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一张空皮囊。
它静静地坐在一株绞杀植物下，空无一物的皮囊似乎被无情碾压过，原本属于它的丰富内容不知何时已一股脑地排挤干净，半滴血也没剩下，绞杀植物白骨般的寄生根吸纳了它惨白的脸，使它的头部若隐若现，愈发阴森恐怖。人皮两腿分开的地方被一丛大得可怕的白蘑菇遮住了，就算仅存一张空皮囊，它还有人的羞耻感。
森林突然安静得诡异。
十八岁的明澈感到背后寒气逼人，他惊慌地回过头，蔓延至脚下的地毯式的蛇群骤然凝滞，他只捕捉到一股股藤蔓浮出满地枯叶的假象。在他身后的树洞里，一双瘦骨嶙峋、偷偷摸摸探出来的鬼爪子也被他猝不及防的回头所定格，化为刺向苍穹的水墨画般的虬枝。
如此近距离地面对一张人皮是件可怕的事。明澈感到脊背发凉，恐惧浸透了丛林荒凉死寂的背景，并迅速渲染了整个时空。
这张皮毫无血色，仿佛从坟墓中爬出来的，它从头到脚干瘪无物，活像皮影戏里的角色，侧影宛若一条从枝头倒挂下来的软踏踏的无磷蛇。它脑袋秃得很纯粹，凸出的眉骨上亦寸草不存，单从面部很难判断出是男是女。它的眼皮耷拉着，似乎有意掩盖空无一物的黑洞洞的眼眶，缺乏骨骼的鼻子耷拉在脸一侧，咋一看以为是揉皱了的破布条，惨淡的嘴巴微微张开，一群黑黝黝的甲壳虫在嘴里忙碌穿梭，令人作呕。
明澈屏息凝神，魂魄被眼前的怪物牢牢牵制，双脚半步也挪动不得。
人皮微微颤动了一下，嘴里的甲壳虫仓皇逃窜，发出窸窸窣窣的声音，它飘飘悠悠地勉强站起身来，由于根基不稳，差点扑倒在明澈身上，冰凉的皮囊几乎贴着明澈的脸倒下去。
明澈倒吸一口凉气，不由得跳出好几步远。
“把你的身体借给我！”人皮忽然说话了，声音雌雄难辨，凸出的嘴唇令人眼前浮现缺氧而死的鱼。
“一个人怎么可能穿两张皮囊？”明澈强压内心的恐惧。
“怎么不可能？”人皮厉声回答，“人世间披着两张皮的人还少吗？人就像洋葱头，剥开一层还有下一层，不到最后，谁还真看不清谁的真面目！快！把你的身体借给我！”
“绝不！”明澈果断地拒绝了。
一幕恐怖的画面出现在他眼前:只见那张惨白的人皮匍匐在铺满落叶的地上，拼命地用下巴、胸脯、腹部、膝盖紧贴地面，蛇一样蠕动着，飞快地冲着明澈脚下爬过来。
明澈情急之中顺手捞起一根粗壮的树枝，照着人皮惨白的皮囊狠狠抽下去，“啪”的一声，人皮发出令人毛骨悚然的惨叫，声音难听极了，可怕极了。
就在这时，一阵急促的马蹄声由远及近，伴随着马儿的嘶鸣声，几个形迹可疑的人出现在丛林中，马蹄扬起翻飞的枯叶，宛若蝴蝶。
这些人逐渐放慢脚步，用搜寻的目光环顾四周。为首的是一个肿眼泡的男人，他面色阴沉，跟随他的几个人衣衫粗鄙，从装束来看像是埃拉城本地人。
明澈早已跃上枝头，他居高临下观察地面，突然瞥见人皮躲在肿眼泡男人的坐骑脚底下，它像树叶紧贴着地面，惨白的身体在枯叶下若隐若现，一只马蹄毫不客气地踩中了它的脸，它竭力掩饰着恐惧，恨不得钻进地缝里。
“画像上那混蛋到底存在不存在？辛苦这么多天，怎么连个鬼影子也没逮着？”一个满脸横肉的金发男子没好气地抱怨道。
“你让我们找的该不是吸血鬼吧！把哥几个的命搭进去可就不划算啦！”一个精瘦的蓝眼睛男子也跟着搭腔了。
