剑之圣地，当座之间。
此处有三名剑圣单膝跪地。
妮娜·法利昂。
吉诺·布里兹。
艾莉丝·格雷拉特。
在他们眼前之人，是加尔·法利昂。剑神摆出气定神闲的站姿，将手靠在腰间的剑上睥睨著三人，缓缓开口说道：
「你们的剑技，已经超出了剑圣的领域。」
听到这句话，吉诺的肩膀微微一颤。
「老子想说，也差不多该决定自基列奴之后的第一位剑王。」
吉诺瞪大双眼，用力握拳并不停颤抖。一股无法言喻的感情支配著全身。他只能努力压抑这股想要跳起来大叫的心情。尽管这股感情的真实身分他还不得而知，然而他很清楚，这并非邪恶的情感。
可是，剑神继续把话说下去。
「在那之前，要问你们一个问题。」
「……」
「你们几个，知道剑圣、剑王和剑帝的差别在哪吗？」
「……是实力吗？」
喃喃应答的人是妮娜。
那种东西，除了实力以外还会有其他答案吗？所有人的眼睛都这样述说。
然而，他们同时也理解到剑神想问的是更进一步，也就是那股实力的泉源来自何处。
剑神没有回答妮娜，反而直接回问：
「妮娜啊。在习得『光之太刀』前，你师傅对你说了什么？」
妮娜的师傅并非剑神加尔·法利昂。
直接教导她剑术的人是吉诺的父亲，剑帝堤摩西·布里兹。
妮娜回想起师傅的教导，绞尽脑汁挤出句子。
「他说：『因为你是右撇子，所以锻炼左手吧』，他叮咛我直到能用一只左手完美地运用剑术以前，不能使用光之太刀。」
「没错。比起惯用手，在施展『光之太刀』时另一只手更重要。你知道这是为什么吗？」
「因为要是在惯用手使力，剑尖就会往旁边偏差。」
「没错。灌注所有的斗气在一点，笔直地砍下。尽管单纯，但这就是『光之太刀』的奥妙所在。」
所谓剑术，就是指用来斩杀会动的对手的招式。
就算耿直地从正面砍过去，也只会轻易遭到回避。因此才要从下方，横向，甚至是斜角，剑士为了要斩杀对手，必须下足工夫，以形形色色的方式释放斩击。
然而，初代剑神不同。
他不需要那种技巧。只是以最速挥剑，将所有事物一刀两断。
「这个奥妙之中，累积了剑神流的历史。」
剑神用指甲「叩」的一声敲了剑柄。
「初代大人再自然不过的举动，由历代剑神一点一滴地厘清，总算抵达的终点，就是如今的剑神流。解释『光之太刀』的奥妙、原理以及练习方法。走到这一步之后就简单了。只要有点才能的家伙，任谁都会使用这招。从此，就开始了剑神流被称为最强的时代。我们多亏初代大人，以及解析了初代大人技巧的历代剑神，才得以对其他流派高高在上。」
「叩」的一声，剑神又再次用手指敲打剑柄。
「『光之太刀』是剑神流最卓越的招式，以其他流派来说的话就是『奥义』。但是，明明都习得了这个奥妙，却会分出优劣。剑圣、剑王、剑帝还有剑神……说来也真奇怪。明明做的事情相同，却还是分得出强弱啊。」
此时，剑神把脸转向吉诺。
「你认为其中的不同是什么？吉诺，你答答看。」
被剑神指名，吉诺抬起头来。然而他的脸上却满是不安。
他不知道问题的答案。但是，必须快点回答的焦躁感促使他开口回答：
「合……合理思考的话，除了技巧以外，还有步伐的灵巧和筋力，再不然……就……就是武器的优劣，是吗？」
「武器？你啊，都修行几年了！是不是从初级开始重新锻炼比较好啊？」
「非……非常抱歉！」
剑神的怒吼，让吉诺铁青著一张脸沉下头。
