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“我这半年在贞元治下游历，所到之处，皆有仓禀丰实政清人和之势，奕儿得谷空大夫医治，脸上瑕疵消褪，与苏博士办学也颇有建树，这孩子宽和厚道，聪明稳重，可承袭家业。”
男子清朗温雅的声音，低低盘旋在华屋画楼。雪停天霁，阳光照在斑斓精致的雕花廊柱，消去了王相府长久以来的暗淡和阴沉。
王庭闲玉冠轻裘，端坐南窗之下，自唯一的嫡子去世，他心灰意冷，除了勉强应付朝务，大多时间辗转病榻，对外界的事并无多少关注。
此时听完胞兄讲述，知他意图，问：“你可是要我族改投贞元朝？如此，怕是难以保全惠安境内的族产和家仆。”
王泊之眼中浮起隐隐怒色，道：“兄长迫于无奈蛰伏肃王之下，但他哪里在治国？完全是胡作非为，训团练替士绅，以暴力代教化，此乃生民社稷之祸。”
“此非长治久安之策，朝中臣子个个心知肚明，却无一人敢言。”王庭闲苦涩一笑，带着难以言说的颓败之情。
“琅琊王氏百年屹立不倒，至这一辈，子孙却渐渐凋零，再不同心协力，祖宗家业怕是难守，靖王说要扶持奕儿，想来不会因阿仪而记恨我族。”
王泊之在崇州见过侄儿，王奕绝口不提和大房的恩怨，却将阿姐与靖王夫妇的纠缠原原本本地向他坦白。
王庭闲捻动袖里书信：“西郡王琅也曾给我来信试探。”各大望族皆因战乱损伤，琅琊王氏虽不如从前，却依旧是，各方争取的对象。
作为浸润政坛数十年的老手，他早就看出先太子一系更有前途，但承肃两王不择手段，以无底线对有所为有所不为，短时间内，也未必轻易败落。
何况嫡子已逝，他的雄心和傲气被消磨殆尽，如今肉身屈在惠安朝，不想为了没有亲生骨血继承的家业去冒险。
原本以为好好谋划一番，辅佐靖王成就帝业，嫡子以国舅身份执掌左相，可将家族的权势推向登峰造极的顶端。
可谁知，靖王竟将唾手可得的皇位让给贞元，他宠爱的发妻苏氏是云国长公主，王淑仪也查出父母的死因向他复仇。
人算不如天算，高崖之上，无限风光，但峰顶之下，尸骨累累，他能苟活至今，已是老天垂怜。
酸涩半晌，才摇了摇头：“我既老且病，长房已无嫡系，今后族务便交给你和奕儿，只求你们荫遮我那两个庶子平安度日。”
王泊之听兄长意趣萧索，劝慰道：“大兄有所不知，贞元和靖王都有改革吏制之意，不再沿庶小不上从二品的旧例。”
什么？王庭闲震惊得无言以对，一时庭院深寂，锦帘绣幔，似乎隔绝了世间喧喧纷繁，直到下仆上茶，他才回过神来：“他们，居然，要改这千百年的规矩？”
“为何不能？书院已免费招收有资质的贱民之子，贞元在册封江五娘子的诏书上，对她不偏高低普教之行大加溢美。”男子清浅的语意，近在咫尺。
“靖王，他竟敢？”王庭闲豁然起身又豁然萎顿，他敢的！似乎听到，沉寂多年的紫金大钟因他而轰鸣，被他下令凌迟的土匪在撕心裂肺地惨号。
似乎看到，无垠的秋空下，长长的官道上，蜿蜒数十里的木桩，挂着死不瞑目的千余颗反抗者的头颅。
如此酷烈手段，原来除了震慑土匪乱民，还要警示他这般的高门嫡系，赫连氏的男人果然全是虎狼，不同的，只在于他们捍卫的信念。
王庭闲手心冷汗涔涔，王泊之眼里却颇为欣赏：“乱世风云际会，只要法理说得通，皆可推倒从来，何况，苍天好生之德不偏众生，我看贞元和靖王此举，也说得上乾坤无私，符合天道。”
