”
约书亚一怔，皱着眉开始思考这一现象。
梅琳娜吐了吐舌头，发觉话题被带的有些偏，连忙往回找补，示意父亲跟着她往下一个车间去：
“荆棘领的制糖法，核心机密在于脱色工艺。”
……
淡黄色的鲜榨甘蔗汁泛着热气，经由细长的管道缓缓流入蓄水池中。
水池底沉淀着约书亚分辨不清的浑浊物，名为“博伊尔”的荆棘领药剂师时不时地从甘蔗水中提取几滴，混入不知名的液体中搅拌均匀。
溶液时而变蓝，时而变红，博伊尔便依据这种变化，指挥着手下的学徒在蓄水池中加料或者开闸放水。
像这样的蓄水池，在这个严防死守的独立车间里一共有七个，高度依次降低。
通过这种类似层层过滤的方式，最终流出的甘蔗汁，就已经十分接近透明无色的状态。
约书亚心中恍然，想必荆棘领那雪白的霜糖就是从这里开始的。
而这看似繁琐的管道构建，既减少了不必要的人力泄密风险，也便于控制每个生产环节的微调。
“每个蓄水池里的「吸附剂」配方，以及温度还有‘水的酸度调节’等具体指标，”梅琳娜指着躬身行礼的博伊尔，对约书亚解释道，“只有我和这位博伊尔先生知晓全貌。”
约书亚又是一怔，“水的酸度”又是一个他闻所未闻的概念。
至于接下来的“蒸发、分蜜”等操作，本就是李维当初从梅琳娜那里借调的制糖师傅，自是和日瓦丁的别无二致。
唯一值得称道的是，在加热过程中产生的大量热气被特殊设计的烟道结构利用了起来——在特制的干燥车间里，利用热风上行的特点，干燥着刚刚结晶出的蔗糖。
约书亚打量着这间特制的干燥室，抠了抠砖石缝里的“泥巴”，眉头紧皱：
“这是什么泥，为什么如此紧固？”
梅琳娜双手交叠，捂住嘴唇，开心地左右摇摆：
“您果然也看不出来呢。”
“李维说这个暂时要保密。”
约书亚藏在袖子里的左手微微握拳，他想揍李维一顿的心情从未如此迫切。
“对了，”梅琳娜拍了拍手，又想起了什么，“父亲，我手下的纺织女工里，有一个叫珍妮的，献上了她逝去的父亲珍藏的图纸。”
“据说是用来加工岩羊毛的织布梭子，”梅琳娜的脚尖在地上来回拧转，颇有些难为情，“您也知道的，我不太会纺织。”
「所以你是不希望李维知道是吧？」
约书亚痛苦地捂住额头，有些理解当初自己的岳父为什么吹胡子瞪眼、看自己不顺眼了。
