霜染微寒，又是朔风满园，青莲宫里新放了月例，陶灼华还特意自掏腰包，为宫人添了身过冬的新衣。
秋香得了月例，连同这些时日攒下的一些赏赐，一共存了三两银子，都喜滋滋地装进荷包里。想着前些时父亲生病，家中一定等着用钱，便要趁着两月一次休沐的机会将钱送出。
娟娘从不苛责下人，晓得她有些孝心，不仅爽快地允了小丫头的所求，还特意收拾了几件半旧的衣裳，要秋香拿给她的母亲。
秋香将东西收拾停当，挽了个青布包袱便急急去内务府求了出宫的对牌，也不舍得雇车，只一溜小跑往家直奔。她家住在城南的针巷子，顾名思义那街道极窄，可想而知左邻右舍都是穷苦人家。
想着幼弟大约有段时日不见荤腥，父亲生病需要调养，秋香路过集市时便咬咬牙拿铜钱买了只烧鸡，又割了一斤肥瘦相间的五花肉提在手里。
吱呀呀推开虚掩的院门，弟弟却并未如预料般循着香气从屋里飞奔而出，反是母亲王氏端着一盆好洗好的衣裳出来，见了秋香欢喜地唤了一声，忙放下手里的木盆，来接她手上的东西。
秋香便疑疑惑惑地问道：“父亲身体可好些了？怎么不见宝儿出来？”
“好多了，好多了。”秋香的父亲循声轻咳着从屋里走出，一脸沟壑的庄户汉脸上虽然还有几分病容，却比秋香上次回来舒展了许多。
他慈爱地望着女儿，眼中有些掩饰不住的歉意：“多亏你上次捎回的银子，父亲抓了几幅药，如今身上松乏了许多，到难为你在宫里受累。”
“不过是做些洒扫的粗活，又能受了多少累”，秋香生怕父亲被冷风扑到，忙将提着的东西往王氏手里一放，便扶了父亲的臂膀，将他搀到堂屋里坐下。
王氏脸上是喜滋滋的笑意，她将烧鸡与猪肉搁进厨房，转而撩起腰间系的围裙擦了擦手，再抓了一小簇平日不舍得喝的茶叶冲到茶壶里，风风火火地提回堂屋，给丈夫与女儿各斟了一杯。
秋香四顾一望，依然不见兄弟宝儿的身影，便再问母亲道：“宝儿莫不是去了哪里淘气？您莫叫他与后街那些个淘气包们搅合在一起。”
父母都是庄户人家，却有心叫兄弟识文断字。因此秋香省吃俭用，想替弟弟攒些奉束，好能送去学堂。她将系在腰间的荷包解下，捧出新攒的三两银子，尽数交到母亲手上，再甜甜笑道：“到了年节底下，赏赐必然比平时多些，明年春暖花开，大约便够送宝儿去学堂了。”
眼见秋香依然环视四周，在寻找弟弟宝儿的身影。王氏难掩一脸喜色，故意卖了个关子道：“宝儿横竖不是淘气，你猜猜他去了哪里？”
秋香瞧着父母都是喜上眉梢，心间蓦然一动，小心翼翼地猜测道：“难不成宝儿如今便是在读书？难为他这么用功，听着我的动静也不出来。”
王氏拉了秋香坐下，冲她说道：“你只猜对了一半。宝儿是在读书不假，却不是在咱们家里。说起来你当真遇到了贵人。前些时有位李嬷嬷领着人来了一趟，说是瞧中了你的勤快，有心提携一二，特意想来瞧瞧咱们是不是清白人家。”
提起那位慈眉善目的李嬷嬷，王氏一直赞不绝口。
李嬷嬷来秋香家里时，连坐也未曾坐下，只听说宝儿已经九岁了还不曾读书，便着人在前街的私塾上替他交了一年的奉束，又留下了十两零用银子。
王氏喜不自胜地说道：“那位李嬷嬷瞧着咱们是正经人家，孩子也知礼听话，才肯对咱们这般提携。宝儿如今在跟着郑先生念书，中午回来吃饭你便能见着。”
竟然是李嬷嬷对自己这般照应，秋香还记得她去岁春节时送与自己的锞子，眼中不觉一热，冲王氏说道：“那位嬷嬷不但是位贵人，还是贵妃娘娘眼前的红人。您瞧着她慈眉善目，其实在宫里跺跺脚，地也能颤两颤。”
王氏听得又惊又喜，拉着秋香的袖子问道：“既是贵妃娘娘身边的人，你这样的小人物是如何攀上了高枝？难为人家还肯送了宝儿去读书。”
想着李嬷嬷素日曾说喜爱自己的伶俐聪慧，秋香有些得意地一仰头，冲王氏显摆道：“我是小人物又如何？李嬷嬷偏就喜欢我的伶俐。她老人家还说，待过些时日想法子将我调去长春宫中，就在贵妃娘娘面前侍候。”
打从第一次在青莲宫中瞧见了茯苓与菖蒲榕体面，秋香便没想止步于一个粗使的丫头。既有李嬷嬷肯费心提携，更强如跟着个质子。她眼前一时美景如画，好似瞧见了自己穿金着银，颐气指使地调教着新入宫的小丫头们。
这些言语王氏听不大懂，只记住了秋香有机会去长春宫。她便热切地拉着女儿的袖子嘱咐道：“你若真有这样的福份，便是咱们祖坟上冒了青烟。那么好的老人家，你若是有机会在眼前做事，可要勤勤苦苦，更懂得知恩图报。”
秋香甜甜蜜蜜应着，脸上泛起些许容光。便请母亲将五花肉加些粉条与白菜一锅炖了，又将烧鸡撕成小块码在盘中，齐齐整整端上桌上。
只为父亲咳嗽，她特意将烧酒汤烫热，给父亲斟了一小盅，再等着兄弟回来，一家人和和美美吃了顿饭。
彼时幸福好似在向这个虽然贫苦、却清白上进的人家招手。无论是秋香还是她的父母，都不曾料到这是她们亲人间最后的一次谋面。
秋香记着父母的嘱托，回到宫中还特意寻了个机会去给李嬷嬷磕头，多谢她对宝儿的恩典。李嬷嬷含笑拍着她的手道：“你兄弟瞧着便是聪明孩子，他的前程便攥在你的手里。是要向你父亲那般面朝黄土背朝天的刨食，还是识文断字争取考个功名，便全在你一念之间。”
瞧着李嬷嬷有些陌生的眉眼，秋香蓦然一阵心悸，不晓得该如何答对。
