十月底，关羽命孟达统领南乡兵马，率先攻击夺取南阳西北的郦县，关羽则率主力逆淯水北上，再度夺取去年占领过的朝阳、新野。
从朝阳和新野登陆开始，关羽把荆州兵分为左中右三路。
关羽统率左路军走淯水左侧，攻打穰县、涅阳；中路由苏飞、周仓驾战船在淯水开路；右路关平、庞德走淯水右侧，攻打淯阳、棘阳；孟达的南乡偏师夺取郦县，后顺湍水南下攻冠军县，最终与关羽汇合围攻宛城。
关羽几路兵马看似分散，实则是一个统一的整体，其中左右两路兵马，与中路的水军共同进退，在遭遇大股魏军时，可以依托河中战船作战。
苏飞增援荆北战场后，水军从原来以运输为主，直接转变为战争状态，大型战船都设有固定井阑，井阑上装配有强弩，以及投掷火流星的器械，这些杀敌工具射程非常远，对于岸边一定范围的敌军，造成较大杀伤力。
将战船利器用于陆战，是关羽总结出来的首创打法，主要原因是南阳郡的城池分布，南阳地势平整且多水道，包括治所宛城所在的县，全部都依托大河旁建设。
这些城池离河通常只有几里路，关羽无论是用战船当‘移动炮塔’，还是当做晚上扎营的点都很方便。
曹休去年见识了关羽的‘移动战’，今年被关羽的‘移动炮塔’直接打懵，在河岸遭遇了几次战船攻击后，魏兵便不敢往河边靠近。
如果魏军坚守某座城池，关羽则果断登船去打另一座城，或者直接断掉援军的粮道，根本不和曹休的人打攻坚战，关平的右路军则依葫芦画瓢，继续在南阳大地上运动作战。
最关键是关羽对此战抱有信心，他不慌不忙向北徐徐推进，根本不给曹休找到弱点的机会。
宛城的太守府内，每天都有某地被袭击的战报，曹休如同远走河西的曹真那样，两个月时间头发和胡须白化速度加快。
到了十二月底，宛城南部的县城全部失守，南阳守军损失接近两万，而荆州兵仅伤亡三千余人，两军的兵力差距慢慢减少。
曹休心里满是辛酸与无奈，他将八万兵马布置在宛城周边，打算就在宛城外与关羽展开决战。
孟达在击破冠军县后，便与关羽左路军合兵，几路兵马打得都很果断，占领城池后清空府库就走，不会在新占城池留兵守卫，关羽要集中有限力量继续北伐。
拔掉宛城南部的所有城池后，荆州左中右三路兵马，齐头并进向北边的宛城开赴，但大军到了宛城以南五十里处，位于淯水左侧的三万荆州兵，突然全部渡河到河对岸，与关平、庞德的右路兵合为一军。
曹休看着案上的地图陷入沉思，而一旁的曹彰黄眉怒张，“关羽这厮用战船还用上瘾了，淯水到宛城南就改道向东，五十里后再向北而去，这是想和我们对河决战？”
“看不懂...”张郃直摇头。
张郃本以为雍凉战场，有张飞、黄忠、马超、赵云等辈，那里的魏军已经够惨了，没想到来了南阳还更痛苦，关羽的作战风格简直无法捉摸，比自己在雍凉时候更痛苦，魏军每一次出击都像打到了软泥之上，根本伤不到对方。
“战船，任城王说得一点没错，关羽用战船把我们耍得团团转，他可以来去自如打我们，而我们却不能有效反击，魏国水战的劣势太致命了。”曹休直摇头。
“去年关羽就在用船运兵，大司马应该亡羊补牢，调民夫堵了南阳的河流，现在也不至于这么被动。”曹彰虚起眼睛，言语中有责备之意。
曹休哑然失笑：“当年子孝将军屠宛城在前，先帝迁民往北在后，您应该知道本地民怨甚重，我要是堵了境内河流，夏天大水满贯田野，百姓哪里还有收成？这种命令即便下达，也没有人去执行，说不定还会激起民变...”
“可现在那些土地，最终还不是被关羽占领？皆是尔等行事不果断，才有今日魏国之祸。”曹彰的嘲讽并非针对曹休，主要是对曹丕耿耿于怀。
曹休听得非常刺耳，曹彰虽然是王爵不假，但自己是魏国的大司马，掌握着全国的兵权，就是曹彰也该守礼。
曹彰出格的行为，等于当着张郃的面，在疯狂掌掴自己，但曹休竟忍了下来，并沉声说道：“任城王用兵如神，来日我们与关羽决战，便以您为先锋大将。”
“呃...本王不是那个意思...”曹彰发现自己失言，连忙降低语气寻求缓和。
曹休淡然回答：“陛下派任城王至此，也是担忧关羽勇力非凡，全国上下唯有您能够制衡，所以不用再谦虚了，本大司马自然会奉旨行事。”
“呃...好吧。”曹彰心说关羽已经年老，未必还敢亲临战场厮杀，而那个与张辽战三百回合的蓝霁，不过是个毛头小子欺负老将，他相信壮年的自己不会输。
“张将军，传令斥候继续打探，密切监视关羽的动向，一旦有变即刻回报。”曹休沉声吩咐。
“唯。”
张郃说罢抱拳离开，他寻思你们曹家人相互斗气，千万别连累到我这个外人。
关羽左部兵马渡河到达东岸后，战船继续保持匀速向前推进，到了宛城以外已经是黄昏，便安排兵马在淯水南岸扎营。
河中数百战船交叉排列为城墙，挡住了夜里从北方吹来的寒风，星空下大地上火光闪闪，数十里连营照亮了河滩。
因为有淯水阻隔，荆州战船环伺，曹休不敢派兵渡河劫营，斥候们彻夜守在江北，喝着寒风监视南岸敌军。
次日清晨，张郃神色慌张冲入府衙。
“大司马，大事不妙。”冬天身上穿得厚，张郃热出一身汗，喘着白色的雾气。
“莫非关羽已经开始渡河？”曹休皱眉问道。
张郃吞了吞口水，摆手回答：“关羽并没有渡河，而是顺着淯水继续向东，完全不知道关羽在想什么。”
“再探，也许关羽不愿意在我们眼皮子底下渡河，打算换地方再平稳渡河列阵，总之密切关注，让各营将士做好战斗准备。”
“唯。”
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