在江上行了大半日，将士们早已饥寒交迫，此时闻到这般香气，都去看秦国锡的意思，秦国锡恐遭暗算，颇有几分举棋不定。苏梦棠见状笑道：“将军不必担心，这顿饭是江南山庄代富阳百姓犒劳三军将士的。富阳一带的水匪之患，梦棠也是略有耳闻，刚刚听说将军与丞相不辞劳苦来江上为生民除害，山庄百姓人人称颂，故而各院厨头上连夜赶做出一些饭食来，粗茶淡饭不成敬意，只想为大人和将士们驱寒祛饥罢了，吃过之后，再如何搜查，梦棠悉听尊便，大人尽管放心。”
秦国锡见苏梦棠虽看上去不谙世事，却已然知道他们的来意；既知道了来意，又能如此从容大方行事，心中对她不仅升起一丝敬服，便放下了三分戒心，让几个随军的大夫去厨上查验了一番，未见饭食中有什么蹊跷，就安下心来，招呼众人走入敞厅。苏梦棠见鸡翅木大桌上刚端上来几盘凉菜，忙教人端下，只道：“大人们在江上行了一日，受了多少寒气，怎能再吃这些冷的，快上些热菜来。”即让人上后厨去催，两个黄衣女使很快便端来了两个用银盆乘着的热气氤氲的菜来：一为平菇鱼胶汤，二为冬瓜炖猪肉，放于桌上，一时间香气四溢。
秦国锡见敞厅中不过摆了六七张桌子，问苏梦棠道：“你这里能坐得下多少人？剩下的禁军怎么用饭？”苏梦棠笑道：“都说大宋的将军待士卒如手足，今日见了果真如此。将军放心，这里敞厅虽小，可连着的厢房也有七八间，里面都一桌桌摆上了。其余的院中也都收拾利索了，等着将军的示下。我见下面江上还有许多禁军未曾下得船来，已让人将炭火和吃食用扁担送了去，将军且安心罢。”
秦国锡果然安心下来，心中想着：这女子如此精明强干，比世间许多男子更擅操家持业，难怪江南山庄各处整饬严谨，上下规矩有序，此遭落在丞相手里，着实有些可惜了。这样想着，眼中露出几丝悲悯来，被苏梦棠看在眼中，心下已知凶多吉少，却也不改颜色，只是站在一旁，为丞相几人倒茶布菜，神色恭谨有度。
秦国锡渴了半日，此时连喝了三碗茶，走出门去，安排几个偏将带着各自的人马跟随江南山庄的家丁去各主院用饭，并嘱咐他们不得饮酒，饭毕即来澄江楼候命。一时间江南山庄热闹起来，四下人声鼎沸，又有家丁们将盛满饭餐的食盒装进竹筐，送下江边去，众人来来去去，热闹非常，很有往日欢度元旦的样子。
敞厅中人等秦国锡归座，方才一起动了筷子，此刻澄江楼的黄衣女使们端着菜盘穿梭来往，桌上依次摆上了白炸春鹅，笋蒸鸭掌，杏仁酪鸡，炭烧羊蹄，萝卜牛肉，蜜渍豆腐，油炸鹌鹑等各色美味佳肴。众人未及尝遍，又有江上独有的水产，如江瑶清羹、生烧酒蛎、姜酒决明、酱炒蚶子、莼菜鲜蛤等菜式堆山码海般一道道端了上来。
秦国锡吃到酒足饭饱，只顾将腰间袍襟遮盖的宝剑摘下，放在了腿上。剑穗轻摇，苏梦棠垂眸看了一眼，见剑柄上刻了一个“秦”字，已确定此人便是秦国锡，一时间脑海中飞过湖州兵变时，赵竑兄长满门惨遭屠戮的场面，又想起韩青之大将军的娘子服毒自尽的惨状，心中百味穿肠，只强自忍着。可这一瞬的神色有异，却被珊瑚看在了眼里，立即面露提防道：“刚刚一桌的山珍海味，苏庄主为何一口不吃，怕是菜里有什么不可入口的东西罢。”
她一言既出，众人一时间都放了筷子，苏梦棠忙笑解道：“山庄素来酉初开饭，我吃过了，这顿饭是专门为大人和将士们准备的。”侯真冷笑一声起身，也不言语，只绕到苏梦棠身边，忽而出手将她按在了旁边一个空着的椅子上道：“我劝庄主还是吃些罢，这样好的饭菜，只怕你不吃，这辈子便再也吃不到了。”说罢便拿了一盅羹汤，强往苏梦棠唇边送去。