奕儿曾说：长乐捐出小慈和自己的私产，就是不想因出生埋没上进之材，她认为，每个孩子都值得一个机遇。
多年前茶楼那一幕重现眼前，俊美聪慧的童子，静立轩台，云淡风清地看着那个在群敌环侍中，勇往直前的英挺少年。
他不曾料想，那个让人惊艳的童子，有着人人平等的灵魂，而她与那无私无畏，永不退缩的少年携手，成为了这时代最锋利的一把刀，借这乱世肢解原有的秩序，搅动风云，改变着千万人的命运。
感慨半晌，王泊之道：“贞元朝的红人里，有望族嫡庶，也有小士族和贱民，吏部还张榜广而告之，朝庭乃天下人的朝庭，每个阶层都当有他们的人立于其上，长兄，此事对你，有利无弊。”
王庭闲震惊半晌，摸着颏下短须，感慨道：“政者正也，肃承两王未曾读懂，没想靖王倒深谙其意，奕儿托你查巡四房产业，其余的，等你回来再议。”
“好，我先去苍州，奕儿说寿叔去那处理田产商务，迟迟未归，可不要出得什么意外。”王氏对下仆不薄，王泊之也将寻人当成首要任务。
寿叔的确出了意外，他正被关在个方圆不过五六米的简陋土房，就着昏暗光线，爬向墙角一堆稻草，全身上下，几乎每一处都血渍斑斑。
端起只缺口的粗陶碗，喝得几口冰冷的污水，满嘴咸苦，却是自己的眼泪滴落，低头瞧着血肉模糊的双腿，暗想：我要活下去，活着见到主人。
王奕接受四房族务后，命他清理属于小慈的那份并转交朝庭，他完成贞元朝境内的任务，来到肃王治下，清理好商铺店面的帐务，却在苍州农庄遇到麻烦。
过去的佃农在团练的要挟哄骗中，正热火朝天地搞均田，谁也没有地契文书和律法凭证，田有好坏远近，如何均到各家，便是拳头说了算。
以前远近出名的无赖王二也加入团练，仗势将几位庄头打得半死，寿叔仗着总管的身份斥责了几句，便被王二及同伙拳脚相向，关在放置农具的小屋子。
但他的霉运并未到头，曾经听他指令给徐萱下药却被处罚的花娘，也从荆州逃到这里，见顶头上司失势，余恨未消，落井下石，跑去团练告密，说他知道如何取得王淑仪的巨额私产。
他于是被日日审问，拷打，此时，他倒在草堆，耳听着窗外风声锐急，痛极累极，竟昏睡过去。
梦中被人破布袋般拎起又扔下，雪地的冰冷让他些微清醒，睁眼一看，郑强背手立在庭院，几个衣衫褴褛的庄头被人拖到他面前。
秋水伊被处火刑，绿林教徒四处逃散，郑强带着众兄弟北上苍州，加入团练，很快混了个小头目职位，听说有王氏大笔财富，请命来审，不料老者极为执拗，抵死不说。
半月未达目的，耐心却已到极限，立在雪地，向寿叔冷笑：“这些全是你的属下，我数到十，你不说，我杀一人，杀光他们，再将你片片割碎。”
寿叔全身如被车轮碾过，眼神扫过瑟瑟发抖的属下，悲愤交加，目眦欲裂：“他们犯有何罪？你竟如此折磨他们？”
“老东西，为王氏当狗是不是罪？”郑强抬脚便向他头上踢去，面目狰狞地逼问。
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说明：文中不称肃王为惠安帝，承王为承平帝，因为按古代的宗法制度，他们的帝位不具合法性。
回顾：这一章的郑强，就是在本卷第四章《以理服人》中欲抢苏容若财物的逃兵，后来女主带贞元投奔靖王，苏离就是和他串通将消息透给肃王的，所以才有上阙一战。
