李契兰做了个梦。
梦里他病了，晨起对镜，只觉低落。严呆子问他怎么了，他道自己面无血色，唇若蒙霜，着实难看。严味闻言一笑，笑得眉眼弯弯，突然凑近了，朝他唇上咬了一口，两瓣唇顿时充血殷红。
醒来后，李契兰靠着床头呆坐良久，突然起身，连衣服也没穿，急着去研墨铺纸，要把梦中情形画下来。
笔甫落下一点墨，李契兰清醒过来，哪能如实画下来，还得提防被人看去。只好硬生生画了个粉面含春的女子，眉如远岱，唇似丹珠，神色间隐约是欢喜的。
搁了笔，只觉自己疯癫，一场梦较真也罢，竟自比为怀春的女子了。这才惊觉脚心传来凉意，原是自己只着素袜便跑下了床。李契兰心虚地要将画纸揉了，转念想他擅长山水花鸟，晨起随兴而作的几笔人物竟比从前精描细绘的要有意思，一时舍不得毁去，便小心藏好。
他每日例行去吃早茶的，到了茶楼，伙计讨好笑道：“哟，真是不巧李爷，临着槐树那间已经有人了，您看？”
李契兰也不计较，兀自上了楼，“我自去拣空的坐便是。”
这茶楼原是宅邸改建的，原本宽敞的庭院如今绕着老槐树建成一方逼仄天井。嶙峋老树朝着头顶那方光亮生长，尚未冲破四方屋舍牢笼，便被干枯的枝干出卖了颓势。从被圈禁的那日起，它已是一棵病树。李契兰每日都会来看看它，如同看一位老友，这么多年，早成了习惯。
落座后，李契兰透过窗朝对面一瞥，倒想看看什么人占了他的座去。不料这一瞥却甚是惊艳，他坐惯了的地儿如今坐了一位少年郎，露出半张干净的侧脸。身边的下人一个劲讨他的好，拣些京中趣事说与他听，东家的点心，西家的娘子，说得少年眉眼弯弯。
那位老仆李契兰认得，是苏翰林家的，与李契兰有几次不痛不痒的过节。茶楼生意寥寥，李契兰将他二人对话尽数听去，所谈无非京城风物家长里短，少年声音煞是好听。正当李契兰要走，忽听少年问到画院，当下好奇坐定，只听那苏家下人为讨他的好，将画院里几位学正待诏都介绍了一通，话音一顿，又神秘兮兮道：“不过，有一位您得提防着。”
李契兰嗤笑出声，关了窗，起身慢悠悠往楼下走去。
庄殊听到动静往窗外看，只见到一片衣袖，回过神来，好奇追问。老仆摇头叹道：“有一位李待诏，您得远着点，他是个断袖！”
“啊？”庄殊惊呼出声，自知失态，随即以袖掩面。
那老仆以为他有兴致，便挑些这位李待诏的奇闻逸事说了，一时与天子有染，一时与美人颠倒，最后煞有介事的说那姓李的如何苦恋一位画呆子，做尽荒唐事。
见庄殊眉头渐蹙，老仆直叹道：“小公子哟，您年纪小，老奴怕您被人诓骗了去……”
少年咬牙，瞪着他道：“你说的那呆子是我师哥！”
李契兰吃完早茶，便回了画院干活。翰林院的府库年久失修，今年重新修缮，跟着画院也重起府库，道君皇帝见他闲着，便着他去清点府库。接了这差事，李契兰算是和几位学正杠上了，每日叫苦不迭。
这日出了状况，一幅南唐的花鸟画险些毁于一旦，手忙脚乱抢救，回来时已是累得半死。李契兰把房门一关就躺下了，饭也没顾上吃。
躺下不到一刻钟便听到敲门声。李契兰实在不想动，却知道除了严味没别人，便应声叫门外那人进来。
“累得厉害？再累饭还是要吃的。”入耳是严味清淡的声音。倒是风水轮流转，从前严味一心钻入画里，废寝忘食，少不得李契兰提醒，不想这位冷淡心肠还有给自己送饭的时候。
