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儿子了。”齐耕秋抬袖洗茶，神情冷漠地说道。
他的话里带刺，精准戳中了曹鹧尤的痛处。曹鹧尤气恼之余，昔年的烈火脾性却像漏了筛的沙子，涓涓流逝不复当初。
看着轻描淡写的齐耕秋，曹鹧尤心头倏忽掠过一丝忌惮。
刀口舔血求来的功名，便在这些言官清流的三言两语间，灰飞烟灭。曹鹧尤做了一辈子的铁鼙悍将，刀口饮饱了活人的鲜血，却是平生第一次体会到杀人不见血的可怕。
“看在昔年我受百官弹劾，齐大学士还肯替我说句话的份上，今日之事我可以当作没发生过。我这便取了这妖人的性命！”
曹鹧尤说罢猛地转身，大步抢到驿站硬得能硌穿人骨的床榻前，伸手扼住遍身散发着血腥臭气，仅用一张破草席掩盖的伤者咽喉。
骨是梗的，轮廓分明，曹鹧尤只需稍一使力，就能轻松了结对方性命。而当此时，床榻上的伤者俨然感受到危机般，于昏睡中发出一声无力痛吟。
若非亲眼得见，曹鹧尤实难想象，把西北八州搅得天翻地覆的四相，竟会是面前这个看起来普通得不能再普通的草莽汉子。
“就算你这会杀了他，也不过是杀了南屏阁中一个最不起眼的老把式。公爷只是道听途说，并没有证据证明他就是四相。旁人会觉得公爷小题大做，再不济，罗织个滥杀无辜的罪名给你安上，左右公爷对此也不算陌生了。”
齐耕秋悬壶高冲，待茶香四溢，轻轻放下，“方才是我失言，公爷这一击下去，不仅换不回您的儿子，于您自身功业而言，亦无所助益。”
曹鹧尤掐颈的手一松，“你说他是南屏阁的人？”
“阮平，小名狗儿，别看他现在这副模样，当年也是云贵大山一号响当当的人物。川陕总兵剿匪，悬红榜上他位其二，居他上头的正是眼下名声大噪的南屏阁主，陆崛殊——”
齐耕秋看着震惊无匹的曹鹧尤，笑笑，“公爷何须诧异，陛下不也说过英雄不问出处。不过那总兵也委实贪功冒进了些，恨不能将天下凡有的罪名都往二人身上安，以显示自己劳苦功高。下官看不过眼这等赃吏行径，上书说了几句公道话，劝陛下漫要黩武太甚，这才给了他主仆二人脱身之机。”
听到这里，曹鹧尤蹙额：“既然都已脱身，怎的又假四相之名，兴风作浪？”
“我查过此人在十二都司的记档。他自入行伍以来屡建功劳，却无一例外被人冒领。对方自恃官高一级，偶然得知陆崛殊二人的盗贼身份，便屡屡以此作为要挟。陆崛殊虽未置可否，阮狗儿却忍无可忍，三月前他愤而出手，杀了那名贪得无厌的千户。未料此口一开，竟引得官对府积怨已深的各路豪强争相效仿。十二都司的水被搅浑了，却给了陆崛殊振臂一呼的机会，再无人提及他落草西南这回事，阮狗儿，哦不，是阮平跟着尝到了甜头，于是四相横空出世。”
齐耕秋拨弄着茶盏，不疾不徐：“今次使团出关，他故技重施欲再行截杀之事，却在中途认出了我。阮狗儿还算念恩，手下留情反连累自身被捕，公爷说说看，我若不保全他，岂非有忘恩负义之嫌？”
曹鹧尤哽了下，他想不到一个小小武林把式身上，竟有着这么多曲折离奇的过往。
然迟疑不过片刻，他又加重了手下力气。
“纵使阮狗儿昔年曾受冤屈，而今四相趁乱为祸一方，残害百姓，也是不争的事实！我为大梁武将，杀此盗跖乃职责所在，与功过何干！”
“啪！”
茶盏重重扥在案沿，发出的巨大声响连曹鹧尤都被唬了一跳。
齐耕秋面容扭曲，因为隐忍而绽开的三道青筋小蛇也似，攀附在前额狰狞而惹眼，“盗跖，何谓盗跖？陆崛殊何尝不是草寇出身，只因在这一场动荡中立了首功，在朝在野便得人尊称他一句刀宗，凭什么！乱世英雄盛世贼罢了，就像从前的晋王……”
话音戛然而止，齐耕秋咬住话头，没再往下说。
曹鹧尤被慑住了。
在他的印象里，齐耕秋此人一副书生做派，寡言静默，待人不即不离克奉中庸，行事不偏不倚乃至迂阔。除了写得一手好青词，似再无可取之处。
而今见他展露出这般疯狂面目，曹鹧尤惊愕之余，连问罪的心思也淡了。
齐耕秋看在眼里，话锋陡转，“余者不论，公爷自个儿不也该深有体会？”
曹鹧尤心弦激颤，一片阴翳悄然爬上眼底，“什么？”
齐耕秋冷笑：“公爷戎马半生，驱逐鞑虏、收服三卫，曾立不世之功！即便同他方时绎的万里平戎策相比，也不遑多让。怎的他就能稳坐公卿之位，女儿尚贵婿，荣升国丈指日可待。而公爷却在将近半百之年仍要浴血前线，甚至连自己唯一的儿子也折了进去。公爷该不会以为，这一切都是时也命也？”
汗珠沁了出来，曹鹧尤槽牙紧咬：“你到底想说甚？”
齐耕秋起身，对他仍旧扼在阮狗儿颈上的手视若无睹，拉高了被角，“说来这阮平虽发自畎亩之中，见识却非比寻常。你可知他被官军围剿之际，口中喊的最后一句话是什么？”
齐耕秋稍顿，神情逐渐耐人寻味，“宁为乱世王，不做盛世贼。”
“......宁做乱世王，不为盛世贼。”燕国公低声呢喃，耳畔齐耕秋的疾声质问清晰如昨。
“公爷啊公爷，你当把你拉下马的，当真只是几个言官的口诛笔伐吗？”
“你以为方时绎当真不慕功名吗？他一面做高姿态，衬得你野心勃勃，一面处心积虑为自己谋好退路，所图为何？无非是比你更早知道鸟尽弓藏的道理，想推你出去当活靶子而已！”
“公爷，还没有完呐。西北若平，天下若平，你这把宝刀再怎么藏锋敛锷，早晚是镇都眼中的不祥之刃。指望全身而退？痴人说梦。”
“阮狗儿贱命一条，救与不救，又有什么打紧？可南屏阁起势已成定局，公爷代我保全他，便是在未来的江湖第一大帮揳下一颗钉子！”
香烛将熄，轻烟淡袅，齐耕秋充斥着疯狂的眼睛、阮狗儿沉默而偏执的睡容渐渐散去。拂晓前的昏光里，只剩下燕国公晦暗不清的面庞。
庭院中，晨钟悠悠撞响，超度的僧人道：“回公爷，一百零八遍往生咒业已诵完，逝者已超脱苦海，往生极乐，阿弥陀佛。”
燕国公没有回应，目光停留在灵牌前供奉的《极乐经》上。
游隼蓦然振翼，呼风声里夹杂着愈发急迫的嘶鸣。燕国公移目于那双几乎挣出血来的混浊鸟眸，良久终于探出手，将指搭在了锈迹斑斑的链锁。
“公爷？”
香烛熄了，燕国公眼底最后一点亮光也泯然无踪，黑暗里传出“咔嗒”一
