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话说河州查处贪官污吏的判决书送达刑部，在衙官员犹闻晴天霹雷，惊恐者多，惊讶者少。刑部尚书简雍故作镇定，却一时不知怎么处理是好，找到端王商议。
陶金旺等官吏养匪敛财、吃空饷、谋害前两任河州郡守等事，端王曾或多或少参与进去，现在东窗事发，为求自保想摘清自己都有些为难，哪里还敢主动往里牵扯。想着他父王为顾及皇家颜面，或有可能大事化小、小事化了，让简雍将此事递交皇帝圣裁。
简雍想起那颜如辉堂堂刑部侍郎，说死就死，死后还未惊起任何波澜，隐隐觉得姜山出任河州郡守，还有誉王与之同行，是皇帝故意为之，意在借调查前两任河州郡守之死为整顿吏治打开缺口。如此大是大非面前，心想自己若不顺着朝廷的意愿来，一旦往昔过失被人抓住把柄，皇帝为了他的江山社稷断不会心慈手软。便依端王之言，入宫觐见皇帝，递上河州犯罪官员的判决书与供词。
皇帝对整顿河州吏治之事，心里虽说有所准备，却也从未想到河州官场能腐败到如此地步，一边为自己曾有的怠政自责，一边对臣子目无纲纪充满愤恨，给简雍下达旨意，说：“如此祸国殃民，不惩不足以显正义，不罚不足以安民心，不杀不足以正国法。”
简雍想起为端王做的那些事就后怕，就想借此事向皇帝表表忠心，有意无意地说道：“臣这就回去批复，让河州郡守姜山，尊陛下旨意，依原判执法行刑。”
这话倒提醒了皇帝，若一律严惩，免不得会把姜山推上整顿吏治的风口浪尖，搞不好会失去一位良将贤臣。只因胜利大多时候是一把双刃剑，带来荣耀与他人肯定的同时，也会带来巨大的风险，因为所要面临的敌人会越来越多，越来越强。
皇帝为让姜山少树敌，便在心里稍微做出让步，告诉简雍：“批复姜山，对已判处死刑的官员抄其家，押解京城受刑，对没判处死刑的官员，酌情定罪，酌情处理。”
简雍领命告退。董公公送简雍出殿，回来告诉皇帝，张守城老将军殿外朝见。皇帝说：“若是太行山的匪盗清剿完毕了，就请他进来。”董公公领命。
少顷，张守城随董公公入殿拜见皇帝。皇帝念及张守城年迈，免了叩拜之礼，赐座。张守城谢坐。皇帝以张守城剿匪有功，赏他黄金百两，继续执掌兵部。张守城接受赏赐的黄金，不接受继续担任兵部尚书之职，理由是他不管是心力还是体力都已大不如从前。
皇帝不予理会。张守城伏拜道：“这次太行剿匪，好多时候，要不是部下及时提醒，臣一觉醒来都不记得自己发过什么指令。兵部尚书之职，臣实难胜任，请陛下收回成命，另觅贤臣干吏。”皇帝让董宁扶起张守城就坐，说两年之后，准他告老回家颐养天年。
言尽于此，张守城虽找不到理由往下拒绝，还是推辞说：“老臣乐意为陛下分忧，就是这年老昏聩，考虑问题难免稀里糊涂，做起事来难免丢三落四，万一误了陛下的军国大事，万死难辞其咎。”
皇帝说：“你老不老迈、昏不昏聩，朕心里清楚，这几年遇事阿弥陀佛，朕心里也清楚，不就是你看安思明不顺眼，觉得朕不该再重用他。但你也不想想，就北疆用兵这事，现在还没有人能与他一较长短。”
张守城道：“陛下既然说起北疆用兵这事，那老臣就要问一问了，他安思明北疆统兵十来年，除了催要军饷掏空了国库，是帮大夏国争得了一州之地，还是重创了北边的抢劫大军？”
皇帝说：“虽无大胜，却也护住了北疆安宁，边民免遭侵扰掠夺。”
张守城道：“边民近几年虽少被侵扰劫掠，却也家无余粮，节衣缩食难得温饱。”见皇帝不回话，便接着说，“陛下有可能不知，北疆将士只知发饷的主帅，不知供饷的朝廷，更不知饷银是搜刮来的民脂民膏。长此以往，非国家之福。”
皇帝说：“那行，调安思明回朝执掌兵部，派你前往北疆主持兵事。”
张守城道：“臣年迈多病，体力不支，反应迟钝，再无能力肩负如此重任。”
皇帝似有不悦，说：“你这不干那不干，难道要让安思明今日掌管兵部，明日主持北疆兵事，两地来回奔走，累垮在路上不成？”
张守城道：“大夏国人才济济，陛下又不是只有安思明一人可用。”皇帝笑道：“人才济济？那你随便推荐一个来。”张守城随即举荐兵部侍郎戚元敬来。
皇帝说：“由他接管兵部，有人愿意听他的没有？”张守城道：“大夏国国土之上，兵皆陛下之兵，将皆陛下之臣，有陛下在，还怕没人听他的。”皇帝小哼一声，道：“真如爱卿所言，那朕派爱卿去太行山做什么去了？难道那里不是大夏国的国土？”