侯真忽然发难，紫玉、紫纹正在其他桌前布菜，阻拦不及，忙叫一声：“不可无礼。”便欲上前。见这两个紫衣女使身手如此敏捷，围坐在丞相身边的禁军将士，一时间都将腰间佩剑抽出了几寸。见两方剑拔弩张，侯真挥挥手示意将士们不必介怀，自己则歪着头打量了一眼她二人，道：“小小侍女，敢在丞相面前大呼小叫，你们可是活腻了？”
苏梦棠骤然受辱，想要抬手掀翻侯真手中的汤盅，听得这话却未敢动手，唯恐史弥远等人迁怒庄中无辜之人，只得将汤盅接过来，一饮而尽，正要起身，又被侯真强按下来。秦国锡有些不悦，却也没有说什么：侯真直接听命于史弥远，并不受禁军管控，自己此刻并说不上话。
珊瑚解气地一笑，递了一把勺子给侯真，示意他将桌上的残羹剩饭，全部舀与苏梦棠依次试毒。苏梦棠心中依然明白，这两个人分明是借故要羞辱自己一番，以报当日之仇，可她着实不清楚史弥远为何要放纵手下之人如此行事。她向史弥远看去，只见这位当朝宰相一言不发地盯着这边，似乎也不知道侯真他们究竟想做什么。
侯真接过勺子，玩味地看了苏梦棠一眼，忽而左手掐住了她的双颊，右手执勺，舀了一勺莼菜羹便要强行灌下。苏梦棠连忙向后闪躲，将脸颊从侯真的左手间挣脱出来，继而伸出一掌击在侯真持勺的右手腕子上，侯真的手一时脱力，勺子向外甩了出去，连汤带菜甩在了丞相的袍袖之上，复而落地摔得粉碎。
丞相惊呼一声，苏梦棠还未来及回头，却见一个紫色的身影飞扑过来，将她抱住，似乎帮她承接住了什么重击似的，两个人一起失了平衡，从椅子上滑摔了下去。敞厅中顿时一片大乱，侯真一面喊着“保护丞相”，一面要上前抓住苏梦棠的胳膊，不料被紫玉从后面用缠臂的丝绦紧紧缠勒住了颈子，一时无法向前。
紫纹此时已将苏梦棠扶起，道：“姑娘先走，我和紫玉应付着。”苏梦棠看到紫纹的唇角挂着一丝血迹，心中已知方才侯真有意借自己之手，将饭菜洒落在史弥远身上，为的是以保护丞相为由，将自己一掌击倒，却被紫纹上前挡了这一掌重击。还未及说话，方才在厢房中用饭的将士已出来将敞厅团团围住，有几个中将举剑闯了进来，都看秦国锡的示下。
珊瑚见侯真此刻还被紫纹用丝绦勒着，慌忙喊道：“丞相有令，快将她们拿下。”那几人连忙上前斩断丝绦将侯真抢出，紫玉方才唯恐侯真伤了苏梦棠，勒住侯真时使了十二分的力，此刻丝绦一断，便后仰在地，刚欲起身，便被侯真冲上前狠狠几脚踢在肋上，却忍痛一声未出。苏梦棠舍身要救，被四五个禁军拦住，无法上前。早有人上别的院子中报了信，秦国锡的人马黑压压地来到澄江楼外听命。
侯真唯恐有人在暗处搭救，便走出来传了丞相的令，让几个禁军教头带人将各院的庄丁女使就地看管起来，不许他们迈出门来。教头们各自领命而去，侯真略站了站，便忽而向夜色中疾走，不知去到了何处。此时澄江楼敞厅中的一主二仆已被几个中将绳捆索绑，压至了厅前，苏梦棠哪肯跪地，只挣扎道：“我以礼数相待，丞相为何命人捆我。”丞相清了清喉咙，道：“若是寻常的女儿家，又怎会一身的功夫。可见，必是江上水匪之流。”
苏梦棠险些被气笑，道：“我竟不知，大宋律法竟如此荒唐，女儿家会功夫便被判定是水匪。”丞相一时语塞，只怒道：“大宋律法也是汝等狂徒可置喙的？还不跪下。”话音未落，便有两个禁军上前，将苏梦棠强按在地，只得跪着。珊瑚上前献言道：“丞相莫听信她的话，她自称是女儿家，但庄中人人皆知她身边有一男童，下人们皆唤作少爷，小心侍奉，可见是她所生，现在只需将那孩子找到，便可再治她一个欺瞒官府的罪名。”
