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竟陵伯府。
二指宽的纸笺揉作一团，丢进一旁熏笼里，瞬间被炭火吞噬。李惟俭与茜雪道：“让海平好生谢过那小黄门。”
茜雪应了，随即快步退下。
书房里，方才宝琴一直不曾开口，待茜雪退下，内中只余下二人，这才蹙眉上前说道：“四哥哥，窥探宫闱之事……只怕是不妥。”
李惟俭返身探手捏了捏宝琴的脸颊，说道：“这算哪门子的窥探宫闱？再者，琴妹妹也莫把皇城想的太过，实则那地方四下漏风。但凡能激起风波来，你看哪一桩哪一件拦得住了？”
宝琴略略颔首，又劝说道：“总归是犯险之举，四哥哥心中宏图大志又不在皇城里，何必这会子收买那戴权？”
李惟俭笑道：“琴妹妹当面直斥，可是贤惠着呢。”
宝琴便凑过来依偎在李惟俭胸口道：“我心下想着与四哥哥长长久久的，自然不愿四哥哥犯险。”
李惟俭便道：“妹妹放心就是，这是宫门落锁前传出来的，那戴权行事素来稳妥，若真个儿是什么宫闱秘事，我就算砸个几百万银子下去，那老猢狲也不敢透漏半个字儿。”
正待此时，外头婆子来报：“老爷，晴雯姑娘回来了。”
宝琴赶忙退到一旁，李惟俭舒展身形道：“明儿一早打发人快马加鞭往金陵报喜，总要大伯、大伯母尽快赶来。”
宝琴掰着指头计算道：“这若是六百里加急，不过三、四日的光景也就到了，打点行囊两日，再乘车船北往，算算只怕要三月里才能到呢。”
李惟俭蹙眉说道：“能早一些还是早一些吧，如今宫中老太妃身子欠佳，也不知能熬多少时日。”
话音落下，晴雯便笑着进得书房里，随意屈身一福，凑过来笑道：“四爷，我都与张宜人、林姑娘交代过了。张宜人不曾说什么，只说来日再往荣府寻老太太商议一番。倒是林姑娘很是嗔怪了一番，说虽知四爷此番略显张扬了。”
李惟俭笑道：“她嗔怪就嗔怪，被王家蠢妇欺负了这般多年，便是只为我自己个儿出口气，也合该张扬一番。”
晴雯便笑道：“四爷这话与紫鹃说的话一般无二，林姑娘听罢虽眉头不展，却也再没说什么。”
宝琴转动眼珠，凑过来道：“许是林姐姐心中所想与四哥哥不同吧。”
李惟俭忽而转身揪了下宝琴的小鼻子，说道：“少在一边添油加醋，林妹妹所想我自己個儿清楚着呢。”
宝琴顿时诶唷诶唷叫了两声，娇嗔着道：“我就随口一说，四哥哥欺负人！”
李惟俭哈哈大笑，道了句‘好茶’，随即转身负手而去。只把宝琴晾了个莫名其妙，禁不住凑过来问：“晴雯，四哥哥那话是什么意思？”
晴雯白了其一眼，说道：“这后宅里头谁人什么心思，四爷心里头清楚着呢。琴姑娘想不明白，不妨自己个儿多想想。”
眼看晴雯扭身而去，宝琴顿时嘟起嘴来。这良人太过聪慧过人，自己不过想略略唆摆了，不想就被其瞧了个正着。看来往后在家中可不好再在良人面前唆摆了……只盼着来日林姑娘去到东路院，如此云姑娘来了西路院，她那日子自然就会好过许多。
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绣楼。
紫鹃捧着烛台悄然凑过来，闺阁里又明亮了几分。黛玉一针一线绣着嫁衣，大红嫁衣上，翟纹蔓延开来，针脚细密，足见黛玉苦心。
紫鹃撂下烛台道：“姑娘，我问管事儿嬷嬷另要了烛台来，胡大人家中不比荣府，一时间寻不见鲸油灯。姑娘绣一会子便歇了吧，免得伤了眼睛。”
黛玉应了一声。