肿眼泡的男人皱着眉暗自嘀咕:“那怪胎尽管有手有脚，毕竟是件废物，它能逃到哪里去呢？”
忽然，肿眼泡的马打了个响鼻，突如其来的气流冲走了它脚下的枯叶，一张惨白的人脸赫然暴露出来，吓得马头向后微微仰着，一只马蹄下意识地刨着地面。
肿眼泡的男人厌恶地勒紧了马缰绳，不由得低头去看，却见顷刻间遍地花开似锦，仔细分辨，竟是蛇群吐着饱含毒液的红芯子，燃烧的火焰一般遍布脚下的大地。
明澈也看到那些伪装的藤蔓纷纷化为群蛇乱舞，密密麻麻交错缠绕的毒蛇在林间飘摇，像极了海底的水草。
肿眼泡的男人还未回过神来，身下的马的躯体已然庞大了一圈，从马蹄到马肚子爬满了毒蛇，蛇群潮水般迅速蔓延至马背，他自己腰部以下的部分也淹没在扭来扭去的蛇堆里。
只是眨眼功夫，出现这种情形真是咄咄怪事，肿眼泡男人不由得心里一紧，赶紧命令身边的同伙掉头逃命，自己也忙不迭地拨转马头沿着老路逃窜。
但同行的三匹马已像溺水的可怜虫，身体漂浮在蛇的惊涛骇浪中，只剩下挣扎了。马背上的人惊恐的程度可想而知，他们无法相信眼前的一幕，歇斯底里地尖叫着，狂乱地拼命挥舞手中的斧头和刀剑，一时血光飞溅，被斩断的蛇头蛇身甩出来，林间小路瞬间堆了死蛇无数，低矮的灌木枝头缠绕着蛇的摇摇晃晃的尸体。
然而，被困者的身体还是臃肿地爬满了更多的毒蛇，重重叠叠的蛇像皮袄般裹紧了竭力摆脱它们的人。
更可怕的，一条条蛇紧紧箍住他们挥舞利刃的胳膊，俯瞰时仅剩下几颗死命想要摆脱困扰的金发、褐发的人脑袋。蛇像麻绳死死勒住支撑这几颗脑袋的脖颈，慢慢切断人的呼吸，并疯狂地涌上人脸，将人的头颅像粽子般缠绕包裹，使人彻底陷入死亡的冰凉与黑暗中。
明澈从高处望下去，但见成百上千的蛇头在看不清形状的人头上乱舞，像一朵硕大无朋的随风摇曳的魔鬼之花，尖牙摞着尖牙，芯子绕着芯子，骇人极了。
明澈还注意到人皮早不见踪影，那个肿眼泡男人也逃之夭夭，满世界唯有蛇狂舞。林中几个死人几匹死马停止最后的挣扎，等着分批进入野兽温暖的胃，最终以一种他们无论如何也料想不到的状态长眠于斯。
明澈透过头顶的树枝望了望压下来的暮色，心里生了几分急躁，倘若不想喂野兽，就必须在天黑之前走出这鬼地方，他决定避开蛇群，尽快离开。
明澈寻了一处落脚点，双手攀扶着树干，脚跟还未踩稳，冷不防一把匕首迎面刺来，明澈机灵地躲开，匕首几乎擦着皮肤，险些割伤他的肩膀。
行刺者脚底如风，“嗖”一下，已稳稳停在对面一棵枝叶婆娑的大树下，他背对着明澈，看不见脸。
明澈飞速扫视四周，满地蠕动的蛇堆里，躺着三匹死马，三个死人，这人是何时冒出来的？明澈脑海中闪现肿眼泡的那张脸，他拔出宝剑，但并不急于反击，而是暗暗观察，他注意到此人右手背裂开一道口子，仔细看那道裂痕，果然呈马蹄形，再打量那人的身材，显然比肿眼泡要消瘦得多。
看到这里，明澈嘴角浮现一丝冷笑。素来谨慎的他，还是绕开无数蠕动的蛇，走到一具横卧着的尸体旁，拨开堆在尸身上的死蛇，尸体果然一丝不挂，衣服被人扒光了。
明澈轻蔑地望了望大树下装腔作势的男人，死人的衣服行头全在那家伙身上。这时候，树下的男人缓缓转过头，明澈哑然失笑，他清晰地看到，绿色的草尖和树叶从人皮的眼睛、耳孔、鼻孔里戳出来，倘若那混蛋胆敢开口说话，树叶肯定会从嘴里纷纷飘落。
