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王渊轻声“嗯”了下,追忆往事，他脸上染了一层悲悯之色，没有再和沈持多说：“去吧。”
“是,老师。”沈持默默从他的书房退出去。
黄昏时分,王六遇到他：“阿池啊，你前几日说去找同乡，找到人了吗？”
沈持心中隐隐担忧：“还没有。”
“这两日啊来退思园碰运气的人越来越多，”王六愁苦地耷拉着眼皮：“难免有人生事,不大安生的，你出去寻人当心些啊。”
他近来为了这些疯狂的士子们伤透了脑筋。
“我晓得了。”沈持说道：“多谢王管家提醒。”
他再一次出去见江载雪他们的时候万分谨慎,也提醒挚友们：“来同里的士子越来越多,退思园日日被围堵得厉害,我不能经常出来,你们自己小心些。”
“阿池，”裴惟拽着他的袖子闷闷地说道：“我心里好苦闷。”
“该哭该叫苦闷的是我和岑兄，”江载雪一把拉开他：“我俩今年都十六七了,到了该说亲的年纪，家里时不时要张罗，这要成了,日后一旦落榜，数落的不光是爹娘,还有媳妇儿。”
回家连躲清静的地方都没有。
裴惟和沈持同岁，才十三,他道：“哎呀,光爹娘数落就很难过了……”
正说着话儿呢，外头有人敲门寻来：“沈秀才在这里吗？”
哟，这不是赵蟾桂的声音吗。
沈持忙去开门：“赵大哥,你跑哪里去了？”
赵蟾桂嘿嘿笑了两声：“苏州好繁华，我多玩了几日。你见着王大儒了没有？”
“我已经是他的学生了，”沈持的心终于踏实了：“赵大哥，出来都一个多月了，你快些回家去吧。”
赵蟾桂睥一眼屋里的另外三人：“江郎君岑郎君裴小郎君，你们怎么也来了？”
难道也想拜王渊为师吗。
“我们出来散散心，”裴惟说道：“顺便来看看阿池。”
赵蟾桂吸了吸鼻子：“这里是个好地方……他们都说叫什么钟灵毓秀来着……你们读书人来正好……”
苏州文风真盛啊，处处有文人雅士的身影。
他这个目不识丁的去听个小曲儿都被唱曲儿的娇娘嫌粗俗，爱答不理的。
沈持：“……”你不也玩得挺好的吗？
“我这次来找你，”赵蟾桂说道：“就是来跟你说一声，我要回家了，回去之后让我爹教我识字。”
唱曲儿的娇娘鄙夷他不识字，可她们家中还不一定有个秀才爹呢。
江载雪他们听了啼笑皆非：“他都这般悟了，我还在自己作的茧中耗什么呢？阿池，我想我们也该回去闭门苦读了。”
“对呀，”赵蟾桂一个劲儿点头：“他们说这里落榜的读书人多了去，哪家没有一个闭门苦读的书生。”
江南文风太盛，应试时竞争太大，以至于落榜者比比皆是，没看见他们面有颓色，
用再花这笔银子了……
每次回没玉村，咱爷总是问咱爹，阿池怎么还不回来，他不是说外出游学一年就回来了吗？他们都很惦记你。
阿二哥不念书了，他说他和书本有仇念不下去，大伯大伯娘随他去爱念不念，他跟着咱爷去地里种庄稼，晒得黑黑的……
阿秋哥还是像以前那样用功念书，他说等哥哥回来，后年朝廷正好开恩科，他去考县试，哥哥去考乡试，哥俩一起考功名……
哥哥考中秀才后，咱家缴纳的田税每年少了200多斗粮食，咱奶舍得蒸白面馒头了，有时候里头还放糖呢……
江哥哥、裴哥哥还有岑哥哥他们都在家中闭门读书，有一次我去江家玩儿看见江哥哥，他嘴里还背着书都没有看我一眼，我觉得他下次一定能考中。
……
啪嗒。
沈持的一滴眼泪落在信纸上，模糊了一行行的蝇头小字。
他放下信去洗了把脸，才提笔给沈月回信，写来写去的只有三行字：
得书之喜，旷若复面。②
哥哥也很想家，快回去了，快了。
暂书至此。
叠好信，次日出去交给同里的差驿，寄出去心中默默说道：今日离学成归家又近了一天呢。
此后，他更加不知疲倦，疯狂读书、作文章。
急景流年，白驹过隙。
沈持于贞丰十四年的春日考中秀才后来到退思园求学，只觉一晃的瞬间，两年多的时光已过，园中的梅花覆雪白了头，已是贞丰十六年的腊月年底了。
过了年，他就十六岁了。
除夕，同窗们聚在一处饮屠苏酒守岁，同窗们对沈持说着祝他明年九月“桂子高攀第一枝”的吉祥话，热热闹闹地过了个年。
喝完这顿酒次日便是贞丰十七年了。
今年是大比之年，朝廷开恩科，各省二月末三月初选拔生员的院试开考，到了九月份，各省考乡试放桂榜，次年的二月又在京城开春闱选贤才栋梁，天下读书人很忙。
在退思园中学习近三年的学生们也到了该“出师”的时候。
沈持一边愈加用功读书，一边着手准备归家事宜。
初九立春，随着春一日比一日深，他已归心似箭。
正月十七，王渊来“遣散”学生。
秀才功名的，要先回到家乡，等着桂子飘香时去考乡试，而已经考中举人的，有人要远途跋涉回到家乡，有人直接去往京城等待次年二月底的春闱。
临行没有寄语，王渊只说：“路上平安。”
沈持对着他深深一揖：“老师，学生走了。”
王渊微垂首抚琴，琴音深沉悠远。
同窗们拜别老师，走出退思园后折下路旁的新生的嫩柳条相互赠人，而后一一道别。
沈持：这要是后世有相机，拍张照片发出去一定能成为网红景点，不知多少人得来打卡，柳枝都要被薅秃了吧。
呀，又想多了。
他背着来时的包袱，十步一回头，直到走出同里，再也望不见退思园。满眼只余一泓江南春色。
到了苏州府，沈持坐船回秦州府，水路不能直达，出了江苏府后要转陆路，同行的不少士子自来熟，在船舱中有说有笑，驱散旅途的几分枯燥。
一日后，船出了江苏府，改雇马车走官道。
路上沈持贪看春色，他卷起帘子，请车夫将车赶得慢一点儿。却引来不少在路旁、乡间行走的少女驻足。
她们看着他俏皮地笑：“郎君是哪里人氏？多大了？”
被这样大胆地搭讪，沈持的脸红的不像样。
“郎君眉宇轩轩，”马车夫笑道：“女娃儿们都走不动路了。”
沈持：“烦请老伯赶车快一些吧，别误了她们赶路。”！