珊瑚话音未落，忽而外面飞来一人道：“禀丞相和将军，庄中抓住了几名水匪，已带到了澄江楼外。”丞相抚掌而笑道：“苏庄主，你还有什么可说的？”苏梦棠冷冷一笑：“我从未在庄中见过水匪，不知丞相是从哪里抓来的。”秦国锡便让人将那几名水匪带进来，与苏梦棠当面对峙。不多时便有官军推着四个身着黑衣的人走进来，命他们跪在众人面前。
那几人看见苏梦棠和紫纹等人，忙将头深深低了，一副内心有愧的样子。苏梦棠正欲定睛分辨，忽听紫纹在她身后轻声道：“姑娘，他们不是咱们庄上的。”心中便知此为史弥远的奸计。有个老军上前回禀道：“禀丞相，这几人是方才我们在山门外巡查的时候发现的，他们身背劫来的金银细软，在附近林子里打转，不敢进得门来，我们见他们形迹可疑，就捉了来问，果然是水匪。”
说罢将一个旧包袱拿出来，将里面的钗环首饰哗啦一声全倒在了桌上。丞相将目光放在四个嫌犯身上，又瞟了苏梦棠一眼，问他们道：你们可认识她？几个嫌犯唯唯诺诺道：“认……不，不认得。”珊瑚喝道：“贼崽子休得吞吞吐吐，全都照实说来，若敢编一句假的，丞相便将你几人拉出去乱刀砍死。”那几人听了，哆嗦着不敢造次，只说苏梦棠是他们的庄主，今日派他们去江船上化缘，并未做什么伤天害理的事情。
丞相拍案道：“又不是和尚处士，化得什么缘，做得还不是谋财害命的勾当。”当即让禁军将他们拉下去乱棍打死。几个官军走来，架起他四人便走，苏梦棠刚要分辩，有副将叫做伍超的劝阻道：“大人且慢，这几人既是惯犯，怕是常年以此营生，何不借机拷问他们平日里还做过哪些勾当，再问这庄上还有多少人知情不报，我们将人分别带回收监，岂不便宜。”
众人都说有理，便又将那几人押回厅中，细细拷问。这几人死里逃生，为求活命，越发攀咬开来，又相互佐证，将苏梦棠说成妖言惑众的狂徒妖女，江南山庄上下也都成了与大宋分庭抗礼的悍匪刁民。苏梦棠听罢仰天大笑，只道：“丞相若有心治罪，只将梦棠带走便是，又何必这样辛苦做戏，牵连无辜之人。”
丞相大不悦，令文书官记写道：“匪首苏梦棠，不慑国威法纪，择长林深谷、人迹不到之地私建营寨，拥兵自卫，颇有异心。其以邪术，煽惑四百余人聚众作乱，肆扰乡邻，截戮商船，为害一方。又出言不逊，藐视朝官，上隳宗庙之法，下竭百姓之财，此患不除，必成大害。”写罢，读与众人，又教苏梦棠在上面画押。
梦棠被束着胳臂，只笑道：“敢问丞相，如何判定这几人为我江南山庄中人。”那几人闻言连忙求告道：“姑娘莫要不认我们，大家有难同当的好。”苏梦棠道：“你等既是山庄中人，自是认得我身边这几个女使，那你们便说说，她两人各叫什么名字？”紫纹紫玉闻言，瞠目直视着四人，面无惧色。
四人嗫嚅道：往日这些紫衣姑娘们吩咐我们做事，我们也未敢细看过容貌，只是低头做事罢了，一时认不出也是有的。”苏梦棠斥了一声，转向丞相道：“敢请丞相带着这几人，到各院去请庄上众人辨认，若有一人能将他们认出，梦棠自甘受伏。”丞相一时无言，珊瑚忙道：“丞相莫信，这些贼匪最是善于舍小保大，一旦有人被官府捉去，他们自是不认的。”
几个人也连忙应和道：“这位姑娘是个明事理的，所言极是。庄主平日待我们极和善，庄中所抢获的赀货钱财，往往庄中众人均分，因此众人共推，无人敢违逆。现在庄中上下皆知我等被捉，自然揣度着庄主的意思，权当不识，还望丞相明察。”丞相首肯道：“言之有理，我看也不必费此周折，你速速画押，诏令众人归降，才是正理，否则……”他觑起眼睛看了苏梦棠一眼：“本官便要一举荡平你这贼巢匪穴。”
话音未落，只听“嗖”的一声，一只雕翎箭掠过众人，直射在丞相身后的屏风上。
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