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近几年天灾肆虐，吏治不景气，民生疾苦，时有暴乱。皇帝忧心家国天下，由惰政转为勤政，五日一小朝，十日一大朝，除非龙体有恙，大朝改小朝。
皇帝龙体欠安，大朝改为小朝，三品以上官员聚集养心殿，就徐相请辞，推荐谁来接替相位。殿内群臣免不得论资排辈起来，资历浅的推荐资历老的，资历老的相互谦让，党同排异暗流涌动。
皇帝一时难以取舍，便明知故问，问徐相是何原由请辞。徐相如实回禀。皇帝一边说徐相做得对，一边又说徐相未免小题大做，弄得徐相形如丈二和尚，摸不着头脑。
决心辞去相位，徐相为了给自己找理由，将“宗圣”曾子的“格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下”八条目搬了出来，以教子无方、治家不严为由，说自己齐家失败，无德无能辅助君王治国平天下。
殿内，除了见识浅短的太监与宫娥，其他人无不肚明心知，朝廷吏治腐败，跟皇帝教子不得法、治家不严脱不了干系。也正因为如此，在有些人看来，徐相说他教子无方、治家不严，是在指桑骂槐中伤皇帝，当治他一个腹诽之罪。
天子威严神圣不可侵犯。但要治徐相的罪，就得先承认皇帝真就治家不严，且教子无方，愧对那些因此受害的天下百姓。皇帝虽知事情属实，但不想节外生枝于徐相不利，说什么也不愿承认自己为人做事有失。
端王、宁王为驱赶徐相出朝堂，重伤齐王羽翼，纠集死党拜求皇帝治罪徐相。而齐王得知徐相即将成为誉王的岳丈，疏远自己是迟早的事，不想好了誉王，同时忘了多个朋友不如少个敌人，竟也想着落井下石，无意中相帮起端王、宁王来。
誉王见形势于徐相越来越不利，急于为徐相求情，竟然也将《大学》中的“八条目”拿来一用，虽用的不好，迎来多人私下嘲讽，却为皇帝顺势而为的想法打开了窗口。
皇帝问誉王，何为修身齐家治国平天下？誉王一向贪于舒适，疏于才学，哪里懂得这些。皇帝一来想告诫誉王要勤于学习，二来想借机敲打一下他人，命令誉王知道什么说什么。
誉王也不想皇帝因自己的无知而失威，将《大学》里边的一段话一字不差的背了出来：“古之欲明明德于天下者，先治其国；欲治其国者，先齐其家；欲齐其家者，先修其身；欲修其身者，先正其心；欲正其心者，先诚其意；欲诚其意者，先致其知；致知在格物。物格而后知至；知至而后意诚；意诚而后心正；心正而后身修；身修而后家齐；家齐而后国治；国治而后天下平。自天子以至于庶人，壹是皆以修身为本。”
皇帝问誉王何为格物？何为致知？何为诚意？何为正心？誉王一时回答不上，嘴里将“孩儿”两字重复几遍，最后实在没办法，只好以“孩儿不知”四字结尾。皇帝不喜道：“你不是喜欢《大学》吗，回去好好朗读，要是不能做到通篇倒背如流，罚俸禄一年。”
誉王无辜中箭，好如哑巴吃黄连，有苦说不出。因不敢当着朝臣们的面忤逆父王的旨意，只好应承下来，至于日后能不能通篇背下，就看能不能祈祷神明赐福了。
皇帝见怒斥了誉王，好些臣子欢喜不已，心头不由得气往上涌，冷笑道：“诸位爱卿，刚才誉王有句话背诵的好啊！自天子以至于庶人，壹是皆以修身为本。”本是用来斥责臣子不该幸灾乐祸的话，没想到被杨怀宁解读成了“陛下圣明”。皇帝此时急需圣明，便问杨怀宁，朕何来圣明？
杨怀宁说：“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。陛下愿以天子之尊，与庶人同德修身，何愁民心不依附，何愁治理不好国家，何愁安定不好天下。民心依附，天下安定，国祚永昌，陛下岂能不圣明！”
此话虽多有奉承之意，却极合皇帝心意，只因天下帝王最朴素的愿望，莫过于自己活得随心所欲的同时，天下安定，国祚永昌。只见皇帝开怀一笑，问杨怀宁：“那依卿看，徐相说他治家不严，愧对朝廷信任，不配再居相位，朕是恩准他请辞告老还乡好，还是将他降职留用好？”
杨怀宁回道：“回禀陛下，依臣之愚见，徐相为陛下统领百官、佐理国政，一言一行当为天下官员之表率。他家大郎为官不慎，好如他身上的朝服不小心染上了污渍。若不及时脱下清洗干净，或换上一件干净的，位列朝班未免有损朝廷威仪。陛下恩准他请辞告老还乡，相当于让他脱下朝服清除污垢，陛下将他降职留用，相当让他换上一件新的。”
皇帝觉得有些道理，看向徐相说：“徐相，国家正当多事之秋，朕与朝廷皆离不开你这般股肱之臣。虽说让你清除朝服上的污垢是好事，但清除起来需要时日，还是换一件新的位列朝班吧。”