雪雁也凑过来道：“四爷也是的，虽说前头与姑娘商议了，可婚事何必催逼得这般急切？谁家闺阁女儿出嫁，这绣衣都是绣上几个月、一年的，如今姑娘月余光景便要绣出来，累坏了姑娘怎么办？”
黛玉出言维护道：“俭四哥先前与我说了，用那半成的嫁衣，我却不想用。此生就嫁这么一回，总要亲手绣了才好。”
雪雁又道：“那岂非要累坏了？”
黛玉笑道：“也不觉着如何累的——”顿了顿，看向两个丫鬟道：“——若是你们累了，不妨先去安睡。”
紫鹃说道：“姑娘这话说的，姑娘熬着大夜，做丫鬟的却去安睡，天下哪儿有这般的道理？”顿了顿，又道：“姑娘，我与雪雁也有些手艺，不若也帮衬姑娘几针？”
黛玉摇摇头道：“俭四哥年前便与我说了，这衣裳自己个儿裁的，只是平日里不好显露了。这月余光景也绣了多半，余下的料想有月余足够了。”
将一处翟纹绣过，黛玉揉了揉眼睛，活动着僵持的手腕儿道：“我心下就是怕他与老太太闹生分了。”
自黛玉母亲过世后，便恩养在贾母膝下，祖孙之间情意自然非比寻常。先前隐瞒了婚事，黛玉心下已觉不该，如今俭四哥又闹腾了一番……虽说他是在为自己出气，黛玉心下难免舒爽，可总担忧着再气坏了外祖母。
雪雁说道：“俭四爷是个有分寸的……姑娘若是不放心，明儿我回去扫听一番。”
紫鹃在一旁嗫嚅半晌，开口道：“姑娘，我瞧着这回四爷这般大脾气，只怕内中也有太太苛待大奶奶与兰哥儿之故。四爷这心性，寻常小事不过一笑而过，唯独牵扯到大奶奶与姑娘，那就好似吃了火药一般，真真儿是一点就炸。错非顾念着姑娘昨儿还在荣府，只怕俭四爷早就炸了。”
黛玉不无担忧道：“他这回是爽快了，可大姐……嫂子与兰哥儿来日该当如何？太太再如何也是婆婆，发下话来有的是法子磋磨大嫂子。”
紫鹃就道：“四爷是个周全的，既敢与太太撕了脸面，就不怕太太后头省事儿。说不得啊，四爷后头还有手段等着太太呢。”
黛玉沉吟着颔首，依旧担忧不已。
紫鹃观量黛玉脸色，忽而说道：“姑娘就不怕四爷心眼子太多——”
黛玉白了其一眼，说道：“就你话多。宦海浮沉，俭四哥若不多长几个心眼儿，说不得就被外头人生吞活剥了，哪儿有如今这般情势？再说，他待我一向真心实意的，那心意总做不得假。”顿了顿，又笑道：“便是被他哄了又如何，他既能哄了我，自然有法子哄了我一辈子。”
紫鹃顿时笑将起来：“姑娘这般想就是了。这两口子关起门来过日子，少不得有个拌嘴的，我就怕姑娘到时候再上了心。因是啊，我不如提前与姑娘警醒一番。”
黛玉嗔道：“我还要你来教？不曾来京师前，父亲不也偷偷摸摸纳了几房小妾？虽与妈妈吵嚷过几回，可过后还不是好好儿的？这夫妻相处之道，只消秉承一颗真心，但有些许误会，转头儿说开了就是。”
雪雁顿时笑道：“姑娘说的极是。不过……听说伯府如今分作东路院、西路院，四爷也不曾明说，就是不知来日姑娘要住哪一路呢。”
黛玉就笑道：“住哪一路不一样？俭四哥聪慧着呢，外头那些妖艳狐媚可哄不了他去。”
雪雁连连颔首，说道：“俭四爷自是天资过人……既如此，来日姑娘就住进东路院去，待云姑娘往后过门，定要气恼好些时候呢。”
黛玉道：“她不过是个没长大的，你与她计较什么。”举针认了彩线，笑着又道：“说不得啊，云丫头这会子正气恼着呢。”
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大观园、怡红院。
