不过半刻钟, 诸位学子都已经完成破题，在纸条的末尾填上自己的名讳，交予助学官。
宋山长带着几位老学究当众品评, 每每遇见精妙的破题, 便会诵读出来，与众人同乐，再交由善书法的学子大字誊抄于卷上, 悬于明伦堂两侧。
裴少淮的破题被宋山长选中, 诵道：“破枕上之客心，救田间之农苦，善！句中无雨，却能叫人品出异客一片冰心，亦可见农家耕辍于春雨中以事农桑之苦，字字朴实，寓意有细有广，破题之妙应为上乘。”
又道：“此句出自宛平县裴少淮。”
裴少淮起身领评, 拱手作揖，道：“学生领山长指教。”
堂内学子纷纷投目而来，眼神中并无太多诧异，裴少淮院试案首、岁考第五, 虽不是名声大噪，但在府学内也算小有名声。
随后，又有数位学子受评，妙则妙矣却不及裴少淮之句，直至宋山长又诵道：“腾龙汇四方云雾，寰宇草木尽沾恩，善！好一句皇恩浩荡, 良臣如云，天下苍生惠于皇恩。”可见宋山长脸上露出大喜之态。
此句妙在将雨露比作皇恩。若是写完全文，必定是一篇歌颂天子的上乘文章。
宋山长又道：“此句出自大兴县陈行卿之手。”
陈行卿，锦昌侯府嫡长孙。都是京都城内的勋贵人家，裴少淮自然识得陈行卿，与其有淡水之交。
与景川伯爵的没落有所不同，锦昌侯府如今势头正盛，陈行卿的祖父、父亲皆在朝为官，虽不是中枢职务，却也顺利将锦昌侯府由单纯的军功之家与清流相合。
在京都城里，锦昌侯府堪称勋爵人家里遵规守矩的典范，不向王公贵族攀附，也不同侯伯之家结派，只守住家中“一亩三分地”，祖训不得奢靡、不得骄纵，故此屡屡得到圣上的赞赏。
如今到了陈行卿这一辈，料想也是走科举入仕之道，而后谨听圣谕。从“腾龙汇四方云雾，寰宇草木尽沾恩”一句，也能看出陈行卿作为锦昌侯府嫡长孙的几分性情。
评比结束，“魁星”毫无意外落入陈行卿囊中。裴少淮居于第二，顺天府学奖赏了一方砚台。
江子匀惋惜道：“淮弟输不在破题巧妙、立意高远，有些可惜了。”
裴少淮不甚在意结果，轻松笑笑，言道：“一场寓教于乐的小比而已，没甚么可惜的，这方砚台可比那尊魁星像实用多了。”
散场之后，裴少淮回到斋舍小院，正打算回伯爵府，这时有一位锦衣公子找上门来。
公子十七八岁，明眸皓齿，动作雷厉却不失大方，颇有鲜衣怒马之态。他来到裴少淮跟前，先是作揖，自我介绍言道：“不才陈行辰，‘日月有常，星辰有行’的行辰。”
口齿清晰，但官话里显然带着些湖湘口音。
裴少淮回礼。听了少年的介绍，又见陈行卿站在少年身旁，裴少淮猜出此少年应是锦昌侯府的孙辈，只是好奇为何从未听说过此少年。
听其口音应当不是在京都长大的。
陈行卿在一旁帮着介绍道：“他是我三弟，自幼跟着叔父在外，裴公子恐怕不曾见过，他原在岳麓书院读书，前些日子才回京的，听闻裴公子精通算学，便催着我跟来了。”
裴少淮了然，锦昌侯确有个幼子在外为官，想来便是陈行辰的父亲了。
“听闻大哥说，你已经掌握天元法，对盈不足、方程、勾股用法也颇有研究？”大哥刚介绍完，陈行辰便急着问道，眼睛里头烁着亮光。
“确曾研习过这些算法，却不敢说精通。”裴少淮谦虚道。
陈行辰亦懂天元法，不过只算到了三元，还未曾掌握四元，于是取了几道二三元题与裴少淮当场探讨，皆被裴少淮一一解答，让陈行辰诧异、佩服又欣喜。
陈行辰心里明白，眼前的谦谦少年的算学本事绝对远在他之上，显露出来的不过冰山一角。
“某还听闻，裴公子闲时有读《九章算术》，将心得书写成稿，在下冒昧，不知可否借阅一二？”陈行辰脸上有些不好意思，毕竟第一次见面便要人家的读书心得，此事太过冒失了。
