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太子刘据兵败之后，一路向东逃到湖县，隐藏在泉鸠里。
刘据藏匿的主人家，虽然家境贫寒，但是经常织卖草鞋来奉养刘据。正好刘据听说有一位以前相识的人住在湖县，颇为富有，刘据便派人去叫他，请求帮助，于是消息便泄露了。
八月八日
地方官根据消息围捕刘据。
刘据自己估计难以逃脱了，便回到屋中，紧闭房门，自缢而死。
前来搜捕的兵卒中，有一山阳男子名叫张富昌，用脚踹开了房门。新安县令李寿见到刘据自缢，亲自跑上前去，将刘据抱住解下。
而该户的主人则是与搜捕刘据的人格斗而死，刘据的二个儿子也一同遇害。
汉帝得到白斌上报的消息，十分伤感，便封李寿为邘侯，张富昌为题侯。
征和三年
刘据死后，汉帝得知了一部分真相，追悔莫及，便转手报复当初参与谋害刘据的人。
丞相刘屈氂等相关人物被以各种理由被杀或自杀，牵连甚广，整个朝堂两千石以上的官员几近消失。
而因为江充一党被刘据清算，法家的人也受到牵连，所以儒派的官吏重新上位，又因为少府卿白烔是祸乱中唯一一个没有参与的三公九卿之一，于是被汉帝任命为丞相。
白烔上任后，第一件事就是上书汉帝：对于官吏和百姓中，有以巫蛊害人罪相互告发的，经过调查发现多为有不实。
而经过多月的调查，此时汉帝也颇知太子刘据是因被江充逼迫，惶恐不安，才起兵诛杀江充，并无他意，正好守卫汉高帝祭庙的郎官田千秋又上紧急奏章，为刘据鸣冤说：
“臣梦见一位白发老翁，教我上此奏章：做儿子的擅自动用父亲的军队，其罪应受鞭打。天子的儿子误杀了人，又有什么罪呢！”
于是汉帝霍然醒悟，召见田千秋，对他说：“我们父子之间的事，一般外人难以插言，只有你知道其间的不实之处。这是高帝的神灵派您来指教于朕，您应当担任我的辅佐大臣啊。”
立即就任命田千秋为大鸿胪，并下令将江充满门抄斩，将苏文烧死在横桥之上。曾在泉鸠里对太子兵刃相加的人，哪怕是被任命为了北地太守的人，也遭到了满门抄斩。
随后汉帝怜惜刘据无辜遭害，便特于长安近郊，修建一座思子宫，又在湖县建了一座归来望思之台。
征和四年
四月
经历了妻离子散的汉帝，亲赴东莱求仙，适逢暴风骤雨，流高潮涌，无法出海，汉帝认为这是上天对他的警示，于是停留十余日后返还。
在封泰山、禅石闾以后，汉帝召见群臣，追悔以往的过失，又下令遣散方士，停止求仙。
五月
搜粟都尉桑弘羊等请求在轮台屯田，汉帝下《轮台诏》，否决其议，并强调“当今务在禁苛暴，止擅赋，力本农，修马复令以补缺，毋乏武备而已”。
相当于向天下人表达了自己以往确有过错，而今知道了，所以要改正，不准备再对外用兵了，也要免去一部分不合理的赋税等等。
七月
丞相白烔以自己年事已高，不能胜任案牍之形为由，请求乞骸骨。
汉帝提拔大鸿胪田千秋为丞相，并封其为“富民侯”，表明与民休息之意；又任命赵过为搜粟都尉，让他推广代田法和先进农具。
征和五年
江充余党马通、马何罗等谋刺汉帝，近侍官员金日磾发觉，与另外两名近侍官员霍光、上官桀合力粉碎阴谋，保护了汉帝。
此时刘彻年近七十，时日无多，开始安排后事。刘彻诸子中，齐王刘闳早死，昌邑王刘髆因刘屈氂之狱而被排除出皇位继承序列，燕王刘旦和广陵王刘胥因违反法度而被疏远。
这样一来，幼子刘弗陵成为唯一人选。汉帝为防止后宫干政，便杀了刘弗陵的生母赵婕妤，并安排霍光、金日磾、上官桀与桑弘羊四人为辅政大臣，确保自己身后政局的平稳过渡。
霍光出生于霍氏家族，是故去冠军侯大司马骠骑将军霍去病异母弟，凭借门荫入仕，选为郎官，历任侍中、奉车都尉兼光禄大夫。出入禁闼二十余年，小心谨慎，所以得以在江充一党陷害卫氏一族中得以避祸。
金日磾原为匈奴休屠王太子，归降汉朝后，被赐金姓。其父与浑邪王密谋降汉，后因反悔，被浑邪王所杀，部众被兼并。遂与母弟沦为官奴，在宫中养马。后被任命为马监，迁侍中、驸马都尉兼光禄大夫。
上官桀出生于上官家族，上官家族是仁后女官上官芮之后，世代居住在仁帝的安陵附近，受到白氏扶持，是安陵当地的大族。
上官家族，因为祖母上官芮的缘故，历来提倡女制，族中掌权族人多为女子，又喜欢招赘婿，而如今上官家族的当家人就是上官桀的母亲上官湘，其父是上官家的赘婿，原来是当地的贫穷书生。
上官桀是上官家族第一次向官场推出的话事人，在上官湘的操作下，先是进入当地官府，成为小吏，后来因为当地县属于京兆，便向白氏寻求帮助。