“我气恼？哪里气恼了？”湘云气呼呼寻了软榻落座，抄起茶盏来咕咚咚喝了一通，揭过翠缕递的帕子擦拭了嘴角，蹙眉说道：“偏三婶子瞧不起人，下晌过来好一番劝说，生怕我炸了一般。”
说话间指着自己的鼻子与翠缕、映雪道：“我是小性儿的人？我是小性儿的？”
翠缕欲言又止，她们这位姑娘自然不是小性儿的，素日里还颇为粗疏。一旁的映雪就道：“姑娘最是大气，这外头谁不知晓？”
湘云哼声道：“就是就是，我何曾小性儿过？不过是与林妹妹并嫡，又是圣人下了旨意指婚的，说来也是光彩。来日她一个院儿，我一个院儿，都是一般的，谁也不比谁强到哪儿去。
再往后家中事务商量着办，或是她一年我一年；俭四哥那头也是，她一个月我一个月，能有什么的？”
话是这般说，湘云语调却越说越低沉。须臾光景便委屈得吧嗒吧嗒掉了眼泪。
映雪赶忙捅咕了下翠缕，翠缕却只干巴巴道：“这说着说着姑娘怎么又哭了？”
湘云道：“你知道什么？我这是高兴的，嗯……为林妹妹高兴。”
她自幼父母早亡，养在二叔膝下，虽多有照料，可又哪里比得上亲生父母？好不容易到了贾母跟前儿，转头来了个黛玉，又把她挤去了侯府。往后因着她时常不来，连荣府的姊妹兄弟都与她生分了。尤其是那宝二哥，好似哈巴狗一样四下撵着黛玉。
湘云那会子全然没什么男女之情的念头，只是嫉妒黛玉抢走了她应得的。待小聘过后，二叔一家子南去为官，湘云又来了荣府。此番非但住进了园子，还住进了最大的小院儿，俭四哥虽因着避讳不曾与她私下说过什么，可每逢生辰总会送来可心贺礼来。
湘云本道时来运转，心下一边厢贪恋着大观园中女儿家的闲适日子，一边厢又盼着早日过门儿。
忽而晴天一个霹雳，俭四哥竟一分为二，分了一半与黛玉。这也就罢了，下晌时听三婶子话里话外的意思，错非机缘巧合，自己个儿连搭头都抢不到。
湘云心下自然委屈不已，黛玉自小儿便抢了她的，如今连夫君也要抢走一半儿，这叫她情何以堪？
映雪过来劝慰几句，湘云却执拗道：“说了高兴就是高兴，古怪，这眼泪怎地止不住了？定是眼睛生了毛病，翠缕快寻了帕子来。”
翠缕瘪着嘴递上帕子，低声道：“大姑娘要哭就哭吧，好生哭过一场，来日也就不想这些了。”
映雪蹙眉剜了其一眼，说道：“说什么呢？连劝慰的话儿都不会说，去去去，我自陪着姑娘说话儿就是。”
翠缕叹息一声，到底退了下去。她自幼与湘云一起长大的，情同姊妹，莫说是湘云，便是她这会子也委屈呢。
映雪一直开解着，主仆二人说到深夜，到底还是困乏了，也不知何时便相拥着睡了过去。
待到转天清早，湘云顶了双肿眼泡，任凭如何妆容都遮掩不住。
湘云不禁对着梳妆镜嗔恼道：“罢了罢了，今儿怕是见不得人了。”
话音才落，忽而听得外头翠缕道：“姑娘，伯府的琇莹姑娘来了。”
“啊？”湘云眨眨眼，紧忙扭身便往卧房跑，扯了映雪道：“你去替我答对了，我如今可见不得人。”
映雪只得出来答对，见了琇莹，琇莹就送了一封信笺低声道：“我家四爷生怕云姑娘多心，昨儿夜里就写了信笺，奈何不好送进来。这不，一早儿就打发我给云姑娘送来了。”顿了顿，声音压得更低道：“云姑娘可还好？”
映雪撇撇嘴，琇莹顿时会意，赶忙递过信笺道：“我须得回去答话，先走一步。”
映雪返身进了怡红院里，叫了声‘姑娘’。
却见湘云扯着帷幔露出半张脸来：“她走了？”
