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新莽十五年（地皇四年）
位于青徐两州的赤眉军由于被东郡白宣部所阻挡，只得东进拿下青州徐州，而在各地英豪的相助之下，赤眉军很快就席卷了青徐两州，几乎占据了东郡以东所有的城池。
由于占据了广大的地盘，赤眉军一时间发展到了二三十万人之巨，新帝见此情形，将赤眉军列为自己的心腹大患。
不断征发各地兵役，调集重兵云集东郡，太傅白宣麾下此时已经云集了五十万部队，随时准备东进，剿灭赤眉军。
但在这时，一则消息使得位于常安城中的王莽又怒又惊。
位于荆州的绿林军经过两年的发展，此时已经是一个有将近十七万，四路大军的起义军。
除了进攻南郡的王常所部“下江兵”，有三路归属绿林军的起义军在南阳郡内攻城略地，一路是绿林军元老级人物王匡兄弟带领的“新市兵”。
一路是两年前带资入组的陈牧带领的“平林兵”。最后一路是今年才加入的，也是带资入组的南阳豪强刘縯兄弟率领的“舂陵兵”。
在今年年初，绿林军接连在沘水沿岸和淯阳，与新任荆州牧王淮进行了两次大战，皆胜，荆州兵的实力已经降到了最低。
击败了荆州主力，四路起义军都在淯阳汇合，准备直接攻取荆州牧所在的地方，坚城重镇-宛城。
可是这时有四路人马，人人都相当老大，谁也不愿意听别人的，于是南阳人刘縯提议，此时天下百姓重新怀念起了汉朝，不如立一个汉朝皇室后裔，也好表示自己的军队是义军，而不是叛军，有利于起义军的发展。
其他三人听后也没有什么办法，就同意了刘縯的提议，于是刘縯就找来了破落贵族刘玄，提议推举他为起义军的共同首领，并把他推上了皇位。
刘玄是景帝后裔，与刘縯是同族兄弟，王莽登基后，刘氏皇族地位一落千丈，被郡县官吏欺压。
蔡阳国釜亭候长喝醉酒后骂刘玄的父亲刘子张，刘子张一怒之下杀了亭长。十多年后，亭长的儿子杀了刘玄的弟弟刘骞，为父报仇。
而刘玄也开始结交宾客，打算为弟弟报仇。后因宾客犯法，刘玄为了避开官府抓捕，从舂陵逃到平林。
等到平林人陈牧等人举事，他便参加了“平林兵”。
因此打算推举刘玄为皇帝，是刘縯和陈牧都同意的，但是王常和王匡认为，首领人选还需要细细斟酌，不能如此随意。
二月
刘玄先是自称“更始将军”，带领绿林军继续向着宛城前进，见新军没有反应，于是众人就更加大胆了。
大军行至棘阳，各方利益都交换完毕，王常王匡二人也都同意刘玄为帝。
于是众人在淯水之滨，设立坛场，陈列军队、举行大会。
共同推举刘玄为皇帝，刘玄登上坛场，南面而立，接受群臣朝拜。但是刘玄向来懦弱，见此场面，羞愧流汗，举着手连话都说不出来。好在有刘縯的提醒，才没有在大庭广众下出糗。
第二日，众人齐聚议事厅，刘玄高坐，先是下令大赦天下，然后建年号为更始。
悉数拜置诸将，以族父刘良为国三老，王匡为定国上公，王凤为成国上公，王常为大将军，朱鲔为大司马，刘縯为大司徒，陈牧为大司空其余都拜为九卿或将军。
诸将各归其位，众人开始商议接下来的去向，只见众人相谈十分激烈，只有留下坐在高位的刘玄看着众人，弱弱不敢言。
最后众人确定了最后的攻略，以主力北上围攻战略要地宛城，并开进到滍川一带。
同时新军主力都汇聚在东郡一带，对付赤眉军。所以为了阻止新军大部队南下，保障绿林军主力顺利展开行动，
以成国上公王凤、大将军王常和太常偏将军刘秀等人统率部分兵力，乘敌严尤和陈茂军滞留于颍川郡一带之际，迅速攻下昆阳、定陵、郾县等地，与围攻宛城的主力形成犄角之势。
新的汉帝被拥立，各地起义军纷纷改弦易帜，投入到绿林军的麾下，等到绿林大军抵达宛城之下，主力已经来到了十七万人。
而趁着新军没有反应过来，快速攻克昆阳的王常所部也来到了三万人。
强攻宛城的主力部队暂且不提，攻克了昆阳的王凤、王常所部决定分兵，以王常带领两万人，向东进攻颍川郡的定陵、郾县等地。
以刘秀率领五千人北上奇袭阳关。以王凤五千人留守昆阳，保护大军后路，并作为刘秀军的后援，掩护绿林军主力攻打宛城。
而在常安的王莽听说他一直没有放在心上的绿林军居然拥立了刘姓皇帝，还要攻占重镇宛城，这还了得？
要知道宛城即克，再往西就是通往关中的武关等地了，离关中可不远了。
