大理寺牢狱凄冷且压抑,插在石壁之间的火把燃烧着，伴随着鞭子击打声、惨叫声、喝骂声，有人快步走入,溅起的火星打在石壁上,像是徒劳无用的挣扎。
再往里看,相对于别处的冰凉,刑房炙热得惊人,火炭上摆着的烙铁被烫得发红,像是块透明、赤红的琉璃。
而这块琉璃，很快就被压在另一人的身上,像肉被快速煎熟，发出滋啦滋啦的声音，浓郁的香气也散开。
更远处的牢房,有人将脸伸出木栏,几乎贪婪地嗅吸着，他已被饿了许久。
而宁清歌坐在刑房之中,半个身子都隐没在阴暗之中，望不清神色，只觉那一双漆黑的眼眸比周身的暗，更暗,像是散不开的墨,与身穿的绯袍相衬,漆黑更浓，绯色似血。
她语气十分平静，连语调都与往日一致，说：“继续。”
于是，那滋啦的声音再一次响起。
被人押着、蹒跚走到这儿的陈安瞧见这一幕,瞳孔骤然放大，在极致的恐惧下，竟一下子跪在地上，干呕起来。
宁清歌眼神随意一瞥，又不紧不慢地转回，好像只是在路边瞧见了一条小狗，不曾掀起半点波动。
直至跟在后头的南园上前一步，附身在她耳边说了句话。
这人的神情终于有了波动，不管还在受刑的人，便起身，向外面走。
那堵在门口的陈安被吓得一激灵，越抖得愈发厉害。
宁清歌却直直略过她，不曾有片刻停留。
直到一处偏僻处，她驻足，南园低下头，便道：“九殿下去了掖庭。”
宁清歌顿了下，焦距定在一处虚无的黑中，无意识抬手，转动了下悬在手腕的镯子。
她语速很慢，像在吐出一口气般地问：“怎么突然去哪儿了？”
虽然是疑问句，却没有多少疑惑的感觉，更像是被行刑的人被压在虎头铡，有一种离死将近后的松口气。
南园刚刚准备开口。
宁清歌却直接打断道：“你不用说了，我知道了。”
她确实知道，昨日的问话像是引子，是她提起了两人的初见，也是她亲自下令，将陈安从国子监中押来，但凡她多思虑片刻，就该猜想到后面会发生什么。
可她没有想，潜意识放任自己不去想，断在逮捕陈安的节点，直到此刻。
南园只能问道：“那需要派人拦住九殿下吗？”
宁清歌停顿了下，她平日很少这样，更多是清醒且果断的，只有盛拾月，也唯有关于盛拾月的事情，能让她踌躇、犹豫。
她又像用那种、像是吐出重重一口气的方式，慢吞吞道：“不用。”
“不用派人拦她。”
她靠着冰凉石壁，不知是哪一位牢犯的血沁入巨石中，至今还有血腥味残留，连同暗色一起，将宁清歌整个人都裹住。
“她想知道就知道吧。”
“她早晚都要知道的。”
这话不知是在和南园说，还是在劝自己。
南园似有话想说，可又不知该如何劝她，于是抬起的头又低下，无意窥见她不停转动的镯子。
那翡翠镯子……
是传闻中九殿下最珍爱的物件之一，皇贵妃的遗物。
可实际上，那镯子并不算极其昂贵，如今大梁更推崇和田玉，翡翠稍次，又浓绿色为贵，可那镯子只飘着些许淡绿，唯一能夸赞的是水头足够，远远看去，还以为是清澈泉水携来一缕淡水草，柔柔环在腕间。
南园眼眸一转，便想借此宽慰宁清歌，开口道：“这镯子……”
宁清歌却道：“是我阿娘的遗物。”
她声音笃定而平缓，完全不像是在胡乱说话。
南园顿时僵在原地。
———
枯黄的树叶被风吹至靴子边，即便是皇宫，也无法躲避秋季的摧残，曾经的浓绿变作一片黄，被风一吹就哗啦啦地落下。
太医院至掖庭的路程不长，只是盛拾月犹豫，故意绕着路，拖延许久才至门口，又站在原地，纠结了半个时辰。
就像她对自己的评价，一个胆小鬼。
盛拾月是胆怯的，她总在下意识逃避，皇宫对她来说，就好像一个藏着好多秘密的盒子，她把盒子掩埋进泥土深处，再压上巨石块，不肯主动打开半点。
即便里面有她的阿娘、皇姐，有宁清歌的过往。
她都不敢伸手，甚至是主动搜寻阿娘和皇姐的往事。
说来好笑，盛拾月对皇帝的了解，都比她的阿娘、皇姐多。
对于盛拾月而言，爱的同义词是怯。
盛拾月深吸了一口气，掌心不知何时已冒出密密麻麻的汗。
她第一次主动踏入这个盒子，是因为宁清歌。
第二次自愿掀开这个盒子的一角，也是因为宁清歌。
上一次她被锁在盒子里半个月。
那这一次呢？
会有什么代价呢？
为什么宁清歌会百般遮掩，不肯直接告诉她?