没等到明澈笑出声来，一把明晃晃的匕首已再次直逼过来，速度之快令人咋舌，
明澈并不躲避，举起宝剑正面回击，宝剑与匕首相撞，电光一闪，两人彼此感受到对方强大的力量。
蹊跷！明澈暗想，这个名副其实的草包怎么会有如此强大的功力？他不敢再怠慢，冷冷审视对手，那人惨白着鬼脸，一茎细细的草从眼睛里垂下来，像一行绿色的泪水。
“把你的身体借给我！”穿着衣裳的人皮似乎累了，低垂下头颅说，声音阴森恐怖。
明澈发现人皮双唇紧闭，刚才那声音似乎是从肚子里传出来的，实在太诡异了！这时，天色越来越暗，明澈知道自己得赶紧离开这是非之地，他一边审视地形，一边寻找脱身的机会。
“想走？没那么容易！既然目睹了这事儿，怎么也不能轻易离开吧！”人皮警觉地拦住明澈的去路。
“哼！你拦得了我吗！”明澈冷笑一声，大步继续向前走。
“你不想知道人世间怎么会有这样的怪物存在——一张会说话的人皮，难道你就一点也不好奇么？”背后的声音充满诱惑的味道。
“不感兴趣。”明澈冷漠地回答。
“也许这是一把能拯救一座城人生命的钥匙呢？你总不会见死不救吧？”
“故弄玄虚！”明澈话虽这样说，脚步到底是放慢了。
“丛林尽头的埃拉城里，有几万人面临险境，倘若无人挑开罪恶的面纱，这座城就会遭受灭顶之灾，你忍心就这样离开吗？”人皮跟在明澈身后，竭尽全力说服他。
“难道你看不出吗？我是个局外人，埃拉城的命运与我何干？”想起漂泊异乡的凄凉经历，明澈变得冷若冰霜。
与埃拉城本地人不同，明澈是个不折不扣的东方人，他身材高大，黑发黑眼，装束也很奇特:头顶挽着乌黑发亮的发髻，佩着白玉簪，身穿一袭白色锦缎长袍，腰带镶金佩玉，足蹬漆黑的靴子，他站在丛林之中，熠熠生辉的美男子形象与暗淡的光线形成鲜明对比，丛林宛若画板上的背景，更凸显了主角的光彩照人。
人皮不肯善罢甘休，反而更坚定地说:“拯救埃拉城的也许正是你呢？上苍注定我们要在此处交集。”
“还真会胡扯！”明澈不屑一顾，迈开大步就走。
“难道你不是有高贵血统的东方皇族吗？倘若你无法改变芸芸众生的命运，我实在想不出来还有谁还能做到？”
话中有话。明澈心里一震，这怪物难道知道自己的身份？他不由得回过头，惊愕地发现一具无头尸体站在丛林中，而不堪重负的人皮早已瘫倒在无头尸脚边，原来草只塞满了人皮的头颅，它的身体还是空荡荡的，自然无法支撑，树叶扑簌簌从它那张惨白的嘴里往下落。
明澈恍然大悟，方才与自己对垒的家伙是个组装货，草包的只是脑袋，身体却是真材实料，难怪行动如此迅速有力。一具无头尸如何能健步如飞，莫非真见鬼了？
明澈再次审视那具无头尸，只见他形如枯槁，身上又大又肥的白袍在风中飘扬，仿佛衣裳搭在骨架上，这就更令人匪夷所思。
这时候，被沉甸甸的头累及的人头气急败坏，索性用了吃奶的劲儿将脑袋里塞的草与树叶一把一把揪出来，恶毒的诅咒如蝴蝶般从它嘴里翻飞。
“你是人是鬼？为何对我纠缠不休？”明澈心存敌意，质问无头鬼。
“啊哈哈哈……”无头鬼发出尖锐的笑声，响彻丛林，“我是伟大的巫师，而你，将成为拯救世界的英雄。”
一股奇怪的腥甜味灌入明澈的鼻腔。血的味道。