通过时任京兆尹的白斌推举廉吏，得以进入光禄勋府，选为郎官，后来因有勇力历任侍中、水衡都尉兼光禄大夫。
桑弘羊出身商人家庭，自幼精于商事，得以入杨朱学，是杨朱学大家，十三岁时以精于心算入侍宫中。历任侍中、大农丞、治粟都尉兼光禄大夫。
因为有着自己人成为辅政大臣，所以在朝堂占比颇重的白氏对于汉帝的一系列任命并没有多大的反应。
征和六年
正月
汉帝病重，迁居于郊外长杨宫、五柞宫。
期间有“望气者”说长安狱中有天子气，汉帝趁机下令处死关押在长安狱中的所有犯人，狱吏丙吉极力阻止，上书狱中有故太子刘据唯一的孙子，汉帝遂感慨天意如此，放弃了屠狱之令。
二月
十二日
弥留之际的汉帝正式下诏立皇子刘弗陵为皇太子。
十三日
霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊在汉帝卧室内床下拜受顾命。
任命奉车都尉霍光为大司马、大将军，接受遗诏辅政。任命桑弘羊为御史大夫，金日磾为车骑将军，上官桀为左将军，共同辅佐少主。
二月十四日
汉帝刘彻于五柞宫驾崩。
二月十五日
八岁的皇太子刘弗陵登基为帝，遵照先帝遗诏，由大将军霍光主持国政、领尚书事，车骑将军金日磾、左将军上官桀为其副手。
三月
先帝灵柩下葬于茂陵。
群臣商议后为先帝刘彻上谥号“武”，威强敌德曰武；辟土斥境曰武；折冲御侮曰武；拓地开封曰武。
又依照武帝开疆扩土，雪耻匈奴之耻的功绩，为其开庙，庙号“高宗”，是为大汉高宗孝武皇帝。
如今的八岁皇帝刘弗陵则是继大汉太祖高皇帝，大汉太宗孝仁皇帝，大汉荡皇帝，大汉世宗孝文皇帝，大汉孝景皇帝、大汉高宗孝武皇帝之后的第七位皇帝。
汉帝即位之初，就根据武帝遗令，肯定了霍光等人“捕斩反虏重合侯马通功”，封霍光为博陆侯。
由于汉帝年少，而武帝又没有立后，朝中大权掌握在霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊、田千秋手中。
霍光是武帝任命的辅政大臣之一，而金日磾和上官桀虽然也是辅政大臣之一，但是因为是其副手，所以权势相对于霍光来说略低，但是两人却都是霍光的儿女亲家，所以三人之间关系很好。
桑弘羊是经济大家，对于政治斗争没多少心得，所以一向不关心政治。
而丞相田千秋是农家大贤，农家向来不问政治，所以对于政治他一向不发表意见。
由此，霍光几乎掌握了大汉最高的实际权力，但是霍光为人稳重少言，从容谨慎，身高七尺三寸，面色白皙，眉目清秀，胡须美观。
武帝在时他秉性端正，每次进出宫廷和下殿出门时，停步和行进的地方都有一定的位置，郎官和仆射暗中记下查看，不差分毫。如今皇帝年少，政令都由霍光发布，所以天下人都盼望其一展风采，对他寄予了很高的期望。
于是在霍光进宫面圣时，皇帝侍从王忽想要讨好霍光，便对他说：“先帝驾崩时，我常在左右，哪有遗诏加封三个人的事？要我说啊，那几个家伙位居高位，都是彼此抬高自己罢了，只有大司马才是唯一掌权的人啊。”
霍光听后，对着王忽怒斥道：“你是何人？竟敢在本将军面前，无故污蔑朝廷大臣，看你装饰，是陛下的侍从吧，身为陛下近臣，岂能以媚上来得到富贵，如此看来我是留你不得了，来人将其打入大牢。”
左右的侍卫上前将王忽拿下，这时卫尉王莽出来道：“大司马息怒，此为犬子，口出狂言，还望大司马手下留情，留其性命，在下一定会严加管教，不再让其待在陛下身边。”
霍光道：“我霍光为人光明磊落，其容小人胡乱嚼舌，儿子和家族，二选其一，你看着办吧！”说完举步向着皇帝宫殿而去。
王莽无奈，只好被迫将王忽毒死。
又有擅读史书的文吏见到霍光，出言道：“大司马没有看到当初吕氏家族覆亡而白氏家族常兴的教训吗？吕氏身处伊尹、周公的地位，主持朝政，却专擅大权，疏远宗室，不与他们共享朝权，因此失去了天下人的信任，最后终于灭亡。
可是当白氏处于这种地位时，不仅不会专擅大权，疏远宗室，反而会约束本家子弟，与天下人共享权利，因此得到了君主和天下人的信任，如今成为仅次于刘氏的亚氏。
如今大司马身居高位，陛下年幼，所以应当纳用宗室，并多与大臣共商政事，与吕氏的做法相反，效法白氏的做法。如果这样，我想便可以免除祸患了。”
霍光深表赞同，于是任命楚王刘交之孙刘辟强为光禄大夫兼长乐宫卫尉，宗室刘长乐为光禄大夫，又任命大鸿胪白斌兼任光禄大夫。