太子、严松等人，见皇帝压根就没打算让徐相离开朝堂，连忙出声支持。有人支持，皇帝不算孤军奋战了，很是自信地看向国舅苏达仁，笑问道：“苏爱卿，你看徐相明日位列朝班，穿一件什么品级的朝服合适？”
苏大人觉得皇帝这个时候问他话必有深意，可思来想去，因六部官员人满为患，要想不伤害到同僚，又能回答好陛下的问话，除了主动让出户部侍郎之位，好像别无它法可行。于是说道：“陛下，请恩准臣辞去户部侍郎之位，给徐相担任。”
这般明事理，皇帝乐意成全。徐相坚决不受。端王、宁王、齐王三人也同时眼前一亮，心想一个是誉王的舅舅，一个是誉王的准岳父，若将此二人一并拉下马，誉王就是有心觊觎皇位，也无处借力。
三人心念于此，不约而同地支持徐仁枫出任户部侍郎，夸赞苏达仁为了朝廷不计个人得失，实属大义之举。皇帝本就这般打算，齐王、宁王、端王虽用心不善，却正中下怀，连忙询问其他大臣的意见。众臣不管心地好坏，都出声支持徐相出任户部侍郎，皇帝顺应人心任命徐相为户部侍郎。
徐相一来儿子犯错，不能忤逆圣意；二来报国心切，无意远离朝堂；三来君无戏言，迫不得已接受皇帝任命，暂代户部侍郎之职。
右相之位既已空出，选谁接替相位成为当务之急。热衷举荐的人乐此不疲，受到举荐的人却诚惶诚恐，只因徐相请辞是因为官袍有污，而殿内又有几人敢说自己的官袍硬是干干净净。
而皇帝心中虽有人选，却碍于众臣颜面，不好直接说出口。见各方势力都想自己人出任右相，争执多时不下，便将目光投向静默一旁的兵部尚书张守城，问他心中可有合适人选。
张守城终于被皇帝在意到，高兴至极，笑答道：“陛下若觉得老臣的话管用，就选杨怀宁为相得了。”皇帝笑道：“朕说爱卿的话管用，但也得服众不是。”张守城说：“论资历，杨怀宁不输在场的任何一人。论人品，跟在场的诸位比，他有过之而无不及。论才能，朝廷六部，他都或多或少呆过一段时日，可谓全才。”
“父王，张老将军言之在理，杨大人出任右相再合适不过。”太子静待一旁察言观色，见皇帝听了张守城之言笑容灿烂，该是有意让杨怀宁出任右相，连忙出声支持张守城的提议。靖王跟上太子附议。
襄王、林元治、严松、誉王、苏达仁等人虽各怀心思，却从未将杨怀宁当成敌人，见太子与张守城极力举荐杨怀宁，皇帝看上去又好像有意为之，免不了想锦上添花，落个顺水人情，出声附和来。
有了太子、张守城、严松、林元治等人的支持，杨怀宁在众候选人中，算是脱颖而出了。皇帝内心不胜窃喜，问徐仁枫，由杨怀宁接替相位他是否可放心？
徐仁枫觉得是时候说句狠话了，大声说道：“臣是陛下之臣，只要陛下放心杨大人出任右相，臣等别说一百个放心，就是一万个不放心，也该惟陛下之命是从。”
此言一入耳，好如一根银针扎在好些人的心坎上，疼痛难耐。只因不以皇命是从，就是不忠，不忠之人的话，皇帝就算不将其当成放屁，也无须采纳。
严松、林元治、苏达仁、太子等人异口同声道：“陛下（父王），徐大人言之在理，臣等（儿臣）附议。”皇帝要的就是君臣同心，看了齐王、宁王、端王三人一眼，笑问道：“齐王、宁王、端王，你们三人意下如何？”
以“王”相称，而不以“儿”相称，可见皇帝对选谁为相，已没将他们三人的意见放在心上了，三人那还敢持反对之声而自讨无趣，不也改口支持杨怀宁来。
皇帝笑道：“既是众望所归，朕就依众爱卿所请，任命杨怀宁为右相，与严爱卿一起，替朕统领百官，佐理国政。”
众臣高呼“陛下圣明”，杨怀宁叩谢皇恩。相位之争落幕，严松记起一事，急忙向皇帝禀明来，说：“陛下，杨大人已出任右相，礼部尚书之位空缺，臣举荐原户部侍郎苏大人接任此职。”
皇帝感念严松善解人意，温温笑了笑，扫视众臣一眼，笑问道：“众卿家以为如何？”
靖王觉得杨怀宁能晋升相位，当归功于誉王与徐家的联姻，苏达仁是誉王的舅舅，理应支持一下。勇敢的站出来，大声说：“父王，就苏大人刚才主动让出户部侍郎之位，其胸襟与气量，绝非常人可及，由他出任礼部尚书，儿臣心服口服。”
见靖王都愿意做好人，太子、襄王自问不能做坏人，出声力挺苏达仁。誉王见在场七兄弟，已有三人支持舅舅，自己若再不出声，未免不近人情，出声支持。
齐王、宁王、端王先前为自己精于心计洋洋得意，没想到最后，除了将徐仁枫变成了实实在在的敌人，一无所获。自叹技不如人之余，见木已成舟实难更改，不也欢欢喜喜出声支持苏达仁。
既无反对之声，皇帝承众卿所请，任命苏达仁为礼部尚书，一等众臣告退，受不住恹恹欲睡来。
