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福海楼的少东家名叫钱川，素爱赌钱喝酒，寻花问柳。
这几日，他总觉得哪里不对劲。
“钱来，你有没有听到什么声音？”走在去流香巷的路上，钱川突然停下，一把拽过小厮问。
小厮神色茫然：“什么声儿？公子是问货郎的叫卖声吗？”
城中不宵禁，入夜后的热闹不比白日少。
“马蹄声，是马蹄声！”钱川语气肯定。
小厮竖起耳朵努力听，入耳是各式各样的声音，乱糟糟闹哄哄，却没听到马蹄声。
“没有啊——”
钱川急了：“怎么没有？昨日我也听到了！”
瞧着自家公子难看的脸色，小厮犹豫了一下问：“公子，是不是您想多了——”
钱川脸色一变。
前些日子从京城来了一位姓韩的公子，衙内们众星捧月陪着到处玩，他大把撒钱凑了上去。那日他们打猎回来的路上韩公子撞了人，听说把人撞死了。韩公子很快回京了，衙内们也无事发生的样子，他却觉得膈应，窝在家里好些日子才出门。
这几日走在街上总是听到马蹄声，难不成真是他寻思多了？
“可能听错了，走吧。”担心传出去玩伴们笑他胆小，钱川压下了疑心。
流香巷就在前头，此时一个个红灯笼亮起，隐隐脂粉香随风飘来。
钱川深吸一口令人迷醉的香气，加快了脚步。
巷中一处小楼里，相熟的女妓递茶喂酒，软玉温香。
钱川心满意足睡去。
哒，哒，哒……
夜半时分，钱川突然睁开眼，半坐起来惊惶四顾寻找声音来处，当视线落在一处时瞳孔骤然放大。
床头不远处静静立着一道人影，他的脸——没有脸，全是头发！
“啊——”钱川张嘴惨叫，却发现声音堵在了喉咙里，根本喊不出来。
人影靠近了他，没有脚步声，只有淡淡的血腥味往钱川鼻尖钻。极度的恐惧下，钱川牙齿打颤，艰难挤出几个字：“鬼，鬼……”
苍白冰凉的手伸出，扼住钱川脖颈。
“为什么要撞死我……为什么……”
“不，不是我……”钱川涕泪横流，浑身哆嗦着。
“那——是——谁？”铁箍般的手微微松开，声音一字一顿。
钱川大口喘着气，理智被惊恐淹没：“他姓韩，他爹是京城高官……你要索命去京城找他，和我没关系，没关系！”
那只手从钱川面前拂过，带着冷意与微不可闻的香气，钱川盛满恐惧的眼睛一闭，倒回了柔软的床榻上。
天色微明，钱川猛然坐起来，一眼看到了睡在身侧的女妓。
恐惧潮水般退去，留在心头的是阴影与疑惑。
“原来是梦吗？”钱川喃喃。
女妓听到动静醒来，藕臂攀上钱川肩头：“钱公子，怎么了？”
钱川死死盯着女妓：“你昨夜有没有听到什么动静？”
“没有啊——”
钱川突然想到什么，推开女妓冲到梳妆镜前。
镜中男子脸色惨白，脖颈上一道断续青痕分外显眼。
不是梦！有鬼，真的有鬼！
钱川头皮炸开，抓过衣裳披上就冲了出去。
“钱公子，钱公子——”
女妓一头雾水，此后再没见钱川过来。
转日丫鬟打扫屋子，从屏风一侧捡起一朵珠钗。
“小姐，你昨日找的珠钗原来掉在这儿呢。”
“前晚睡下时没取下，昨日起来梳妆就发现不见了，怎么会落到那儿呢……”女妓随口说了句，没再深想。
城中福海楼少东家受了惊吓日渐消瘦，云峰村每日上山拜祭父母的少女则越来越安静。
这日王妈妈等秋蘅在坟前磕完头，柔声劝：“姑娘有孝心是好的，可若日日自苦，反让您养父母九泉下担心。”
一个多月来，这孩子每日一早上山，天黑才回，与养父母的感情真是深厚。
“我知道了。”秋蘅柔声道。
相处这段时日，她能感觉到王妈妈的真心。
“姑娘想通了就好，咱们下山吧。”
山下秋管事早等得不耐烦，见王妈妈与芳州陪着秋蘅下来，淡淡道：“六姑娘请上车，该启程了。”
马车渐渐把村落甩在后面，等上了官道，速度快了起来。
……
永清伯府，婢女进屋传话：“老夫人，接六姑娘的车马已经到了城郊。”
永清伯夫人点了点头，吩咐下去：“人到了直接带过来，先不必惊动人。”
虽然秋管事的信上说确定了身份，她还是存疑的，等亲眼见了再谈其他。
马车从永清伯府角门进去，停在垂花门前，秋蘅由人领着进了千松堂。
老夫人以审视的目光盯着垂首行礼的少女：“听说你叫阿蘅。”
“是。”
“起来吧。”
秋蘅起身抬眸，映入眼帘的是一位脸庞偏长的老妇人。
老夫人只一眼，就知道错不了。
无他，眼前的女孩子与早逝的三儿媳杜氏几乎一个模子刻出来的。
再看过管事递上来的香囊衣物，老夫人当然不可能有印象，问了王妈妈几句，便吩咐婢女去各院传话。
陆续有人进来，千松堂变得拥挤起来。
“这是你大伯母。”
大太太赵氏拉着秋蘅的手笑：“和三弟妹一个样儿。”
收了大太太的见面礼，秋蘅又向二太太兰氏行礼。
兰氏不像赵氏那般热忱，话也不多。
秋蘅想到王妈妈的隐晦提点，大太太面甜心苦，二太太不多事。
她不会把王妈妈的话当金科玉律，究竟如何，以后便知。
之后便是同辈间的见礼。
二姑娘秋萱秀雅文静，是二房唯一的女孩儿；三姑娘秋芸面若银盘，与长着一张桃心脸的五姑娘秋莹皆是大房庶女；四姑娘秋芙在姐妹中容貌最出众，乃大太太所出。
秋蘅还从王妈妈口中得知，与四姑娘秋芙一母同胞的大姑娘早年便入了宫。
收获了一堆手帕、珠花，秋蘅从芳州手中接过早就准备好的香囊，一一回礼。
四姑娘秋芙捏着香囊一笑：“没想到六妹妹还准备了回礼，其实用不着。”
秋蘅笑了笑。
“你祖父他们都不在家，等回来再见过，已经打发人去喊你爹了——”
老夫人话音未落，帘子就被挑起，侍女声音随之响起：“老伯爷回来了。”
秋蘅视线扫过秋家几位姑娘，落到门口处的老者面上。
这就是大名鼎鼎，卖孙女求荣的永清伯啊。
