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国王陛下的午宴罕见地推迟了一个小时。
这对天鹅堡所有的仆从来说都是一个危险的信号。
他们不约而同地放轻了手脚，脸上的笑容也尽数收敛。
乐队照常演奏，诗人与作家们也照例在上菜的间隙表演着自己的节目，以期自己的才华能够获得现场某位大人物的赏识……
但这改变不了宴会现场如履薄冰的氛围。
坐在女眷席位上的贝拉一眼就认出了李维等北境众人的所在。
为了讨好国王陛下，大部分来宾都选择了佩戴假发；除了位高权重的几位大臣，以及这些北境的“刺头”。
在一片五颜六色的、披肩假发的海洋之中，这些顶着一头便于打理的短发的北境子嗣们，散发着一种无声的嘲讽。
眼尖心细的贝拉甚至发现了不少人的发茬参差不齐——是匆忙修剪过的痕迹。
贝拉心中一凛，对于自家这些“邻居”的暴烈有了新的认知。
贝拉又下意识地抬眸瞥了一眼主座上的王后露易丝——作为北境狼家的长女，贝拉在宴席上的座次理所应当是十分靠前的。
贝拉是见过王后那一头亮丽柔顺、好似会发光的金发的，但为了迎合国王陛下，同样被遮掩在了繁复的发网之下。
贝拉心中叹息，有些同病相怜的自怨自艾——她那个尚未蒙面的政治联姻未婚夫，也被牵扯到了刚刚发生的纷争中。
据说正是为了那位“日瓦丁之花”小姐。
这或许就是政治联姻的宿命，贝拉自嘲地扯起了嘴角。
……
相比贝拉百转千回的女儿心思，男宾席位上的大臣们，思绪复杂也是不遑多让。
奥斯卡·辛普森打量着斜对面大吃大喝、仿佛全无心理负担的李维·谢尔弗，心中也是打起了十二分的精神。
是，所有人都知道国王陛下不会给叛逆的北境获得血脉宣称的机会。
但人世间的诸多丑态，恰恰源自“求不得，拿不起，放不下”。
今年北地贵族对日瓦丁的态度为何比往年热切了许多？
辛普森家族私下里又收到了多少见不得光的请托？
还不是为了那个名字里带着“里士满”和“罗曼诺夫”的女娃娃。
奥斯卡斜睨了一眼身边的空位——那是属于西弗勒斯的座位。
事涉自己的女儿，西弗勒斯“勃然大怒”，直接离开了议事厅，自然不会参加接下来的午宴。
这种作态本身就是一种值得玩味的立场。
王国最锋利的矛与王国最富裕的钱袋子联姻？
奥斯卡设身处地，自己要是哈弗茨或者西弗勒斯，很难说完全没有动过这样的念头。
就连陛下恐怕也不是没有过这样的忧虑。
但经过这么一通闹腾，别的不说，单以李维·谢尔弗本人在议事厅里的作为，基本就绝了和波特家族联姻的可能。
迎娶瑟琳娜·波特意味着什么，以李维表现出的心智，奥斯卡相信他不会不清楚。
但李维还是毫不犹豫地选择了最激烈的手段。
回报也很明显——那些“削发明志”的北境青年就是答案。
奥斯卡扪心自问，自己二十岁的时候，做不到像李维这般彻头彻尾的权力动物。
……
“哦，李维子爵，你是怎么做到，在这么多人的注视下，还能保持这么好的胃口的？”
坐在李维右手侧的迈克·巴什咳嗽一声，目光扫过对面的宾客们，冲着身边的李维打趣道。
李维闻言放下手中的刀叉，借着擦拭嘴角的功夫同样扫视着对面。
目光所及，宾客们打量着李维的眼神纷纷避开。
“我也是看了国王陛下的表演，有感而发。”
李维摸了摸圆滚的肚皮，半真半假地说着俏皮话：
“浪费粮食是一种可耻的行为。”
天鹅堡中没有秘密，“李维大闹议事厅”的消息几乎是同时传到了王后露易丝和班萨·多明斯的耳中。
“还要感谢迈克男爵的鼎力相助，李维和谢尔弗家族铭记这份友谊。”
李维的目光扫过迈克·巴什新修的发茬，真诚地致谢，心中盘算着找个时间让岳父大人替这个病秧子好好诊治一番。
在参加宴会前，正是迈克带头削去了自己半长的头发，表明了立场。
迈克·巴什又是几声剧烈的咳嗽，缓了一口气，这才有些感慨的说道：
“我这一幅病恹恹的身体，可经不起那些虫豸卑鄙的暗算。”
“团结才是北境在日瓦丁应有的生存法则，我替在座的各位感谢李维子爵的现身说法。”
迈克大笑着举杯，声音洪亮，有意让身边的同伴听得清楚。
众人也是有些后怕地举杯相碰。