李契兰慢悠悠起身，趿拉儿着鞋坐到桌前吃他带来的饭食。严味没走，默然坐在他对面，李契兰心忖这是有事了，竟有些慌。等他吃完整理好食盒，严味才道：“我想离开。”
意料之中的事，到头来，似乎这句话的打击也没那么大。
李契兰仍想问清楚，随便得他什么回答都行，便用尽量平静的语气问道：“为何要走？”
“我在汴京待了五载，停滞不前，难有进阶。”
李契兰了然点头，低眉转身，慢慢踱到床边。倏地又几步回来，欲扯严味的衣领。手还未触碰到半片衣袂，又收作拳状，无力垂下来。李契兰如同被抽干力气，嘶哑道：“严子端，五年，就是块石头，也该捂热了。”
严味自以为不欠他什么，此时不知为何不敢看他。直至李契兰忽然将几张纸甩到他身上。
“呵，你走罢！”
那是他的家书，家中来信催他回乡成家了。李契兰竟然翻看他的私物，严味一阵恼怒，心底那点愧疚顿时去了七八分。
躺在床上似乎死过去。不知过了多久，李契兰重新睁眼，一俯身将方才所食全吐在夜壶里。累很了犯恶心，胃中酸水仿佛流到心里去，浸渍个通透，让人连心都不想要了。
抬起头才发现严味没走，正皱眉看着他。李契兰连抬手的力气也无，不想理他，又闭了眼。
仅仅一夜功夫，庭院便铺满落叶，愈发显得秋风萧瑟。严味披衣开门，见李契兰眼底泛着青灰，早就等着他了。
“何日启程？”
“向学正请辞后便动身。”
李契兰对他道：“我带你去个地方。”
到达城门口时天还未大亮，他们正是今日第一批出城的。李契兰靠着车壁养神，一路无言，直至车驾停下。
李契兰醒来，撩开帘子发现是被官兵拦下，便起身跳下车，随即朝严味伸手。严味怔了怔，避开李契兰，自己下来。李契兰默然收回手，朝那看守的官兵打声招呼，便被放行。
严味跟着李契兰走，直到半山的观景台才停下。
眼前景物开阔，有风亦有雾，吹得发丝凌乱，衣袂纷飞。只让人以为身在天宇，俯看人间积气濛濛。
道君皇帝倾举国之力修建了五年的艮岳，集天下之美，古今之盛。严味算知道什么是鬼斧神工，令人叹为观止。转头去看站在他身边不远的李契兰，后者一言不发，似乎在等什么。李契兰感受到他的目光，抬头对上他的眼，身体不由自主颤了一下，急忙去看眼前山岚。
这艮岳的妙处，不在浓妆或淡抹，在乎雨。上回与皇帝来是个晴天，今次倒真给他等来了雨。
不多时，石间升起烟云，弥漫至眼底，恍若蓬莱仙境。严味初时惊讶，待细看便已知其奥妙，他自小在南方长大，园林奇观见过不少。
李契兰唇边衔笑，至此算了了一桩心愿。无法与他共赏天下美景，便挑这一处来赏，此后任别处景再美，只能是除却巫山不是云。
待雨渐渐止住，李契兰重新走上观景露台，站在崖边，任风吹满襟袖。待要乘风归去，才知自己仍然留恋人间，苦等黄粱米熟。他不自觉回望亭中，见那人还在，稍稍安心。又觉他们之间有一道天堑，无法逾越。
他终究会走的。
雨断断续续，又续上前缘，打湿他衣襟。李契兰躲入亭中，知它一时半会儿不得停，便安心坐下，竟靠着亭柱睡过去。
醒来时依旧雨声淅沥，不知过去多久。秋雨下起来连绵不绝，徒添愁绪。天空中一只断雁亦无，只有西风不减狂心，钝刀子一般割在人身上。