明知冒失而为之，可见其对算学之道的痴迷。
大抵是怕裴少淮拒绝他，陈行辰又言：“若是不便，在下改日拜帖，再登门与裴公子探讨，我在岳麓书院抄了些古籍回来，裴公子兴许能用得上。”
裴少淮笑道：“哪有甚么不便的，陈公子拿去便是。”从书柜里取出一沓文稿，交予长舟包好。
府学里不少人都知晓裴少淮书写算学心得，却只有江子匀借阅过，其余人毫无兴趣。
在唯文章论才华的大庆朝，陈行辰钟情于算学，十分难得。裴少淮从不是敝扫自珍的小气人，不管出于结交的考虑，还是出于纯粹的学问交流，裴少淮都不会拒绝。
陈行辰接过方布包好的书稿，郑重道：“他日再登门答谢裴公子的赠阅。”
“深感荣幸。”
……
……
这日，林氏拿着一封信，笑盈盈来到英姐儿的闺房，言道：“你三姐又托人传信出来了，你看看。”似乎信中说了甚么值得高兴的事。
单是听到竹姐姐的信，英姐儿已经足够高兴了，她欢喜接过信，一阅，满心欢喜地哭了出来，泪水止都止不住，扑在母亲怀里道：“竹姐姐在宫里那么难还时时念着我……”
“傻丫头，你们姊妹素来感情好。”林氏哄英姐儿道，又言，“那此事就交由你来办罢，你可要用心去操持，办得周全些。”
英姐儿认真点点头。
原来，七月上旬有一批女宫们承恩自宫中出来，荣归故里。这里头有一位官姥姥，原是大兴县人，入宫数十年，家中已经破败无人，出来后暂时无处安身，竹姐儿便让家里人提前替官姥姥打点一套小院子，选几个好的奴仆，照料官姥姥一二。
“官姥姥”是宫里的一种俗称，指的是后宫司药司的老女宫们，她们四五旬，原出身医学之家，谙方书、医药、脉理，掌医方药物之事。
宫内虽有太医院、御药房，可太医是给贵人们看病的，女官、宫女、宦官们若是得了病，只能求诊官姥姥。
岁月悠长，有些官姥姥的医术日益精进，后妃有些不妥总不好寻太医，亦会由官姥姥们来料理。
这次出宫的这位便是如此，是尚食局下的六品女史，任司药一职，称为田司药。
……
竹姐儿与这位官姥姥的相识，还得从数月前说起。
那日，竹姐儿领着几个宫女到尚食局找官姥姥看药，竟是田司药亲自出来接待的她，叫竹姐儿都有些诧异，心里揣摩田司药是不是有甚么打算。
这宫里头毕竟无利不起早。
后续竹姐儿又来了几次，皆见到了田司药。田司药在宫内风评极好，对谁都是温温和和的，属于那种十分安分的女官。
竹姐儿却觉得田司药内有乾坤。毕竟光靠一手医术和不争不抢，是上不到六品司药这个位置的。
从田司药“无意透露”的只言片语中，竹姐儿明白了田司药的目的。
田司药出身医家，是家中长女，家族想谋官医之道，故此将她先送入宫探路。谁料才过数年，田司药的两位幼弟在行医途中染了恶疾，双双离世，其父心怀愧疚，心有郁结，两年之后也走了……原本的殷实医家被族人吃了绝户，家破人亡。
田司药心如死灰，在宫中一干数十年，白发换青丝。
既已了无牵挂，何须再出宫？她平日里经常捐香火钱和维修尼姑庵，打算人老无用时，若是宫中不容了，出来也能有个去处。
近来她却有了旁的想法。原是她打听到族里有一对年幼兄妹，父母、祖父祖母皆已离世，也被吃了绝户，无人肯养，如今过得十分艰难。
已经平静了数十年的田司药，心间风涌浪起，或是怜悯这对兄妹，或是年老寻根，她动了心思——她想把这对兄妹记在大弟二弟名下，把昔日田家再撑起来。
亦或者还有其他私心、打算。
可难就难在如何出宫，纵是皇后一时把她放了出去，甚么时候人手缺了，又下旨将她召回，都是常有的。
田司药知晓裴若竹在皇后跟前正当红，便想借裴若竹之口，把她的情况在皇后耳边透露几句。