要是李维·谢尔弗都能在天鹅堡栽了跟头，谁敢说自己能幸免于难呢？
何况，李维自绝与索菲娅公主殿下或者瑟琳娜·波特小姐的姻缘，让这些北境的小伙伴们失衡的心态又有些微妙的好转。
……
北境阵营发出的动静在冷清的宴会现场无疑是十分引人注目的。
格罗亚有些浑浊的瞳孔在两侧的宾客间来回扫视，不见喜怒。
只要他还不表态，宴会就要这样别扭但持续下去。
医倌从侧方走近，附在格罗亚的耳边，汇报了那群纨绔的伤情。
格罗亚的眼中泛起一丝难以抑制地、对蠢货的厌恶，握了握拳，抿了一口最爱的苹果酒，这才平复心绪：
“让伍德家的人把萨姆维尔领回去吧，他们的医术更好，就不要浪费宫里的药了。”
……
“姐姐，快救我出去！我不要待在这里！”
右腿缠着绷带的萨姆维尔·伍德形容凄惨，大声哭嚎着向奥萝拉爬去。
前来传信的宫廷禁卫面上闪过一丝鄙夷，贪婪地看了几眼奥萝拉圆滚的胸脯，这才故作拿捏地说道：
“陛下口令……”
奥萝拉眼中的泪水哭花了脸上的妆容，留下两条滑稽的黑色印记。
她贪鄙粗鲁，但对这个亲弟弟却是真心实意，在弄清楚事情原委的第一时间就赶了过来：
“不要怕，弟弟，”奥萝拉抱住萨姆维尔，轻声安慰，“没事了，我们回家了。”
几名伍德家的仆从愁眉苦脸地上前，将这个声名狼藉、麻烦不断的少爷抬上马车。
这一幕落在不远处灰头土脸的鹿家壮汉眼里，登时火冒三丈，当即跳了起来，指着伍德家一行就是破口大骂：
“萨姆维尔！你个成事不足败事有余的废物！”
“等我出去，一定找几个乞丐撅了你个卖屁股的！”
宫廷禁卫们嘴角憋着笑，也不阻止；伍德家的仆从们更是没有反驳的心气。
奥萝拉的心中一阵悲凉。
悬挂“四叶草与乌鸦”徽记的马车停在了众人的面前，车帘掀开，露出了德里克·伍德那张威严的脸。
辱骂声戛然而止，鹿家的壮汉并不傻，知道什么人是自己当面得罪不起的。
“叔叔！”
奥萝拉眼前一亮，就要上前诉苦。
“啪！”
清脆的耳光声响起，德里克是如此用力，猝不及防的奥萝拉被打了一个旋，扑倒在地。
“叔叔、叔叔，我、我知道错了……”
吓坏了的萨姆维尔顾不上关心姐姐的状况，拖着一条伤腿连连后退，试图避开逐渐逼近的叔叔德里克。
德里克的脸上是浓得化不开的失望，手中的文明杖用力地朝着萨姆维尔的伤腿戳了下去。
“啊！”
萨姆维尔像蛆一样的扭动。
“弟弟！”
“求求您了，叔叔！放过我弟弟吧，这一切都是我指使的，求您放过他。”
半边脸都肿起来的奥萝拉紧紧抱住德里克的大腿哭诉着。
“在父亲来之前，”德里克命令身边的密林护卫封锁现场，指着萨姆维尔喝道，“谁也不准救这个蠢货。”
说罢，德里克也不去看冷汗淋漓的宫廷禁卫，从奥萝拉的怀里抽出自己的大腿，头也不回地踏上了马车离去。
马车摇晃，德里克的视线也在两封信之间来回摇摆。
德里克左手边的信来自“好弟弟”约书亚，已经开封；右手边的信则来自大王子鲍德温的府上，漆印还没有开启。
良久的沉默，德里克叹了一口气，敲了敲车窗，将两封信一起递给了凑过来的心腹：
“送给父亲过目，请他老人家早做决断。”
……
“李维·谢尔弗，上前来。”
西苑的午宴上，格罗亚终于发声。
李维起身，理了理自己的衣襟，越众而出。
“你是此事的受害者，你认为，应该怎么处理这些人？”
格罗亚的表态让在场众人下意识地捏紧了手中的酒杯。
空气中似乎弥漫着一股若有若无的血腥味。
“尊敬的陛下，谢尔弗的荣誉不可辱。”
李维摩挲着胸前的荆棘玫瑰徽记，斩钉截铁地说道：
“他们想要鲜血，谢尔弗就赐予他们鲜血。”
“我，李维·谢尔弗，以家族的名义和个人的荣誉，向这些阴暗中扭曲的虫豸，发起荣誉决斗！”
“生死无论！”
林间窸窣的风声在这一刻停歇，宴会现场五百多张口鼻的呼吸声也在瞬间熄灭。
班萨的脸色大变，奥斯卡的面皮也是忍不住地抽搐，赶忙侧过头去，连声呵斥着身边的近侍：
“快去！让杰弗里赶紧滚过来！”
格罗亚微眯着眼，迎着李维那坦然无惧的目光，心中恼怒的同时杂夹着一丝丝的意动。
“胡闹！”
一声娇喝如银瓶乍破，却是王后露易丝不知何时站了起来。