映雪上前道：“走了走了，还送来了伯爷的信笺。说是伯爷怕姑娘多心，夜里就写了来，奈何不好送来。”
湘云置气道：“我才不要看呢，定是一些哄我的话儿。”
映雪早就熟知了湘云脾性，因是干脆将信笺撂在桌案上，说道：“看不看都随姑娘，这眼看就要到早点时辰，我须得去给姑娘取早点了。”
说罢提了食盒往外就走，竟真个儿将湘云自己丢在房里。
湘云站在原地气恼半晌，又跑去床头端坐，目光却禁不住去瞥桌案上的信笺。待过了好半晌，终究忍不住起身抄起来，嘴里还嘟囔道：“看你这负心汉能写些什么。”
信笺展开，湘云仔细观量，一遍看过，眉宇间的愁绪消散大半；待再看过一遭，眉眼缓缓弯起，顿时将昨儿的委屈抛到了九霄云外。
恰此时映雪提了食盒回返，悄然观量湘云一眼，轻轻放下食盒，禁不住调笑道：“姑娘不是说不看吗？”
湘云喜眉笑眼的瞥了其一眼，说道：“气话也听不出来，亏伱随了我这般久。”
映雪凑上前观量湘云神色，笑道：“姑娘不恼了？”
湘云嘴硬，只道：“原本也不是恼了谁，只是这等事儿谁都知晓，偏生瞒了我去……林……姐姐身世坎坷，本就比我可怜。我还有二叔、三叔为依仗，林姐姐却只老太太一人看顾着。”忽而看向映雪低声道：“你可知太太险些养死了林姐姐？”
映雪道：“这事儿早就传开了，昨儿伯爷与太太红了脸儿，也就是瞧在老太太的情面上，这才没将荣府给拆了去。”
“还有这事儿？怎地没人与我说？”
映雪哭笑不得道：“姑娘与忠靖侯夫人说过话就自己个儿气恼起来，谁还敢说这些有的没的？”
“也是——”湘云点头之余，忽觉不对，又瞪眼道：“浑说，我哪里气恼了？”
映雪只得顺着道：“是是是，姑娘不过是猝不及防，难免有些思量。”
“对，换做谁遭了个晴天霹雳不得思量一阵子？”
映雪又问：“伯爷信里都说什么了？”
湘云紧忙将信笺藏了，得意道：“偏不与你说。”
能说什么？不过是实话实说，将缘由一并说出，临了才说当日下小聘之时，他李惟俭可不曾受谁人逼迫。其后又附诗一首：芭蕉叶叶为多情，一叶才舒一叶生。自是相思抽不尽，却教风雨怨秋声。
那诗自然是极好的，只是这会子都开春了，怎么说起了‘风雨怨秋声’？这也不应景啊。
下头又附成诗时日，一看竟是去岁中秋所作，湘云顿时心下熨帖。
她所求的不是与谁争个短长，如今年岁渐长，湘云自是少了些素日里与黛玉别苗头的孩子气。她求的，不过是他心中有他——而非一个搭头。
如今俭四哥既然心里有她，又木已成舟，心性素来豁朗的湘云便不想再去计较旁的。
如俭四哥这般纵着她，由着她，又体贴入微的男子，这世间哪儿还有旁人？
此时翠缕入内，握了两枚鸡子来，说道：“姑娘，我问小厨房要了两枚鸡子，待会子剥了壳滚一滚，说不得就消了肿。”
湘云恍然道：“是了，竟忘了这般法子。快来快来，说不得过会子姊妹们来瞧我，若让她们瞧出来，我可没法儿见人了！”
映雪、翠缕紧忙剥了蛋壳，仔细帮湘云揉搓着。待好半晌，湘云对镜观量，那肿胀虽消了大半，可依稀还能瞧得出来。湘云瘪嘴半晌，忽而笑道：“罢了，让她们瞧个乐子就是。往后啊，说不得她们也有这么一遭呢。”
匆匆用了早点，湘云便往荣庆堂而来，贾母自是扯过她来抚慰了一番。迎春、探春、惜春虽瞧出湘云哭过，却默契的谁都不曾提起。
湘云只道姊妹们给她留了颜面，却不知迎春、探春心下不知如何艳羡呢。迎春求兼祧而不得，探春连心意都不敢表露。若此番赐婚并嫡的是这二者，只怕夜里也会笑出声儿呢。