这日，田司药又对裴若竹道：“皇后娘娘素日里是个极心善的，若是知晓我的苦楚，想必会通融一二，容我出去养老。”再过一个月就要拟定出宫女官人选了，田司药也有些急了。
可裴若竹哪里敢答应她，宫中最忌讳的就是插手人事任免，她虽受皇后喜爱，却不是皇后的心腹，岂敢在皇后面前耍小心思。
只怕帮不到田司药还要把自己搭进去。
裴若竹想了想，言道：“田司药身边常常带着那个四旬女史，医道似乎颇得妃嫔们肯定，我见她出诊许多回了。”
田司药不明白裴若竹为何说这个，道：“她算是我的徒弟，已经得我九成功夫。”
“皇后娘娘重视人才，岁末考核在即，她若能施展医道才能，司药的位置便有了后备人选。”裴若竹提醒道。
田司药当即意会，心里有了新的主意，笑道：“皇后娘娘观摩时，还请裴典言帮着美言几句，我那徒弟是有真本事的。”
裴若竹应了下来，道：“说几句实话，不妨甚么。”
一个月后，田司药的名字出现在出宫名单之上，皇后恩准其来年七月出宫。
作为答谢，田司药介绍裴若竹认识了些人，说道：“老婆子我只能做些穿针引线的事，想必以裴典言的本领，很快就能融贯其中。”宫里头有张看不见的网，隐秘难寻，田司药带着裴若竹撕开了其中一角。
好事做全，裴若竹知晓田司药出去后需要一个落脚的地方，于是又做了个顺水人情。
况且，她一直知晓四妹妹对医道药理求知若渴，岂能错过此等良机？
……
……
五月下旬，院试在即，裴少津已经准备就绪，只待贡院告示报名。
这日，他抽出半日陪沈姨娘到庙里进香许愿，聊表沈姨娘思女心切。
上香完毕，从庙里出来，万般不巧，叫他们遇见了那个李水生李三郎。
那李三郎亦不知好歹，冒冒失失上前来与裴少津搭话。沈姨娘不识得李三郎，还以为他是裴少津的同窗，裴少津便在小娘耳畔低语了几句，沈姨娘当即色变，眼神中多了鄙夷。
裴少津将小娘送上马车，才极不客气同李三郎道：“你好不要脸，明知我不想见你，你还上前搭话做甚么？”
旁边无人，裴少津说得直接。
李三郎脸上羞惭，又辣又烫，支支吾吾道：“听闻三小姐入宫为女官了，可有此事？”
又补了一句：“那事是我家做得不对，人小甚微，确是有迫不得已、为难之处……”
裴少津没有任其解释下去，打断李三郎的话，道：“蹬鼻子上脸，你愈发不要脸了。我姐姐与你本就没有甚么，只不过一面之缘而已，如你这般说，好似与你有甚么纠纠葛葛一样，岂不是败坏我姐姐的名声？”
“法子有千种万种，偏偏你家叫主母上门相看，阴阳怪气，我母亲也把话说清楚了，你怎么还这般不要脸地三番五次打听我姐姐的事？”
“甚么迫不得已有为难之处，说得好似你的为难是伯爵府强加的一般，好没有道理。即便真有伯爵府的原由在里头，如今早就撇清楚了，你们家再不用为难，也无需迫不得已，岂不是美哉？你来是想讨甚么说法？”
“莫不是你还有甚么贪想？从前你没本事娶我姐姐，如今你觉得自己就有本事了？你有能耐护得住她？若是醉了就回家好好喝一盅，在路边发甚么疯？”
一番话说得李三郎脸红耳热，本就支支吾吾，此时更是噎在嘴里一个字都说不出口。
他本想说他考得了功名还留了京，至今没有说定婚事，盼着三小姐从宫里出来，再次到伯爵府求娶。
他的一腔心意足够真诚，他以为。
裴少津最后说道：“既然是错过的事情，你心里有愧，你就自己想法子消除，总追着我们家，想让我们替你去了心里的愧疚魔障，天底下可没有这样的说法。”
言罢，甩袖离去，上了马车。
马车里，沈姨娘望着气得满脸通红的儿子，眼中凡是露出了几分欣慰，轻言道：“小时候总是害怕你性子会随我，胆怯怯的，如今你去读书了，愈发明事理懂是非，再也不是那个只会低头的小包子了。”
