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飜多谢陛下。”
楚清音低声说道，声音中带着一丝颤抖，“嫔妾没事了。”
裴元凌一垂眸，便能看到少女粉面羞红，就连那莹白修长的脖颈也被染成一层娇媚的绯色。
他的呼吸不禁有些重了，不过很快，他便回过神来，她不是贵妃。
就在他要收回手的那一刻，视线突然被少女雪白手腕上的一枚镯子吸引住了。
那是一个做工精巧的鎏金镂空手镯，四周还镶嵌着名贵的宝石，但最引人注目的是镯子上刻着的一朵莲花图案，栩栩如生，仿佛要从玉料中绽放。
看着这种带暗扣的手镯，裴元凌的眸光瞬间变得锐利，声音中也带着一丝不易察觉的喑哑：“这镯子……你从何处得来？”
楚清音心中一惊，但面上依旧保持着平静，轻声回答：“回皇上，这镯子是淑妃娘娘赏赐给嫔妾的。”
裴元凌闻言，眉头霎时皱得更紧，目光在镯子上停留片刻后，他淡淡道：“这镯子不适合你，以后别戴了。”
楚清音眸色微动，面上却故作不解：“嫔妾不明白，这镯子有什么不妥吗？”
望着少女清澈如镜的眼眸，裴元凌沉吟片刻，道：“你肤色白皙，不适合戴这种颜色的镯子。”
稍顿，又道：“朕赏你一个更好的，日后你戴那个，淑妃问起你也好解释。”
竟然这般贴心。
楚清音心下腹诽，面上却是一副受宠若惊状，立即屈膝谢恩：“多谢陛下恩赐，嫔妾感激不尽。”
裴元凌并未多说，只淡淡嗯了声，又弯腰抱起脚边的小雪球。
宽厚的大掌摸了摸小猫儿的脑袋，一向不苟言笑的帝王难得露出一丝温柔，低声哄道：“小家伙，下次再乱跑，便再不给你鱼吃。”
小雪球也无比依赖裴元凌，在他怀中懒洋洋喵了一声，那双晶莹剔透的眼睛又朝着楚清音看来。
莫名的，楚清音竟看出几分邀功的意味。
心里不禁好笑，这成了精的小家伙，方才的确是靠它立了功。
就在此时，一名太监匆匆走来，躬身禀报：“启禀陛下，陆首辅已在御书房等候多时。”
楚清音听到陆首辅这三个字，眼皮不禁跳了跳。
从前也不觉得这男人有什么，现下怎的觉得他像是个难缠的鬼魂似的，怎的哪哪都有他。
“朕知道了。”
裴元凌朝那太监点了点头，又对楚清音说道：“朕还有公务要处理，你先回去吧。”
楚清音回过神，恭敬地行礼：“是，臣妾告退。”
待楚清音离开后，裴元凌也没再御花园逗留，转身朝御书房走去。
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御书房内，陆知珩静静等待着裴元凌的到来。
他的目光扫过殿宇，落在书案上堆得整整齐齐的奏折上。
这些公文记录着帝国的日常政务与百姓的生计，而他作为朝中重臣，正是这复杂机器中的关键齿轮。
脚步声由远及近，陆知珩立即起身，恭敬地行礼：“臣参见陛下。”
裴元凌缓步走入，微微颔首示意陆知珩：“平身。”
他坐到龙椅上，目光深邃地看着陆知珩：“说说吧，这次春税的情况如何？”
陆知珩放下衣袖，嗓音沉稳地答道：“回陛下，今年春税整体收成不错，比去年略有增长。不过西南一带因为连年干旱，收成欠佳，臣建议可以适当减免些许税收……”
兽形香炉里龙涎香袅袅升起，丰神俊秀的帝王与一身清冷的朝廷重臣对坐着谈论着政事。
不知过了多久，一名太监匆匆走来，手中捧着一个精致的檀木锦盒。
他恭敬地跪下：“陛下，这是从库房里寻出来的那只镯子。”
裴元凌打开锦盒，见里面躺着一只晶莹剔透的玉镯，他端详了一会儿，颔首：“就是这个，给乔嫔送去吧。”