于是王莽立刻改变战略方向，以大司徒白宣领着二十万精兵，继续扼守东郡要地，以大司空王异为主将，统领东郡调往颍川的二十万大军，司徒王寻为副将，轻骑前往颍川，征发周围郡县兵马，二十万。
等到王异赶到，联合王寻的二十万，以及从荆州败退到颍川的严尤、陈茂部三万人，合计四十二万，对外宣称百万大军，进攻绿林军。
企图以优势的兵力与农民军进行决战，一举而胜，以确保宛城，安定荆州，保障长安、洛阳的安全。
而为了封锁消息，王异派出大量的轻骑斥候游荡在颍川和南阳交界处，使得在宛城的绿林军没有一丝的准备。
五月
一切准备宛城，王异统帅“精兵百万”，南下经昆阳，然后西向解宛城之围，最后与绿林军决战，一战而下。
昆阳守将是王凤，为了保护昆阳这个重镇，早在上个月，就派出了刘秀，准备以优势兵力，强袭拿下昆阳北边的阳关，不仅失败了，而且多有折损，王凤又派出了五千人，刘秀带着七千人，只好与颍川严尤、陈茂部在阳关下对峙。
而拿下了郾县的王常等人，见昆阳兵力空虚，为了防止昆阳丢失，留下大部分兵力驻守拿下的县城，然后带领一部分精锐兵力回到了昆阳。
如此，昆阳方面，绿林军有位于阳关下的刘秀部七千人，位于昆阳的王凤、王常部三千千人，但这些人都是绿林军中的百战精锐。
“将军，有斥候突破北边的防线来报！”
一个将士扶着另一个满身血迹的斥候进了军帐。
在严尤、陈茂封锁北面时，刘秀就感觉隐隐有些不对劲，因此派出大量的斥候希望突破封锁线，得到北面的情报。
但是新军封锁太过于严密，一个月的时间，愣是没有让一个起义军斥候通过，如今总算是有一个幸运者通过了。
“快，拿热水来！”刘秀见状连忙吩咐亲卫。
斥候猛地灌了一口热水，干涸的喉咙总算得到了滋润。
看到刘秀直直盯着着他的眼神，斥候艰难道：“大军，铺天盖地的大军！”
“什么大军，哪来的大军？”刘秀心中一咯噔，连忙追问道。
斥候休息了一下，尽力组织语言道：“卑职突破重重封锁，抓了一个传信的令骑，得到消息，新军集结了百万大军，以大司空王异为主将，正向昆阳赶来。”
“百万！”刘秀惊呼，只觉得冷汗直流。
“你可知到哪里了？”
“三日前，我在往北百五十里处，看见旌旗猎猎，密密麻麻，数不尽的甲士。”
“三日？”刘秀心中仔细算了算，“那岂不是，如今距离此地不到二十里？”
“传我将令，全军拔营，回撤昆阳！”
被百万大军惊吓的刘秀急忙带着五千人跑回昆阳。
“贤弟，如何没有声响就回来了？”
王常看着刘秀带着部曲回来。
“此地不宜说话，还请大将军屋里请！”
王常见刘秀一脸凝重，跟着进屋，然后叫来王凤，三人各自落座。
“什么？百万人？”
王凤、王常被刘秀的消息惊得坐立难安。
“那还等什么？还不快撤？”王凤第一个想到的就是撤退。
“定国公，不行啊，我军在昆阳的任务，就是为了迟缓新军的大部队，为主力部队攻占宛城创造条件，如果我们就这样撤退的话，宛城主力腹背受敌，一定会全军覆没。
届时，主力部队尽失，就算我们能够跑掉，没了主力部队，我们也难逃被新军剿灭的后果。”
“那怎么办？”王凤急得团团转。
“不如将众将集结起来，集思群策？”王常提议。
“这样也好。”刘秀同意，王凤也没有主意，只好同意。
等到众将到达，听到新军百万已经距昆阳不远了，即日就到，顿时乱成了一团。
“跑啊，不跑还怎么办？”有将领脱口而出。
“不能跑，跑了，在宛城的主力就糟了，没有大树依附，跑掉也难逃被朝廷剿灭！”有聪明的将领提醒道。
“新军百万，我们只有八九千人，难道还能打败他们不成？就算每个人都有霸王之勇，一人杀一百个，也才九十万，还差十万，谁杀？你来杀？”
“···”
众将吵成一团，谁也说服不了谁。
而在上面的王凤三人听着众将的吵闹，也是头疼不已，也不知道怎么办。
但是可以听出来，主张撤退的人占据了大多数。
原本王凤主张撤退，王常见众将没有斗志，也同意了撤退，只有刘秀坚决不同意。
正当王凤要下强令撤退时。
“报···，禀众将军，新军骑队五千人已渡过滍水抵达城外，正在扎寨。”
“这···”
王凤傻眼了，这还跑得了？
“定国公，如今跑是跑不了了，不如这样，我立即东向去郾城召集援军，然后再派一队人马去宛城将这里的消息告诉大军，并请求他们增援。
昆阳是坚城，新军不会一战而下的。”
最后王凤和王常同意了刘秀的意见，王凤二人带人坚守宛城，由刘秀带着十三骑乘夜出城，赶赴郾县、定陵一带调集援兵。又派令旗前往宛城求援。
