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送走甘兴、郑威、黄宗等人，姜山、刘文心、白谷三人回到议事堂，商讨起荆湖剿匪事务来。
刘文心、白谷两人觉得，一两个月内，光靠肃清荆襄境内的山匪，怕是难以让朝廷满意，当向荆湖用兵。
身为剿匪主帅的姜山又何尝不知。
按理说，身为荆襄剿匪处置使的誉王殿下，私自处置崔道成、钱景明两个罪大恶极之徒，对朝廷整顿吏治可说有益无害。皇帝陛下对此事不加以奖励也就是了，尽可以睁一只眼闭一只眼，大事化小。而结果呢？誉王却被召回京城问罪，可见朝堂之内已腐烂不堪，皇帝于国家大事已经很难做到乾纲独断。
在这种朝局下向荆湖用兵，用好了，皆大欢喜，用不好，革职查办。
想他姜山十几年勤奋刻苦练就了一身本事，一生的志愿就是带兵疆场，好不容易拥有这次机会，若没有对荆湖义军了解清楚，做到知己知彼，绝不会轻言向荆湖用兵求败的。
纵观前面几次围剿均已失败告终，究其原因，无外乎几点：一是朝廷对如何安置投降的荆湖匪盗政令不明；二是剿匪主帅不是谋定而后动，往往先小胜后大败，支持者无处着力，反对者有的放矢，失去了后援；三是四围州府官员与地方兵马很难做出配合，剿匪主帅一用兵就捉襟见肘，南北难以兼顾，东西难以逢源；四是荆湖作乱的百姓，大多数人不过是为了生存而战，对朝廷的招安完全没有信心，与其放下兵刃待人屠戮，还不如多抵抗一天多活一天。
姜山等人此次要想彻底肃清匪盗，不仅要查出问题所在，还得将所有问题都解决好。一个毫无政治背景的姜山，加上两个不入流寒门士子，若不是有人用得着他站出来顶一顶，做他人的亲卫都恐怕不够资格，哪有什么机会奔赴前线领兵。姜山想到自己的处境，自问既无信心也无能力解决好所能看到的问题，只有走一步算一步试探着来。
先清剿山匪，再围剿荆湖水盗，先轻后重，姜山自问既符合用兵之道，也能窥探一下朝廷对安置投诚的匪盗是何态度，甚至还有可能对那些不愿意敬民爱民的官员敲个警钟，一切当以消除匪患为目的。若真能如自己想的这般，既能肃清山匪，还能妥善安抚好投诚的山匪，后边清剿荆湖匪盗也算有理可循、有据可依。就算日后有人敢恶意蒙蔽圣听，朝廷一时不察，决策有误，也能寻找出相应的借口从容应对，不至于朝令夕改而左右摇摆不定。
清剿山匪只是向朝廷的决策投石问路，那在一两月内对荆湖用兵，自是跨不过去的槛。怎么用兵？水战还是陆战？能确保首战必胜，这才是困扰姜山的大事情。
打水仗怕是不可能。他已从郑威将军那里得知，由于官军之前在下沚江之战、阳武口之战和社木寨之战相继失利，不仅给荆湖义军送去了大批战舰，还送去了大批造船工匠。义军现在不光兵多将广，还占据了水陆交通要塞，拥有战船一千多艘，短期内，官军实难与之匹敌。
义军的战船中，其中最令官军胆寒的是那号称“猛冲”的巨舰，长约十三四丈，宽约四五丈，高三丈以上，一条船可搭载一两千兵士。官军驾着小船与其交战，好如站在城墙之下往两三丈的城墙上进攻，何况那船只还移动于水面之上，要想取胜何其艰难。更可气的是，那巨舰的船身蒙有一层防火牛皮，配有二十四轮至三十二轮的动力，速度奇快，一般的战船被它一撞，只有咽气沉没的份。
没有相匹敌的战船这是其一，还没有战略要塞，就连能善于水战的将士也少之又少，如若轻易在水面开战，除了被碾压就是全军覆没，那只能选择陆战。
陆战从那里开打对官军有利，能一战必胜？
姜山展开作战地图，同着刘文心、白谷寻找首战之地。义军号称十万精兵，姜山手里能随调随动的兵马不过郑威手上的两万与黄宗手上的三千，一旦开战，不仅要取胜，还要将损伤降到最低，那只好借用“天时、地利、人和”六字真言。
三人目光一致，将用兵的第一站选在了公安。只因公安的东面是长江，属于天险，西面是澧州，有徐云峰坐镇，一旦开战，官军只要将士作战英勇，大军由北向南横扫即可，无需担心背后和侧面受敌。
刘文心道：“大帅，问题来了。”
姜山问道：“什么问题？”
刘文心缓缓答道：“要是义军死都不愿意丢掉公安这块鱼米之地，拼命增兵怎么办？总不能跟敌人硬碰硬一争长短，来个两败俱伤吧。大帅手上就这两万可令到即动的兵马，要是兵马损失过大，日后想戡平荆湖叛乱，那还不得仰他人鼻息，再无战略主动权可言了。”
姜山笑道：“军师所虑极是。那开战之前，下令荆湖南路各州县先对荆湖叛军实行佯攻，造成全面开战的假相，死死拖住敌人，再以迅疾不及掩耳之势偷袭公安县城。到时只要城池在手，保证城内物资供应得来，就算杨一波反应过来，不甘心失败而不断地增派援兵，那也是我军防守，敌军进攻，吃大亏的肯定是他们。”
