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这山野无人之地。
马儿行得缓慢，车身似乎很重，前车留下的辙印深达半指，刚下过雨，道上泥泞不堪，以至有后来的马蹄深陷其中，久久不能自拔。
驭手见状不慌不忙，单手控缰，大臂略略绷紧，其余三马像被施咒般定在原地。余下那一匹吃力偏首，跟着仿佛受到更大刺激般，陡地仰高颈，马蹄也随着人立而起的姿势带出了泥潭。
漆夜里，辔头内侧一点锐芒转瞬即逝。驭手口中轻叱声，马儿很快安静下来，脊背上根根倒立的鬃毛也恢复了平帖。
怪异的是，在这个过程中，马儿竟然没有发出任何声响。
虢陵道入口在数百米开外，望楼寮顶已经遥遥在望。见二楼的窗户里有隐隐烛光透出，驭手并不觉得意外，反而以缰绳传力，催促马匹加快朝有光亮的方向赶去。
乌云罩合穹顶，月亮彻底隐匿了，荒原渗透着像墨一样的深黑，景物变得昏眇虚无。于是那簇零星烛火，就成了分辨方向的唯一参照。
整队人马全速前进，任谁也没有生出一丝该有的警惕。
这一来，虢陵道南北两面皆是平原，丘陵坡度极为舒缓，山前山后又无一条像样的大河，更阻断了遭人围截的风险。
二来，此地距离漠北仅一山之隔，翻过这座小山包，那头自有兀良哈的人接应。
至于边陲负责查验的哨所，他们一早就打听清楚，打头的小旗姓郑，曾是罪王刘璩麾下一名裨将，因受主子牵连获罪，被打发到这鸟不拉屎的地方吹了十年冷风。
自然更不足为惧。
然而为保万全，车队将要过隘口的当，领头之人还是打了个手势。队伍中跃出一人，兔起鹘落三五个腾挪，到了望楼跟前，凑近窗户的破洞往里看。
“没人，有古怪——”
传音入密的字眼迅即被一阵热风刮散，破洞之中短箭激发，一径射穿了那人的左眼。
探子滚地，停留在原处的领头人当即察觉到异样。
可还未等他发出指令，原本伸手不见五指的陇丘骤然之间火光大盛。无数焰团自灌木丛间隆然涌出，直如彗星衔尾一般向神秘车队冲杀而来。
车队哗然。
待火光抵近，驭手们惊悚地发现，团团赤焰包裹的中央，竟是一头头脑顶长剑，凶神恶煞，俨然只在山海怪谈里才能看见的地狱怪兽。
这情形未免过于骇人，即便是老于江湖的首领，一时半会也没反应过来。
说时迟那时快，十余头怪兽猛甩着燃烧的尾巴，一头扎进原本秩序井然的马队。前额白刃肆意划破马颈，血珠一连串洒溅在道旁的苜蓿叶上。火光与血腥味的双重刺激，令同行的马匹彻底癫狂，扬蹄无声嘶鸣，发了性地四下奔突逃窜开。
一时间，数辆马车冲撞在一处，缰绳纠缠如麻，车身在马匹的来回牵扯间左摇右晃，时刻面临倾覆的危险。有驭手试图阻止，眼错不见就被长矛尖刀挑破了肚肠。
这一切发生时，偌大谷地甚至没有传出一声呼喊。
但沉寂愈发加重了恐怖的阴云。
领头人见势不好，当机立断从腰间抽出了软剑。听得劈啪几响，火星子迸处，连接马车车厢的铁链应声断落。
众人如法炮制，相继斩断铁链。领头人跟着没有丝毫犹豫地杀掉受伤的马匹，一剑刺穿马颈，而后干脆利落地除去所有障碍，猛力鞭打剩余的好马，迫使其加速冲出火光的包围圈。
“我们中了梁人的计！进山，往山里走！”终于，领头之人说出了今夜第一句话，竟是异常流利的胡语。
原本驷驾马车的重量，全都落在一匹马身上，自然尽显吃力。
但领头人丝毫不知道怜惜，鞭挥得愈急，控马的缰绳也勒得愈紧，钢针深深扎进马脖一侧的皮肤，剧痛使马儿一脚踏翻方才被刺中的驭手尸体，拼了命地朝前奔去。
不远处山坡，刘璋将这一幕尽收眼底，紧张的神色间闪过一丝快意，他握着竹扇的手不断收紧，像是要强迫自己镇定下来。
侧旁，郑破虏忧心忡忡问：“王爷，这帮胡人骑术了得，虢陵道又算不得什么兵家险地。他们全力突围，未必不能成事。”
“不会，”刘璋道，“只要他们进了这虢陵道，今夜必定有去无回。三哥，弓箭手都准备好了吗？”
郑破虏露出个“放心”的表情。
刘璋颔首，重新望回山下，他的样子像极了一只鼓翼待发的鹰。
“兄长，你一生都在追求雄图霸业，起兵兴戈也是不甘心默默死去。这个世界上，只有我懂你。”
刘璋仰天而叹，山风吹乱了他经年不苟的发。一旁的郑破虏看在眼里，无端生出许多悲凉。
“今夜，就让我这个做弟弟的，替你了结心愿吧。”刘璋收回视线，像是终于下定决心，“让弓弩手做好准备，一伺看到马车，无论何人驾驶，就地格杀。”
夜更深。
胡马发足狂奔，烈风呼啸着从耳畔刮过，吹割得面颊生疼。那些焰团逐渐被甩在身后，驭手提到嗓子眼的心总算稍稍放下，余光轻扫，嘴唇似乎沾了什么东西，摘下来一看，却是根细密的黄牛毛。
“狡诈的梁人！”领头人用蹩脚的汉话咬牙切齿地骂了句。
但很快，他就发现了不对劲。
按照极乐楼的说法，出了这片山谷就到朵颜三卫的地盘。只要这最后一批精铁能够顺利运送出境，他们便可再无后顾之忧。
极乐楼的主人信誓旦旦，位于甘州东北角的虢陵道必然是最简便安全的一条道。
然而等他们慌不择路奔出一段后才发现，本该平坦疏阔的河谷地带，却是越走越狭窄。两边山势不知何时陡一下拔高，加之山体土多石少，林木格外茂密，视线也变得昏昧起来。
领头人无奈只能放缓行进速度，并从怀中掏出引火奴点燃。
火光映照下，只见山道越发崎岖难行，堪堪一车过身都费了不小功夫。更要命的是，前头山弯频频，将数十辆马车分割得前不见后，后不见前。风过密林擦出的沙沙声遮盖了车轱辘的声响，也让他们愈来愈难分辨同伴的位置。
领头人已经察觉到这山道紧仄得超乎想象，但事已至此，只有尽速通过，断无折返的道理。
他用胡语高声喊：“全速前进，宁教人死，不使车亡！”
幽壑中传来齐齐一声应。可随即沉默的数息间，一阵更为猛烈的山风灌满整个山谷，每个人心上油然生出一片迷蒙，一丝恐惧。
“嗖——”
火矢漫天激雨般飞啸而至，道旁干旱濒死的枯草一点即燃，顷刻间因风吹火，蔓延至整座山谷。
短暂的惊慌过后，驭手们纷纷摘下草帽，将指轻旋，凭空变出了一面面铁盾牌。
他们不待令