盛拾月重重吐出一口浊气，终于大步往前。
掖庭不同于皇宫各处，高半尺的厚重围墙，带锁的铜门只打开一道仅容一人通过的缝隙，仅远远看去，就能察觉到它的特殊。
刚刚踏入其中，就能闻到一股浓郁的、枯败的腐朽味道，像是砖石夹缝中的青苔败烂、木梁被水泡的发霉、铁器生锈的味道和行尸走肉的臭味，这些味道交杂在一块，将踏入的人笼罩住。
连日光不想落在里头，只留下一片阴沉沉的暗灰色，穿着粗衣的人沉默又麻木地淹没在暗灰色中。
盛拾月有些恍惚。
宁清歌就是在这样的环境里长大吗？
大梁对仆从向来宽厚，尤其是皇宫，侍人不仅每月都能领到丰厚的例银，还能在入宫十年后，自由选择留下还是离开。
可掖庭的人不一样，他们是罪奴，在皇宫乃至整
个大梁，他们都是最低贱不堪的存在。()
不仅没有例银，还要负责宫中最苦最差的活计，哪怕是个普通宫女，也能对他们呼来喝去、任意打骂，更没有选择离开的权利，除了不知分化结果的幼儿，没有人能离开这里。
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盛拾月往左望，是蹲在地上大力洗涮衣袍的侍人，往右看，是晾晒衣物的地方，屋舍里还有纺织声，看起来有些杂乱，却又各司其职，互不干扰。
或许是盛拾月只穿了身道袍的缘故，里面的人仍低着头干活，不曾跪拜行礼。
盛拾月不大在意，也没有出声提醒，反倒自顾自往里头走，随意穿梭于其间。
宁清歌也曾和他们一样吗？
实在难以想象，众人仰望的皎皎清月，是从这样压抑而腐烂的淤泥中升起。
她余光一瞥，将侍人身上大大小小的伤痕、难以直立的脊背、因冻伤而红肿的手指都收入眼底。
盛拾月小小吸了口气，将心中泛起的酸涩暂时压住。
在她嬉笑玩闹，与夫子斗智斗勇的时候，宁清歌都在做这些吗？那她又是如何从那么多繁琐的活计中，挤出一点时间来读书习字的呢？
盛拾月不敢细想，只能抬起头，环视一圈，便见一位头发花白、骨瘦如柴的老妪坐在偏僻无人的角落。
宁清歌离开掖庭已久，想必只有年纪稍长的人能记得更多。
于是，盛拾月大步向她走去，刚走到对方面前，就见那人仰了仰头，扯着苍老的皮囊，露出一抹像是笑的弧度，喊道：“九殿下。”
“你认识我？”盛拾月微微皱眉。
“怎么会不认识九殿下，”那老妪敲了敲自己的腿，又苦笑：“废咯，没办法跪下行礼了，请九殿下恕罪。”
盛拾月视线偏移，就看见裙摆下那一双被皮包着骨的双腿，她张了张嘴，忍不住问道：“这是……”
“也不知怎的，想来是时常跪着干活，后面就慢慢走不了，”老妪摇了摇头。
盛拾月沉默了下，也不管有没有椅凳，直接大刺刺坐在她旁边的泥地里，像闲谈一般开口：“你几岁了？”
“六十？”老妪也记不大清了，好半天又憋出一个：“七十了吧？”
“那你什么时候入宫的？”
“四五岁吧，”老妪对这个倒是记得清楚，说：“可惜分化成中庸，一辈子都没能出去。”
此刻的红日高照，正是最炙热时，可被阴影笼罩的角落，却十分潮湿，冒着森冷寒气。
盛拾月抿了抿唇，劝道：“您该多晒些太阳。”
那老妪却摆了摆手，连声拒绝道：“不晒不晒，年轻时候晒得够多了，我现在就要在阴凉处躲着、要躲着!”
