郑海珠见她们人人脸上都是汗津津的，嘴唇却干裂得像遭了旱灾的土地，便没有立即对她们的请求表态，只和声道：“几位姐妹，幸会。先缓口气，我请大家润润喉，喝绿豆汤，还是酸梅汤？”
这些女子，自打从娘胎里落地后，就从没被如此客气地对待过，一时有些语无伦次道：“都，都喝，贵人赏什么都好。”
郑海珠和吴邦德引着她们来到茶摊后的阴凉处坐下，让伙计端来饮品，外加镇江一道最常见的平民点心：八脐儿。
这种成为后世非物质文化遗产、现代人叫作“京江脐”的烘烤面点，因捏出八个角，此世的镇江人，给它起名八脐儿。
后来，清兵南下，疑心汉人用“吃八脐儿”来骂满人的八旗子弟，就勒令将面点改成六个角，名字也改成“京江脐”，否则就要砍店主的头。
现下，这香喷喷的烤饼，仍是八个角，也仍然光明正大地叫“八脐儿”。
郑海珠麻利地将面点塞到女子们肮脏的手中，自己也拿起一个，说句“来，咱们把八脐儿吃光”，就先啃了一大口。
大半天下来，她这动动嘴皮子的，都饥渴交加，何况做苦力的人儿。几个女子略略瑟缩后，便受不了八脐儿的咸香味，就着酸梅汤狼吞虎咽起来。
郑海珠瞥见吴邦德起身去和伙计搭讪，目光时而澹然地投过来，知道他很精，身为男子不好近距离盯着这些衣衫不整的女子打量，就退远些观察。
待大家垫垫饥，郑海珠才问道：“几位姐妹，怎么称呼？”
众人纷纷看向那个方脸庞、大眼睛女子，等这个领头的出声。
郑海珠心道，不错，区区几人的小团体，也有很强的组织纪律性。
方脸女子开口道：“贵人……”
“我姓郑，你叫我郑姑娘就好。”
“郑，郑姑娘，我叫穆枣花，她叫王招弟，她叫张灵芝，她叫陈三妮，她叫李黑馍，她叫崔鱼儿。”
郑海珠将这些接地气的名字，和每张面孔都对应了一遍，又问：“这些时日，怎地从未见过你们？”
穆枣花答道：“男子们不让我们在这里寻活计，我们几个都是在瓜洲渡那里拉纤。”
“瓜洲渡？”郑海珠奇道，“那里不是废弃了么？”
“漕船和普通客船不走那边，但许多读书人，会叫船家摇过去，让他们带的女子唱曲，有时候他们自己也唱咧。”
哦，有道理。
郑海珠明白了，好比后世的网红打卡景点，荒芜的瓜洲渡，乃是现下的读书人去彷旧怀古、吟诵风月之处。
郑海珠的目光落在穆枣花脖颈旁的大块粗糙黑皮上。
她这几日看多了男子肩膀上这种被纤绳磨出的痕迹，想想那过程要是落在自己身上，得多难熬啊。此刻见到同性肌肤的大片茧子，代入感更强，越发唏嘘起来。
“瓜洲那边是乱石滩，水道又无人治理，你们能在那里拉纤，真厉害。”
穆枣花听郑海珠不但不端架子，还由衷地赞美她们，身心放松之下，憨厚的笑容里便多了几分游丝般的骄傲。
“郑姑娘，俺们的力气，真的不比爷们小呢，他们能端的饭碗，俺们也能端。”
“是咧，”另一个女子终于敢接着枣花的话茬道，“俺一路逃荒过来，有男人要抓俺去煮了，都叫俺打跑了。”
再一个女子道：“你是从小跟你妗子练过拳，俺还没功夫呐，半路上有个要吃肉的男人，也没俺力气大，反而被俺压在地上扇耳光。不过俺没吃他，俺是人，不做畜生才做的事。”
郑海珠只觉得喉头一堵，忙将目光越过众人肩头，远望滔滔河水和往来船只，以期平抑一下心绪。
却见一个也是衣衫褴褛的女子，往这边快步而来，背上一颠一颠地，竟还有个娃娃。
“呃，那个也是你们的姐妹吧？”郑海珠问道。
众人回头，欢笑着招呼那女子。
穆枣花道：“郑姑娘，那是我们七纤女里最小的一个，叫董二丫。”
“七纤女……”郑海珠念着这个团体的名号。
叫“崔鱼儿”的丫头，眸子里闪现灵动的谐谑之色，向郑海珠道：“是呀郑姑娘，我们这些苦命出身的，做不成云端的七仙女，在人间做七纤女，也能活下去。”
说话间，董二丫已到得跟前，冲郑海珠鞠个躬，眼睛已往姐妹们手上的八脐儿看去。