吉诺想要回答的是「才能」。
然而，剑神并不期望得到这个答案，这点吉诺也自知甚深。
不应该是用这么简单的一句话就能厘出结论。毕竟，现在正在讨论有关才能的内涵。要是说出这种话，可能真的会被当场逐出此地。
「你还是个小鬼所以才不懂吧。算了也罢。就算不懂，强的家伙还是强。好，那么，妮娜，你来回答。」
「…………」
被剑神询问，妮娜陷入深思。他现在问的，恐怕是指剑神、剑帝以及剑王，自己三人和上面的人差距在哪。
他们有的，而自己不足的地方……
话说起来，剑神和剑帝所有人都有伴侣。说到自己想要的事物……男朋友？丈夫？
妮娜偷瞄了吉诺一眼。
他低著头，表情看来著实懊悔。最近这阵子，妮娜对比自己年轻的他十分在意……此时，她想到剑神经常提到的词汇。
「……是『欲望』吗？」
「哈！你最近也好像有些性致了嘛。真不愧是老子的女儿。」
剑神宛如看透妮娜内心深处的想法笑了出来。
妮娜不为所动。因为她持续训练自己不会产生动摇。
「说『欲望』，这样讲也没错。不过，你的欲望能坚持到什么程度？」
「您说坚持，是吗……？」
「举例来说，要是老子说要你从和吉诺结婚或是成为剑王两者之间抉择，你会选哪边？」
说到结婚这两个字，吉诺和妮娜四目相接。
妮娜的脸颊微微泛红。
「……我会选择剑王。」
要是和吉诺结婚或是当上剑王，自己会选择剑王。
换句话说，自己的欲望不过就是这种程度。
妮娜这才注意到自己讲错话。
「你依然那么天真啊。」
用鼻子对低头的妮娜哼笑一声之后，剑神转向艾莉丝。
「那艾莉丝，你又如何？」
「是觉悟。」
艾莉丝立即回答。没有经过任何思考，马上回答。
「『觉悟』？那可不对啊。」
剑神笑著否定她的回答。
然而，艾莉丝却回瞪剑神，再次回答。
「没有错。是『觉悟』。」
这个时候，过往的光景历历在目地浮现在艾莉丝的脑海。
遭到奥尔斯帝德贯穿胸膛的鲁迪乌斯。悲叹无力的自己，倒落在地的鲁迪乌斯。
自己已经比当时更强。
无论力量还是速度，与几年前相比都是截然不同。
然而，还是无法胜过奥尔斯帝德。这几年的修行中，艾莉丝也认清了自己的极限。
她领悟到自己今后不管再怎么修行，恐怕都无法触及奥尔斯帝德的领域。在真正的含意上，领悟到自己的极限。
然而，如果是和鲁迪乌斯一起的话。和他并肩作战，就能与奥尔斯帝德抗衡。
魔术师（他），还有剑士（我），两个人一起的话，就能战胜。
就算我死，只要能牵制奥尔斯帝德的行动，鲁迪乌斯就能得手。
只要鲁迪乌斯打赢，就是艾莉丝打赢。
当然，虽然自己会死，但鲁迪乌斯会活下来。
这样一来，就会失去和鲁迪乌斯一起活下去的未来。
但是，那样也没关系。一旦考虑到未来就会裹足不前。要是裹足不前，剑就会变钝。一旦剑变钝，不管是自己还是鲁迪乌斯，两个人都会死。
那么，死的就是自己。
艾莉丝已做好觉悟。
「那你就算不当上剑王也行吗？」
「那种事根本无关紧要。」
「你不是想要变强吗？」
「对。我想变强。但是称号什么的根本没有必要吧？」
剑神开心地喃喃说道：
「好，艾莉丝还有妮娜。你们之中战胜的人，就是剑王！」
听到这句话，最年轻的吉诺静静地垂下肩膀。
艾莉丝和妮娜，两人面对面站著。
「……」
彼此手上握的是木剑。
但是，如果是剑圣级别发出的招式，木剑也会化为轻松夺去对方性命的凶器。