张守城一时被皇帝问得哑口无言。皇帝低语道：“当年刘云飞出走，朕有不对，让安思明主持北疆兵事过久，朕也有不对。但不对归不对，出了事还得想方设法解决，怎不能让它一直不对下去。”张守城道：“不是臣不愿意为陛下分忧，是臣真的老了，走不动了不说，还想不动了。”
皇帝不耐烦起来，说：“行了，你再执掌兵部两年，两年之后，你想怎样就怎样。”让董公公找来姜山从河州送来的几封信，给张守城看过，问张守城有何意见。
张守城说：“这孩子虽人才难得，却太过年轻，且毫无根基，过分张扬不是什么好事。”皇帝笑问道：“依你看，这孩子与当年的刘云飞比，谁更胜一筹？”张守城道：“就荆湖剿匪而言，武略不差上下，文韬，这孩子貌似略胜一筹。”
皇帝道：“那你就以职权之便，一年照顾他几十万两银子的军费，免得他像个乞丐一样四处乞讨丢了朝廷脸面。”张守城道：“陛下这是要臣假公济私换他一万精骑？”皇帝道：“你不是不想为官了吗，难道还怕事情败露，朕免了你的职不成？”
张守城道：“君使臣以礼，臣使君以忠。为了陛下的千秋功业，臣这把老骨头已算不得什么，哪有什么可在乎的。只是臣年老昏聩，执掌兵部要想不误国误君，就得有人时不时从旁提醒。”
皇帝笑道：“你不就是想要个助手分管曹务，图个轻松，明说就是。”
张守城道：“听闻姜山荆湖剿匪，请了一个叫刘文心的落第士子当军师，此人才德兼备。陛下若让臣请他当助手，臣便应了陛下旨令，大胆尸位素餐两年。”
董公公一旁说道：“张老将军，陛下已应了姜山举荐，让刘文心出任襄阳郡守，诏书早已拟好，今日也盖好了印玺，只差往下发。”
君无戏言，张守城自不敢让皇帝朝令夕改，只有换人。皇帝命董公公找来姜山呈交的举荐表，让张守城从中选一个，张守城选了不起眼的白谷，只因举荐表上说白谷寒门士子，为人沉稳善谋，迫于生计当过山匪，却忠君爱国，加以培养，可堪大用。
皇帝在正额以外，给白谷一个从五品员外郎，为张守城分管曹务。张守城得了助手，摒除了因年老体衰懒于政务的后顾之忧，拜别皇帝。
擢拔刘文心为襄樊郡守，加封白谷为兵部员外郎，改任徐云峰为岳州知州，升任甘兴为澧州知州，四人皆为白衣出身，若不对其他荆湖剿匪有功之人加以褒奖，唯恐引来非议，皇帝便让董公公找来太子、左相严松、右相徐仁枫、吏部尚书林元治、兵部侍郎戚元敬五人，商议对荆湖剿匪有功之人全面褒奖。
因徐仁枫尽力为二皇子齐王的门生故吏争取利益、严松尽力为三皇子宁王的门生故吏争取利益、戚元敬尽力为五皇子颖王的门生故吏争取利益，而太子就一个门生故吏程之焕，林元治想不到能为太子争取什么实质性的利益，不也就着皇帝的意愿出发，从中全力斡旋。
为照顾好各方利益，皇帝便让林元治拟旨：原打算升任京兆府尹的程之焕改任益州刺史，原益州刺史戚元敬之弟戚元庭出任京兆府尹，白衣刘文心因荆湖剿匪有功擢升襄樊郡守，澧州代理知州徐云峰改任岳州知州，澧阳县令甘兴升任澧州知州，安乡代理县令白谷加封兵部员外郎，黄宗因功擢升为襄樊团练正使，蒋定州因功擢升为襄樊团练副使......
荆湖剿匪，二皇子齐王、三皇子宁王、五皇子颖王不仅无功，反而有过，却都成了赢家，太子内心一时难以平和，向皇帝启奏道：“父王，郑威将军剿匪有功，且先前被指控的罪名皆找不到实证，若不加以封赏，未免寒了他部下两万将士的心。”
皇帝道：“太子所言，众爱卿以为如何？”
徐仁枫回道：“启禀陛下，郑威克扣军饷贪污受贿之事，虽无实证证明他有罪，却也没有确切证据证明他无罪。不如功过相抵，发配他去戍守边疆，再立军功，一并封赏。”
林元治附议。太子自不愿跟岳丈林元治作对，出声附议。严松、戚元敬争取到了既得利益，自不愿坏了皇帝的心情，见皇帝似有采纳徐仁枫的谏言之意，不也随声附和来。
皇帝道：“拟旨，罪臣郑威功过相抵，率领两万新兵北上河州戍边，其他有功之臣，已得嘉奖的不再嘉奖，未得嘉奖的随郑威北上，由河西将军兼河州郡守姜山分派职务。旨意下达，即刻启程，不得有误。”
太子、严相、徐相等五人俯首称颂道：“陛下圣明！”皇帝道：“荆湖剿匪之事就此打住，日后不再议论。众卿家请回。”五人行礼告退。