人皮顿时惊骇万分，侧影抖抖索索类似一根波浪线，它茫然四顾，浑身瑟缩发抖:“无脸幽灵！无脸幽灵来啦！”
明澈盯着那惨白可怕的人皮，暗自思忖到底是什么让它如此恐惧，难道还有比它本身更恐怖的东西？
无头鬼肚子里发出尖锐的笑声，鸟叫一般，他瘦骨嶙峋的鬼爪子伸向苍穹，白袍里的身体来回扭动，肩膀也别扭地耸动着。
渐渐地，一颗秃脑袋从无头鬼肩膀中央浮出来，衰老的鬼脸也挣扎着浮出黑暗；最后，他细得可怜的脖子站稳了，撑着一颗光秃秃的脑袋。
多么怪诞的一张脸！衰老得不能再老的皮肤上布满发霉的斑块，活像尸斑，从写实的角度看，整张脸是由无数深深浅浅的皱纹堆积而成的，在这堆皱巴巴的线条里，闪烁着两颗黑豆般的小眼睛，为他证明自己绝非一具死尸。
与此同时，天忽然暗下来，大朵大朵的“乌云”在丛林上空盘旋，遮蔽了灰白的苍穹。丛林死一般寂静，仿佛所有的生灵已逃逸殆尽，连树与风都屏住呼吸。
一只只巨大的戴斗篷的“怪鸟”出现在丛林上空，这些怪物介于有形与无形之间，谁也无法真正看清它们的样子，从它们的黑斗篷里发出诡异的“咯咯”声，像是地狱深处传来的，阴森恐怖。
一只倒霉的食腐鸦途径此处，眨眼被黑烟吞没，食腐鸦连惶恐都没来得及，便无声息地飘落在草地上，仅剩一张羽毛凌乱的空荡荡的皮。
明澈欲要分辨清楚这是怎么回事，方才与他对垒的白袍鬼将他拽进树洞里，明澈在黑暗中触到瑟缩发抖的人皮，不由得浑身起了鸡皮疙瘩。
蛇群在这一时刻倾巢而出，一张由毒蛇编织的巨网从天而降，喷火的蛇网将“怪鸟”们牢牢罩住。“怪鸟”则挥舞着巨大的翅膀试图摧毁蛇阵，然而蛇网收缩为包袱状，想借助密不透风的大网地将“怪鸟”封杀在内。
“怪鸟”嗅到新鲜的血液味道，兴奋地“咯咯”叫着，眨眼间，漫天飞舞着空荡荡的蛇皮，“怪鸟”嗜血的本性令人不寒而栗。
蛇群又变幻阵法，幻化为一条条挥舞的毒鞭子，狠狠地抽打“怪鸟”，鞭子所到之处火光四起，焦糊味随之四处蔓延。
一团火迸进明澈和人皮藏身的树洞，人皮还未来得及惊叫，一双冰凉的手捂住它的嘴巴，火瞬间化为花瓣跌落在树洞里。
这时，几株绞杀植物白骨般的寄生根突然长了脚，它们偷偷摸摸爬到“怪鸟”下方，瞅准机会就爬上“怪鸟”身体，并飞速蜿蜒盘旋而上，死死勒紧“怪鸟”。在这间隙，绞杀植物密密层层的枝叶不断生长，一座活生生的鸟笼生长出来，结结实实地将“怪鸟”困在其中。鸟笼不断收紧，枝叶以速雷不及掩耳之势占据所有空隙，“怪鸟”挣扎的黑影在火光里魔鬼一般乱舞。与此同时，疯狂生长的藤蔓深深地扎进“怪鸟”体内，丛林里升腾起团团黑色烟雾。终于，丛林安静了，只是多了些活着的鸟笼。
白袍鬼一只手在树洞里来回摸索，却发现人皮不知何时溜之大吉，这下他暴跳如雷，骂骂咧咧地从树洞里跳出来，他那丑陋的脸因恼怒愈发难看。他在周围找了好几圈，连草皮也翻了几遍，终于颓然放弃。他用一双深陷在眼眶里的闪闪发亮的小眼睛瞪着明澈:
“记住你的使命！几万条人命握在你手中，我一定会来找你的，王子殿下，啊哈哈哈……“尖锐如鸟叫的笑声穿透了丛林，笑声未散，白影消失了。
光线逐渐抽离丛林，夜色黑沉沉地压下来，远处传来几声悠长的狼嚎。昏暗中，怪异的绞杀植物提着几只大鸟笼，垂头静默无语。当最后一缕光隐没不见，黑暗倾泻而下，明澈向丛林外狂奔而去。
