伙计吓得面色发白，一头躲进人群中：“快拦住这个疯婆子。”
气氛剑拔弩张，众人只见周稚宜举刀隔开绳子，用完后，随手扔在地上。
哐当！
闷响声砸出伙计脸上刷红，火辣辣的疼。
“我们虽是外乡人，受了委屈自然能要找官老爷申冤的。”
周稚宜话音一转，语笑嫣然：“不过我相信掌柜也是受底下人蒙蔽，想必定会拿出个公平合理的处置办法。”
刘掌柜笑着打圆场：“周姑娘放心，等季公子回来，我一定给他一个满意的交代。”
女子本贪婪，必然会纠缠不休，说不定还会趁机敲诈客栈一笔钱财。
还是季举人识大体。
“关季穆什么事？”周稚宜不悦地挑起柳眉，“你只需跟绿杉交代。”
刘掌柜笑而不语，显然不愿意向一个奴才赔礼道歉。
“算了，店大欺客，我们走！”周稚宜扶着绿衫，气势汹汹地离去。
刘掌柜不以为意。
岂料一炷香后，小二拔腿来报：“掌柜的，周姑娘主仆二人，背着包袱走了。”
刘掌柜大惊失色：“还不赶紧去追！”
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主仆俩快步回到昨日路过的朱雀大街，混入川流不息的人群中，才放缓脚步。
“姑娘，接下来咱们要去哪？”
周稚宜樱唇微喘，语气却当机立断：“去衙门办路引！”
绿杉眼里按捺不住的兴奋，只要回到姑苏城，今日所吃的苦头都是值得的。
主仆俩一路打听，顺利来到府衙门口。
皇城繁华，来往商人络绎不绝，办理路引的人排起长队。
秋日渐渐升到正中央，周稚宜和绿衫就站在队伍中央，龟速前行。
这一站就是半个时辰，周稚宜额头冒起细细密密的汗，但为了能回家，一切辛苦都是值得的。
等好不容易排到她们，府衙里忽然传来一阵爽朗的笑声。
紧接着有道温润的声音响起：“承蒙大人提点，季某受益匪浅。”
是季穆！
周稚宜望见熟悉的身影，同穿着官服的大人从衙门里一前一后走出来，只觉千雷轰鸣从脑子划过。
脸上顷刻失去了血色。
几乎是同一时间，季穆发现了她们。
他拾阶而下，步履从容地来到周稚宜跟前，与她并肩而立。
“大人，我未婚妻来寻我了，还请留步。”语调还颇为轻快。
‘轰’的一声，周稚宜耳畔仿若炸起惊雷，鸣得她头皮发麻。
直到此时此刻，她方才省过神来。“她的趁机逃跑”，这场荒诞的闹剧，皆在季穆预料之中。
而旁边的绿杉双股战战，牙齿都哆嗦起来。
官老爷有些错愕：“季公子年纪轻轻，竟然有婚约在身了？待到金榜题名时，那些想要榜下捉婿的京中贵女们要败兴而归了。”
季穆好心情地理了理袖摆，给周稚宜一定的缓冲，才不疾不徐说道：“弱水三千只取一瓢，只要阿宜不负我，某此生绝不亏欠她。”
闻言，官老爷捋须笑赞：“方大人在信中盛赞你情深义重，对府邸落魄的未婚妻不离不弃，果然是性情中人。日后你在经史上有任何问题，尽管来找本官。”
“多谢大人。”
眼前这一幕何等讽刺。
周稚宜轻咬着唇，那些忐忑不安随着季穆如愿以偿攀附上京官，顷刻间消失殆尽。
她端起矜傲重新站直身子，坦然迎接接下来的狂风暴雨。孰料，返程的路上季穆缄口不言，直到一行人回了客栈。
刘掌柜那带着埋怨轻视的目光落在周稚宜身上时，似乎她是攀附季穆的菟丝花，周稚宜的确如季穆所愿般感到一丝难堪。
季穆将她送回客房。
他站在廊檐下，天光自缝隙中投射下来，刚好将他的身子分割成两半。一半泛着温和，另一半眼底黑邃，幽幽不可见深。
“阿宜，下不为例。”就连警告，他的语气都很温柔有耐心。
回应他的，是骤然甩上的房门。
季穆摸了摸鼻尖，呵！气性真大，看来教训还不够。
“三元郎，今早我为您狠狠出了口恶气，您那位未婚妻可真是泼辣气性大。”身后，客栈伙计顶着张花脸，点头哈腰地冲季穆邀功。
皇都举子多如牛毛，可连中三元者寥寥无几。况且季举人气度不凡，前程必然不可限量。
他还欲要多说周稚宜坏话，对面的人忽然侧身望来，乌黑的眼仁沉沉的，一点光泽都无。
傍晚，刘掌柜默默地辞退了该伙计，又赔偿给绿杉半吊钱，还备了一桌好菜。
头一次捧着沉甸甸的铜板，绿衫却高兴不起来。
周稚宜用手指蘸了点药膏，轻轻涂在她脸颊上，笑道：“平日里你最爱数钱，怎么反倒愁上了？”
绿杉难过地说：“季公子太可怕了，姑娘，我们还能回姑苏吗？”
“回！”周稚宜斩钉截铁。
既然决定解除婚约，钱财是眼下需要考虑的头等大事。
“爹生前有两个掌柜辞职回乡，明日我便修书一封，劝说他们上京。”
绿杉疑惑不解：“姑娘要在京中开分铺？”
“不，他们要另立商号。”
周稚宜分析道：“陛下登基三年，天下皇商重新洗牌，唯有梁家独占鳌头。每隔两年春，大内都会重新选拔新皇商，明年春正好是第二届。”
只有成为皇商，攀附上更大的权贵，周家才能彻底摆脱季穆的掌控。
而她仰仗的，才是嫁妆中真正的无价之宝——香方！
蜡烛噼啪作响，炸得周稚宜内心激荡，有个名曰野心的东西重新在心底蠢蠢欲动。
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“爷。”
卫景屹处理完政务，影七上前呈上一封厚厚的密信。
小庄公公低眉敛目接过密信，放置在御桌上，一点窥视的好奇心都没有。
只瞧见这位年纪轻轻便平定贼寇，开创大梁盛世的英明陛下，展信阅读，不知瞧见了什么内容，指尖重重点了下桌。
声音是一贯的轻嗤懒散：“朕倒要看看，他季穆是否真能坐怀不乱，只取一瓢？”
小庄公公眼皮剧烈跳动，迅速记下这个名字。
就在这时，门口内侍匆匆进门，附在他耳边低语。
小庄公公道：“陛下，慧空大师来了。”
“老和尚来做甚？”卫景屹眉头紧蹙，面露不悦。
小庄公公低头不答，也不敢回答。慧空大师德高望重，为两代帝师诵经讲佛，放眼天下恐怕只有陛下才敢叫他“老和尚”。
但转念想到三年前那场血色宫变，他便觉得陛下对惠空大师极为仁厚了。
“让他进来。”