立刻有三四个手伸到她面前：“给你留着呢，你在奶孩子，胃口大。”
吴邦德却已走过来，递给董二丫两个热乎乎的八脐儿，伙计跟着端上一大碗绿豆汤。
董二丫一叠声道谢：“菩萨老爷，菩萨奶奶。”
她见郑海珠盘着单螺髻，以为是吴邦德的媳妇。
吴邦德和气地与她笑笑：“这是郑姑娘，我是她的朋友。”
说罢又走开了。
董二丫尴尬地吐吐舌头。
郑姑娘看她虽然也黑得像张飞，但面上天真稚气甚浓，估摸着也就十五六岁，和范破虏差不多大，竟就奶着孩子出来拉纤，未免心疼难抑，只柔声道：“你快吃吧，你的娃儿，我帮你抱着？”
穆枣花毕竟眼色老练，看出郑海珠是真心想抱抱小婴儿，忙帮着董二丫解下孩子，交给郑海珠，一面道：“是个丫头，可乖了，不闹人，姑娘给疼疼。”
娃娃的坐骨已经很硬，大腿也长，估摸有八九个月了，郑海珠看这孩子已萌出两颗玉米粒似的小牙齿，滴熘熘的眼睛正瞪着自己手里的八脐儿，便掰了一点面团子，给娃娃吃。
娃娃一咧嘴，冲郑海珠笑起来，一坨口水滴到郑海珠烧伤后愈合得还不错的手背上。
董二丫道：“别看俺娃小，可识好歹哩，谁对她好，她都明白。”
她咬一口八脐儿，才想起自己是来应聘、找主家的，忙又主动向郑海珠诉说自己的经历：“俺男人，为了护着俺们娘儿俩不让人捉去煮了，跟人拼命，死了。”
她说得很平静，平静到，甚至没有耽误去啃饼子。
哪怕啃一阵又回到主题，说着“俺男人拿命换来的娃，俺给养得这样好，也算对得起他”时，这个自己还有几分孩子气的少女，口吻里仍没什么凄楚之情。
这片土地上的人们，对于苦难的承受力是如此强大。
此时此刻，郑海珠觉着，心底可以悲悯苍生，但面上若过于着相，反而会有种居高临下的优越，叫人不舒服。
她遂也以同样宁和的口气问道：“那你拉纤时，娃儿怎办？”
董二丫道：“拴在瓜洲渡那里的树墩上，有狗看着。”
穆枣花看董二丫满嘴饼子，替她补充道：“是二丫捡的狗，起先我们还担心那狗会咬娃娃，其实狗儿牢靠得很，不但不咬娃娃，还会和要靠近的野狗拼命。”
性格活泼的崔鱼儿插嘴道：“俺们都说，那狗是她男人投胎的呢，管娃儿管得可紧。”
董二丫丝毫不觉得被冒犯，反而向郑海珠认真道：“姑娘，俺的狗真的是大善狗，它比许多人都有良心。”
郑海珠抿嘴笑笑。
须臾，开口道：“你的狗呢？去牵来吧，我一起要了。”
董二丫还兀自憨憨地回一声“好”，穆枣花已然反应过来郑海珠话里的意思，屁股离了木墩儿，就要拉着众姐妹给郑海珠磕头。
郑海珠一把扶住她：“不必多礼，我只问你这领头的一句话，若把你们七姐妹分开，有几个跟我去松江，有几个跟着我这位朋友，在镇江做女伙计，行不？”
穆枣花满口答应：“行，行咧，姑娘怎生使唤都行。”
“好，我与朋友商量一下。”
郑海珠起身，朝吴邦德走去。
吴邦德会意地离开茶摊，在更远些的柳树下驻足。
“你想给我的队伍加几个妇人？”
“嗯，妇人有妇人的好，何况是这些有本事的，不招，太可惜了。”
吴邦德点头：“领头的那个，有几分胆气，人也精明，肯定得给我。那个崔鱼儿，话太多，我不要。奶娃的那个我也不要，你带去松江……”
正说着，却见一个青布短打的小厮模样的少年，背着个好大的包袱，往此处走来。
穆枣花似乎认得他，迎了上去。
小厮将包袱给穆枣花，说了几句，穆枣花又要下跪，小厮摆摆手，扭头疾步离开。
郑海珠和吴邦德走回去，问缘由。
穆枣花道：“我们这一时，真是得了老天保佑，总是遇着贵人。这衣服是今日雇我们拉纤的小姐送的。她去松江投亲戚，拐到瓜洲渡看一看便急着赶路了。”
郑海珠道：“哦？真是个好心人，你问过人家府上是哪家吗？”
穆枣花道：“方才问了那位小哥，小哥只说他家姑娘姓王。”