“是。”太监领命而去。
陆知珩在旁听到这番对话，黑眸轻眯，而后状似无意地问：“陛下似乎很宠爱这位乔嫔？”
“不过送个镯子罢了。”裴元凌淡淡瞥了陆知珩一眼：“朕对后宫妃嫔一向公平。”
陆知珩默了两息，垂下眼帘道：“臣听闻宫中传言，说这位乔嫔与已故的贵妃很是相似，不知是否确有其事？”
“这些宫中流言，不过是些无聊之人的闲谈罢了。”
裴元凌打断了陆知珩的话，声音中带着一丝不易察觉的冷意：“陆爱卿还是专注于朝政，后宫之事，还是少过问为好。”
陆知珩知道那位楚贵妃是皇帝心底不可触碰的逆鳞。
何况楚国公府覆灭，皆是因他的一封奏折，的确不该由他提及。
但也不知为何，方才听说那枚镯子是要送去给乔嫔时，胸口莫名有些不快的情绪。
深深吸了一口气，陆知珩朝皇帝抬袖，低声道：“是臣失言了，还请陛下息怒。”
裴元凌摆了摆手，示意这个话题到此为止，继续与面前的心腹臣子讨论起春税的细节问题。
约莫一个时辰后，谈话结束后，陆知珩恭敬地告退。
彼时已是日暮西垂，霞光遍洒，身形挺拔的男人负手而立，站在高高的台阶上睥睨着眼前巍峨雄伟的宫殿，心下似有某种情绪翻涌着。
他知道，那是他的野心。
这皇宫、这天下，本该是属于他的。
甚至坐在紫宸殿龙椅里的那个人，也该是他。
只可惜……
想到二十年前的那场熊熊燃烧的大火，还有那血气弥漫的东宫府邸，陆知珩心脏猛地抽痛两下。
袖笼下的长指牢牢攥紧，他用力闭了闭眼，再次睁开，那张俊美深邃的脸庞又恢复了一管的清清冷冷。
只是在走下层层的汉白玉台阶时，他不由自主朝着后宫的方向投去一眼。
那个人，这会儿应当收到那枚镯子了吧？
同一时刻，楚清音站在叠翠轩的庭院里，望着旖旎霞光中的皇宫，思绪万千。
这时，一阵脚步声传来，打断了她的沉思。
\“娘娘，娘娘！”湘兰匆匆推门而入，脸上洋溢着兴奋的神色。
楚清音转身，黛眉轻挑：“何事如此兴奋？”
湘兰笑吟吟道：“皇上派人来给娘娘送东西了。”
楚清音闻言，眼中闪过一丝惊讶，没想到裴元凌会这么快就兑现承诺。
不过她很快就恢复了平静，淡淡道：“知道了，我这就过去。”
湘兰兴奋地应声而去，楚清音稍整衣襟，抬步走到明间。
只见那红袍太监捧着锦盒走了进来，恭敬行礼：“奉陛下口谕，赐乔嫔玉镯一只。”
楚清音微笑接过锦盒：“多谢皇上恩赐。”
又命秋竹拿了赏钱去送送那太监。
待太监退下后，楚清音才缓缓打开那个精致的锦盒。
只见一只晶莹剔透的玉镯安静地躺在大红色的锦缎之上，室内烛光下，那水色极好的玉镯正泛着柔和细腻的光泽。
叠翠轩的宫女们见状，在旁七嘴八舌地道贺：“恭喜娘娘得皇上恩宠！”“主子真是好福气啊！”、“这玉镯可真漂亮，和主子的气质真是相得益彰！”
楚清音听着宫人的恭维，内心毫无波动。但细白手指抚上那枚玉镯时，却是泛起一丝极其微妙的涟漪。
裴元凌这男人做事从不会无的放矢，显然他突然会给她送镯子，八成也是看出淑妃送的镯子里头有鬼。
但他并未直接明说，而是另外赠了她一个新镯子。
他是在保护她。
可这份保护，是因为他对这张脸的爱屋及乌，还是……他对其他女子也是这般怜惜？
楚清音握着那枚镯子，沉思了好一会儿，直到湘兰唤她，她才恍然回神，意识到自己又陷入那些情情爱爱的纠结之中。
不该，实在是不该。
她此番并不是为那些情情爱爱，而是为了找出真相，救出兄长。
一想到尚在阴暗潮湿的刑部大牢里的哥哥，楚清音将那镯子套上了手腕，心中暗暗警惕，不可丢了初心。