白谷道：“大帅，此计甚好。”
姜山起身笑道：“白谷兄既然说此计甚好，那从明日开始，好好带着我湘琴妹子玩两天，到澧州辅佐徐云峰备战去吧。”
刘文心笑道：“大帅这是想做回月下老人乎？”
姜山问道：“军师觉得他俩般配乎？”
刘文心笑答道：“想湘琴姑娘出身贫寒，才貌出众，心地温善，白谷兄弟娶之为妻，可谓才子配佳人，再好不过。”
姜山笑着问道：“这是为何？”
刘文心笑答道：“想皇帝陛下破格重用大帅，说白了，全看在大帅毫无背景的份上。用好了，大帅实打实是朝廷的将领，用不好，就算是一时看走了眼。白兄弟已归入大帅麾下，等到戡平荆湖叛乱后，日后要想有所作为，全仰仗陛下垂青，没有背景的婚姻比有背景的婚姻更能让陛下放心。”
姜山朝白谷说道：“白谷兄，我那湘琴妹子嫁给你为妻好是不好，你怎的说句话不是。”
白谷腼腆一笑，小声回道：“大帅，想我白谷一介不入流的寒儒，湘琴姑娘既是你妹子，又那么的才貌出众，能娶她为妻，实有点癞蛤蟆吃上了天鹅肉，心里真有些觉得好似捡到了宝，得到了总害怕失去，慌得紧。”
姜山笑道：“既是捡到了宝，那就好好珍惜着。明日放任你自由两天，陪我湘琴妹子在江陵府内外好好逛逛。后后天带上冠英与方龙起程去澧州，在攻下公安县城之前，徐云峰那个代理知州能不能做好来，就全靠你一旁协助了。”
白谷今日见到湘琴，心里立时难受得紧，此时听到姜山愿从中撮合，心头欢喜一片，起身感谢起来：“多谢大帅成全！”
姜山道：“白谷兄，你我皆从江湖中来，以江湖情义来讲，我很乐意将湘琴妹子介绍给你为妻，也好让她有个不错的归宿。但你现在既是我的部下，就得事归事，人情归人情，绝不能因公废私。有些丑话还是说在前头的好。”
白谷道：“大帅请说。”
姜山道：“你此次澧州之行，不仅要协助徐云峰处理好澧州境内的军政要务，还要想方设法摸清公安境内的义军兵马布防，为大军落足公安县城储备好一两个月的粮草，任务艰巨。若是做不好，到时就算我湘琴妹妹想嫁你为妻，我这个做兄长的也会将你们的婚期一拖再拖，直到你功劳够大为止。”
白谷道：“大帅放心，属下定竭尽全力为之。”
姜山道：“既是竭尽全力，那就随军师前去颜府走一趟，将我那湘琴妹妹接来刺史府住着吧。”
刘文心见姜山今日心情极好，想起颜如勖来，笑着问道：“大帅，我那小舅子想拜你为师学艺，不知你意下如何？”
姜山问道：“就是如心那个弟弟？”
刘文心欢然答道：“正是。”
姜山哼笑一下，转而一本正经地问道：“军师，你觉得他可以向我拜师学艺吗？”
刘文心笑答道：“只要能磨掉富家少爷那身不能吃苦耐劳的脾性，自是可向大帅拜师学艺的。”
姜山道：“那好，军师不妨去告知他一声，他若真想学一身本事，就去郑将军那里报个到，何时成为了一个优秀的士兵，何时来跟我讲拜师学艺的事情。”
刘文心起身行拱手礼：“属下告退。”带着白谷离开议事堂。
姜山让人找来陈新、齐宽、徐田方等人说道：“兄弟几个，从明日开始，大伙儿就要为荆湖剿匪之事忙起来了。”
陈新等人齐声说道：“大帅有什么事尽管交代，手下们没有不依令行事的。”
姜山道：“好。命徐田方带着高虎等兄弟几个，从明日起，跟随甘兴老先生前去清剿荆襄境内的山匪，重在招抚，既不错杀好人，也绝不能放过恶棍。愿意下山为民的，一律给机会重新为民，冥顽不灵的，不用甘老先生发令，一律格杀勿论。”
徐田方、高虎等人接令。
姜山道：“命冠英、方龙跟着白谷后后天前往澧州，不仅要帮助白谷将那里的事情办好，还要确保白谷的人身安全无虞。可做的到？”
冠英、方龙两人接令。
姜山道：“命齐宽、齐恕、乐忠、乐诚四人明日住进军营，接受严格的水上作战训练，两个月内必须成为一名优秀的士兵。”
齐宽等四人接令。
姜山说道：“命你们戴仁、戴德、荊风、荊雨四人明早动身，向荆湖四围州府官员传达本帅军令，让他们务必隔绝荆湖义军与外界的一切交易往来，若有玩忽职守者，一经查实，皆以军法处置，绝不姑息。”
戴仁等四人接令。
姜山道：“诸位弟兄，军令如山，有功必赏，有过必罚。”众人齐声回道：“诺！”姜山道：“散去吧。”徐田方等人离去。
陈新问道：“大哥，那我呢？”姜山笑道：“你就待在府里吧，我跟军师两人运筹帷幄之中，总得有个向外传话的。”陈新道：“领命。”姜山道：“休息去吧。”
“诺！”陈新离去。
姜山无所事事，拿了本书坐到灯烛下看了起来。