「让人想起第一次来到这里的事呢。」
「是啊。」
浮现在两人脑海的，是几年前，艾莉丝被基列奴带过来那时的事情。宛如魔兽的这个女人，在妮娜心中种下了屈辱。
在其他剑圣以及吉诺的注视下，难看地失禁。
现在回想起来，也会让自己想掩面在地上打滚。
但是，她并不憎恨艾莉丝。
拜她所赐，才能让自己变强。舍弃了傲慢的心态，一股脑地钻研在修行之中。这样一想，当时的屈辱也成为了自己的养分，她现在可以抱著信心如此回答。
「今天，是我会赢。」
妮娜这样宣言的那瞬间，艾莉丝便释放出惊人的杀气。
然而，妮娜却毫不畏缩。
她挂上彷佛彻底顿悟的修行僧那般清澈的表情，凝视著艾莉丝。
「…………哼。」
在下一瞬间，艾莉丝的杀气顿时消失。
然后，艾莉丝换上了和妮娜相对照的表情。
那是笑容。
是贼笑，一种恶心的笑容挂在艾莉丝脸上。
那是一种会让人打从心底发寒的笑容，宛如野兽的笑容。
妮娜对这个笑容打从本能感到恐惧。在和水王伊佐露缇锻炼时，也和艾莉丝有数次交手，然后遭到败北。
当然也有胜利的时候，但是败北的记忆，却莫名地残留在脑海。
当时，艾莉丝也挂著那种笑容。
「……」
艾莉丝不动。脸上依然挂著野兽的笑容，静止不动。对经常试图取得先机的她来说，这种举动非常罕见。
妮娜的脑海里，浮现了反击两字。和伊佐露缇战斗时也吃了好几次的那招反击。尽管艾莉丝不会使用水神流的招数，但是北神流也具有反击技术。
艾莉丝恐怕是打算使出那招。
「…………」
现场鸦雀无声。摆出中段架势的艾莉丝，以及摆出上段架势的妮娜。
两人间隔出一步一刀的距离，静止不动。
面无表情的妮娜，挂著笑容的艾莉丝。两人宛如诡异的美术品，只是持续瞪视对方。
静止，那对以先下手为强为宗旨的剑神流剑士之间的对决来说，相当罕见。
此时，眼见两人一动也不动，有人叹了一口气，正是剑神。
「你们要相亲到什么时候？」
这句话成为契机。
先动手的人是妮娜。
她锐利地向前踏出一步。那是她重复过好几十万次的剑神流动作。
站在极为合理位置的那双脚，将爆发性的能量传给上半身。从妮娜身体发出的斗气与那股能量融合，传至手臂并乘著剑击出。
「光之太刀」。
以压倒性的剑速自豪的剑，以上段架势夹带势如破竹之势挥下。
这是完美的一击。任谁都看了都会心醉神迷，可谓完美的「光之太刀」。
然而──
「嘎啊！」
妮娜的腹部遭到强烈冲击，被击飞到后方。
她撞上道场的墙壁，慢慢地跌坐到地面。
道服被冲击绽开，看得见她久经锻炼的腹部。肚子上缓缓地浮现出红色的肿胀。当妮娜感到一股宛如焚烧的痛楚时，剑神如此宣言：
「胜负已分！」
妮娜愣著一张脸望向艾莉丝。这才发现她的额头汗如雨下。
尽管道服的肩膀部分有些微破损，但也仅此而已。那张脸已经不再挂著笑容。
然而，她站立的模样表现出胜者该有的姿态。
「……唔！」
妮娜清楚自己被做了什么。
当妮娜一动，艾莉丝也几乎同时向前踏出一步。然后对著摆出上段架势的妮娜，沉沉压低身子，使出横劈的「光之太刀」。
但是不解的是，这样一来自己的剑招应该会率先命中对方。
先动的人是妮娜，和艾莉丝相较之下，剑术也是妮娜稍快一些，而且，她用的是最能够提高剑速的上段挥砍。
那么不过是稍微沉下头，照理来说自己的剑应该会比艾莉丝更快砍中对手。