李契兰低头，只见自己身上罩了件外袍，替他挡去三五寒凉。既然醒来，无法装作不知，李契兰起身将外袍披在它的主人身上。
严味回头才知他醒了，无意间碰到他的指尖，触手冰凉。严味没说什么，只重新将外袍裹到他身上。李契兰愣了愣，没有推辞。
二人站在亭中听雨，相对无言。山中遇雨，自然看不出天色来，不知到了什么时辰，两人一直站着，看亭檐的雨脚断了又续。等这场雨终于过去，两人才慢慢下山。
回去的路上李契兰就开始咳嗽。严味回头看他几次，知他素来身体不好，不由目光露出担忧。李契兰忽冲他一笑，摆手示意无事，倒令严味呆了呆。
才下山，夜幕就拉下来，李契兰恍惚一阵，原来他二人在山中待了一整天。山下守卫见两人下来，恭敬问是否需要车马。李契兰看严味一眼，道不需要。两人便提着守卫给的灯笼，安步当车，顺着官道慢慢走。
这时辰城门已经关了，李契兰不是没办法叫开城门，只是突然不想回画院，便与严味商量道：“夜路泥泞，苏家在附近有处庄子，不如我俩去借住一宿。”
严味点头同意。
这处空置的庄园是春日踏青的好去处。画院生徒苏全与二人关系亲近，少年爱玩闹，一到春日便呼朋引伴，来此效仿兰亭曲水流觞之风雅事，两人对此处并不陌生。
管事认识二人，恭敬引他们进去，不料主屋的灯亮着，李契兰以为苏翰林也在，倒是巧了。不想没见到主家，道见了一位少年郎。
两日之内李契兰见了他两次。李契兰不是容易被容色吸引的人，自己就因相貌出众，曾与惯爱美人的道君皇帝传出过流言，而这时他的目光竟黏在少年身上，忽感珠玉在侧，觉我形秽。
庄殊一眼看到严味，甚为惊喜，眼眸瞬间被点亮，讶道：“师兄，你怎么过来了？我昨日刚到京城，正待去拜访师兄呢，你却先来了。”
李契兰回过神，知道严味的父亲曾经收过一个徒弟，想来就是眼前少年了。见他与严味举止间甚是亲密，搁平常李契兰是不喜严味与旁人拉扯的，只是这严呆子日后要牵谁抱谁，都与他没干系了。
庄殊这才转向李契兰，互通姓名。听闻他便是那位“李待诏”，一时神情丰富。
这一晚，师兄弟二人促膝而谈。李契兰提议来此正是想与严味多待片刻，被突然冒出来的少年搅和了去，只能独自叹气。
翌日庄殊跟他们一起进城，不想一直跟到了画院，李契兰才知，他竟是要来此做生徒。如此严味回乡便耽搁下来，待庄殊安置好再做打算。
庄殊来京，最兴奋的要属翰林苏学士的幼子苏全。苏、庄两家是表亲，二人幼时即玩作一处，后来庄殊才随着家中生意去了楚地。兄弟二人感情虽好，苏翰林却不甚待见庄殊。作为读书人，苏学士自然也信奉“万般皆下品，惟有读书高”，虽未瞧不起这门表亲，却对庄殊自幼于画画展现出兴致颇有微词。
不巧，庄殊一走，苏全便吵着要学画，苏学士就是打断了他的腿，也止不住他的念想。事情闹大，教道君皇帝听闻了，亲自过府来看，很是夸奖一番。苏学士看着小儿的鬼画符欲哭无泪，心道往日伙同一帮老臣劝谏狠了，皇帝这是故意要给他难堪。
就这样，苏学士的小儿子便进了画院，整日里洒墨调丹，四书五经算是荒废了。苏学士无奈，只得请旨让画院的学生们学些明经讲义。苦练画技之余，还得跟太学生一起学半日，闹得一帮画生苦不堪言。