盛拾月不知该说些什么好，终于开口问道：“您知道宁清歌吗？”
那老妪偏头看她，浑浊的眼珠分不清情绪，只说：“知道啊，怎么会不知道呢，我还认识她母亲呢。”
她突然看向周围，压低声音道：“只是
()啊，圣上下过严令，不准任何人提起她们母女。”
她的声音本就极哑，更别说刻意压低之后，就好像粗粝树皮在摩擦，刺耳又难听，像是话本中提起的恐怖妖巫
盛拾月面色一喜，没想到那么顺利就找到知情人，但又忍不住疑惑，为什么陛下会不准旁人提起她们。
莫不是因为这段经历是宁清歌难以抹去的污点，所以圣上不准旁人提起，以免有心人再以此为借口，动摇圣上所看重的丞相的地位?
那老妪像是看向她的疑问，居然自顾自就回答道：“因为宁清歌的母亲竟然肖想皇贵妃。”
“什么？！”盛拾月身躯一震，声音惊怒，差点一下子站起，又极力控制住自己。
她立马压低声音，消声吼道：“你可知胡乱编排旁人，污蔑皇贵妃的后果？!”
那老妪却静静看着她，说：“老奴曾亲眼看见皇贵妃乔装遮掩，趁夜色深重时，踏入掖庭，与姜时宜幽会。”
姜时宜便是宁清歌的母亲。
盛拾月咬着牙，像是在愤怒，实际却是为了克制自己的颤抖，拳头捏紧，指尖在掌心掐出月型的凹痕。
“你休要胡说，皇贵妃与姜时宜都是坤泽，怎么可能会有私情？！”
“再说、再说，”盛拾月实在无法接受，极力辩驳道：“若是阿娘真喜欢姜时宜，又怎么可能让她在掖庭之中受苦。”
那老妪扯了扯嘴皮，却道：“老奴可没有说皇贵妃喜欢姜时宜。”
她继续道：“皇贵妃恨极了姜时宜。”
她到底在胡说八道些什么？!
盛拾月眉头紧紧皱起，既困惑又不解，为什么阿娘会恨宁清歌的母亲?既然恨，又为什么会冒险赶来幽会?
而且宁清歌说过，她见过襁褓之中、还是婴孩的自己。
宁清歌那时不过几岁，必然是由母亲领入后宫，既然恨，又为什么能得阿娘允许，踏入景阳宫，甚至看见被阿娘珍之爱之的自己。
她之前可是听小姨笑着打趣过，说盛拾月刚出生时，皇贵妃就像只护崽的老母鸡，衣物淡水都要由自己亲自查验过，时时刻刻都将盛拾月抱在怀中，哪怕是陛下都不能多抱一会。
其余后宫妃子赶来景阳宫，想要送礼祝贺，却都被皇贵妃关在门外，生怕旁人伤了盛拾月半点。
可那时的姜时宜却能领着幼女，踏入景阳宫，见到自己。
盛拾月脑子乱成一团乱麻，好像知晓了什么，又得到了更多的疑问。
盛拾月当即再问：“阿娘和姜时宜到底是什么关系？”
那老妪却摇头，说：“我不知道。”
“你不知道？”
老妪说：“我只是将我亲眼看见的事情，尽数告知殿下。”
盛拾月眼眸微动，低喝道：“你还知道什么？”
老妪就笑，很是反常地没有第一时间回答，只反问道：“殿下真想知道？”
盛拾月察觉到些许异样，可已经到了这种地步，她又怎么可能放弃，当即就催促：“别绕弯子，你快说。”
“殿下当真以为宁大人的一身本事，会是由圣上亲自教导出来的？”
盛拾月一愣，嘴唇碾磨，好半响才呐呐道：“你是说……”
老妪这次说得很快：“老奴曾几次起夜，瞧见姜时宜与皇贵妃一同教导宁清歌。”
盛拾月彻底懵住了，她呆呆坐在地上，像是个失去三魂六魄的木偶人。
不知过了多久，有风遛入掖庭，卷起地上残叶。
“……你到底是什么人？”
“老奴只是掖庭之中的一个普普通通的管事。”
盛拾月偏头看她，眼眸有寒芒闪过，心中竟泛起些许杀意。
那老妪好似意识不到危险，又道：“能够知晓这些，不过是因为当年善念，曾在姜时宜与宁大人初入掖庭时，稍稍照拂过她们一点。”
盛拾月闻言，冷凝的面容稍缓，但也阴沉得吓人，一字一顿地警告道：“此事不得再告知任何人，否则……”
老妪摇了摇头，居然还能笑得出来，说：“老奴知道什么该说，什么不该说，否则宁大人也不会放任老奴活到现在。”
盛拾月沉默了下，不知接下来该说什么，脑子依旧乱成一团浆糊，只木木站起，往外走去。！