明明如此，到头来却甚至没有两败俱伤。
为什么自己倒下，艾莉丝却依然站著？
「要把人打倒，不需花费必要以上的力量。」
艾莉丝静静地说道，但是妮娜没能理解这句话的含意。
艾莉丝使用的，是北神流的技巧。
「光之太刀」原本应该是会彻底封杀所有对手的剑招。
然而艾莉丝却将威力分配到速度，将斩击的威力压低在只须打倒对手，但是相对地能更快驱使剑势。
这并非单纯仰赖肌肉的动作，而是要藉由分配斗气才能使其成真。
这是她和北帝进行锻炼后学到的技术。
当然，这样所产生的速度不过九牛一毛。
与大幅扼杀的威力相较之下，可说是完全划不来的微弱速度。
但是，这些微的速度却盖过了一根头发的差距，决定了胜负。
「精彩，艾莉丝。老子就授予你剑王的称号吧。」
妮娜缓缓挺起身子。
腹部有股沉沉的闷痛，脸部也扭曲起来。
（完全被她摆了一道。）
正因比试用的是木剑，所以只是被打飞出去就能了事，如果使用的是真剑，想必妮娜已经肚破肠流。
以能将对手连同背脊一刀两断的光之太刀来说，只是肚破肠流并不是什么了不起的威力，但足以致人于死。相对的，艾莉丝却把威力压抑到只会切开肩头，就算说是因此才分出胜负也不为过。
完全败北。
妮娜吐了一口气，当场坐下后伸展了背。
在任何方面都输了。抢先动手，然后却输了。
输了。输了、输了、输了。
妮娜的胸口深处涌起了一股沉重又痛苦的思绪。
「不甘心吗，妮娜？」
「是。」
妮娜的眼睛已滴下斗大泪珠。
「你还有成长的空间。继续精进吧。」
「是，爸爸。」
妮娜在这一天，不是以师傅，而是久违地以父亲的称呼叫了自己的爸爸。
「……」
剑神静静地等待妮娜停止哭泣。
艾莉丝也噘起嘴巴，两手环臂等著她。
看到妮娜停止哭泣，剑神对艾莉丝这样说道。
「艾莉丝。尽管老子授予你剑王的称号，但已经没有任何事可以教你。也授予你免许皆传吧。」
免许皆传。听到这句话后，妮娜和吉诺两人面面相觑。那是两名剑帝，以及剑王基列奴也没能获得的称号。免许皆传这称号，就是如此有分量。
「虽说老子也想顺便授予你剑帝的称号……但是，到时候就得让你和基列奴一战。如果你想一步登天自称剑神，那就得杀了老子。」
你想怎么做？剑神作势将手放在自己的刀上，艾莉丝摇头以对。
「剑神什么的，根本不重要。」
「我想也是……那么，你今后有什么打算？」
「我想先回家人身边一趟。」
看到艾莉丝率直的眼神，剑神感到一阵炫目。
剑神在她身上，感受到自己不知曾几何时失去的情感。
过于正直变强的态度，再加上从不迷失自己的目的。如果是艾莉丝的话，是不是有可能打倒那个无敌的奥尔斯帝德？剑神甚至起了这个预感。
「过来，艾莉丝，老子要把剑王的证明，七支剑中的一把授予你。」
「……是。」
艾莉丝·格雷拉特的漫长修行，在这一天划上句点。
★★★
艾莉丝和剑神离开房间，剑王称号授予典礼结束。
留下来的两人，是妮娜和吉诺。
「……」
「……」
两人默默坐了好一阵子。在两人心里，有的是懊悔，以及羡慕。
然而，他们绝对不会亲口说出，也不会表现在脸上。
「……」
两人几乎同时起身，并肩走著，将并排在当座之间角落的木剑拿在手上。
过了一阵子，从当座之间传来了叩咚作响的木刀互击声。
只要是在剑之圣地，任何地方都能听见的那个声音，一直响彻整个道场，不绝于耳。