不过自打苏全入了画院，此前持观望态度的世族大多乐意将子弟送进画院了。毕竟本朝摊上这位道君皇帝，将儿子送入画院，可比将女儿送入后宫更易光耀门楣。君不见那公相蔡元长，就是靠一手丹青深得圣心，拜相显贵的。相比学成文武艺，卖与帝王家，从地方小县上慢慢熬，练得一手画技恩宠来得快得多。趋之若鹜者众，画匠虽多，堪称国手者却如凤毛麟角。
自太祖开国以来便有了这翰林图画院，画院考试却是从本朝兴起的。最初是那位天子心血来潮，后来便沿袭下来，纳入了科举。按说庄殊须待明年春初通过选拔考试，方可入画院学习，不过苏夫人走了门道，让他先进来跟苏全一起做个伴，明年再走个过场便是。
画院虽隶属国子监，画生与太学生却是各为派系，常起纷争。起初为学习文化课程方便，画生们也入了太学，后来干脆分了出去，各不干涉。
庄殊只去旁听了一日，便觉无趣。他自幼是个聪颖好学的，要较真起来，念书倒不定比太学里的差。指派来画院讲经的夫子对着这群画生，自然也没那般用心，庄殊听得瞌睡连天，被夫子当作靶子拍了一记。书脊忒硬，打在脑袋上直教他泪水涟涟。
到画院的第一日，庄殊遂出了名。
庄清岱？啊——就是孙夫子课上那个边出口成章边眼泪啪嗒掉的小子哟。
下了学，苏全将课本一卷，便去看庄殊被夫子敲了一记的脑袋。庄殊边揉着，边跟苏全打听着李契兰。
“李大人呐……”苏全眨了眨眼道，“他脾性可不大好，你何苦来寻他？”
庄殊苦笑，他脾性不好，莫非旁人脾气就好么？在楚地时他磨着一位须白老者学艺，不料老头子脾气忒大，非关门弟子不肯指点。庄殊早年已拜了严味父亲为师，哪里肯再投他门，若非如此，他何须舍近求远。
晚饭后，画生们各自散了，或回屋练字习画，或月下散步消食，也有纨绔子弟三五成群去勾栏寻欢。庄殊打听到待诏大人们的住处，便斟酌着说辞去寻李契兰了。
李契兰才从府库回来，被他堵在自己住处的门口。
听懂庄殊话里的意思，李契兰只哼一声，线能勾直了么。
他比庄殊高半个头，庄殊转溜着眼珠看他时，便像是在翻白眼。李契兰忍俊不禁，在他面前破了功，不想丢了前辈的面子，立即掩饰般抓住他的手腕。揉捏一番，还真摸出问题来，李契兰不禁问道：“伤过？”
庄殊愣了一下，微微动了动手腕，如实道：“几年前摔折过，不大能使劲。”
李契兰道：“骨接得很好，万幸。只是写字作画，全靠这腕子控制力道，重了轻了都成败笔。”
“我练过。”庄殊收回手，不想被李契兰看轻，便思索该如何证明。想得入痴了，竟跟在李契兰身后入了室，就着他桌案上的纸笔，提笔便写。
待他搁笔，墨迹尚未干透，反着幽幽的光。李契兰看着力透纸背的铁画银钩，正是当今道君皇帝独创之体，失笑道：“胆子不小。”
庄殊笑得有些腼腆，急忙将纸张揉了，毁尸灭迹。
“指法不错，腕力……”李契兰又捏了捏他手腕，“使力的方式不对，长久下去，于经脉有损。”
庄殊挑眉问：“那当如何？”
“莫心急。你才来了两日，怎知这画院教不了你想学的？”
庄殊抿唇，抬头望着他，道：“来年春一过，我便十八岁了。”
李契兰奇道：“十八岁又如何？”
李契兰以为他不会回答时，他又低下头去，小声嘀咕着，“十八岁，就追不上他了……”
“追不上谁？”
庄殊揉着自己半截腕子，半晌只道：“领着我入这行之人。”</p>