贾母面上遮不住的愁绪，家中乱成一团也就罢了，都是太太不修德行造下的孽。偏生这会子还不知兰哥儿如何了……若兰哥儿果然出了事，来日只怕贾家再无指望。
正思量间，就见大丫鬟鸳鸯满面喜意入得内中，回道：“老太太，大奶奶领着兰哥儿来问安了。”
“哦？”贾母急切间险些站起身来。
随即身子一跌，复又坐在软塌上，却一手抓着拐杖，一手抓着软塌围栏，抻着脖子眼巴巴的朝着屏风后头张望。
须臾便见李纨领着贾兰入得内中，贾母不待二人见礼，紧忙冲着贾兰招手连连：“兰哥儿快来，我瞧瞧到底如何了！”
贾兰遥遥一揖，这才快步上前哑着嗓子道：“老祖宗，昨儿舅舅请了王太医诊治，用了针、药，重孙歇息一晚今儿好多了。”
“好好好，好了就好啊。”
此时李纨面带倦容上前见礼。她昨夜辗转反侧，始终觉着心下不安。今儿一早又与李惟俭商议了一番，说就算不冲着太太，单冲着老太太，也须得赶快报了平安。
李惟俭应下，母子二人这才紧忙回转家中。
贾母伸手虚扶道：“珠哥儿媳妇也莫要多礼了，瞧你也是劳累了一宿，快落座吧。”待确认贾兰果然无恙，贾母又与李纨道：“昨儿那马蹄糕拿去验了，几个太医瞧过了都说无碍。我寻思着，许是屋子里热，个别糕点发了霉，兰哥儿不查吃了下去，这才中了毒。太太再如何……也不至于——”
贾兰瘪着嘴没言语，李纨接嘴道：“老太太说的是。昨儿俭兄弟是有些……”
贾母摆手道：“不怪他，任谁遇到这档子事儿都难免急切了。”
贾兰说道：“老祖宗，舅舅说过会子还去他家里。”
贾母不知如何开口，李纨赶忙找补道：“是王太医今儿还要登门诊治，我瞧着王太医诊治得力，这中途不好再换成旁的太医。”
“是这么个理儿。”贾母应着，心下却知那李惟俭是明摆着防着王夫人呢。
罢了，过会子将人聚齐了，顺势将掌家的差事交给凤哥儿，如此俭哥儿也能安心了吧？
正思量间，忽而又有婆子来回：“老太太，宫里又来了天使。”顿了顿，又道：“贵妃身边儿的抱琴姑娘也来了。”
贾母一听顿时心下分明，禁不住骂道：“作孽啊！她造下的祸端如今却要一家子担着，我没脸去见天使，你让她自己个儿去接懿旨！”
一众丫鬟、三春、湘云都过来劝说。贾母说的自然是气话，当下别扭了一阵，只得换过衣裳往前头来。
待到得仪门前，那王夫人、邢夫人、尤氏等一应俱在，传懿旨的太监换做了夏太监，待摆开了香案这才抑扬顿挫诵读起来。
王夫人木然跪在当前，待听得懿旨中‘矫诬妄作’‘鲜廉寡耻’之语，顿时身形摇晃栽倒在一旁。
奈何懿旨还在宣读，是以并无人敢上前搀扶。
夏太监结语道：“——贵妃懿旨，着夺贾王氏恭人诰命，以儆效尤。若来日不贤不孝，定再惩不饶！”
撂下懿旨，眼见王夫人已然昏厥，夏太监看向跪伏的一众妇人道：“这贾王氏昏死过去，总得有个人来接懿旨吧？”
凤姐儿赶忙起身，上前赔笑道：“有劳夏公公走一遭，外子前头准备了茶水，公公务必饮一盏茶水再走。”
夏太监笑道：“好说好说。”
贾琏当即上前抬手相引，与那夏太监去了外头。
鸳鸯、琥珀搀扶着贾母起身，贾母冷眼瞥了地上的王夫人一眼，吩咐道：“先送太太回去吧。”又与回转的凤姐儿道：“你把抱琴引进来说话。”
凤姐儿应下，转身引了抱琴，与贾母等前后脚进了荣庆堂。
贾母心累不已，歪在软榻上道：“贵妃可有什么吩咐？”
抱琴屈身一福，咬了下唇道：“娘娘只说请老太太好生管束了太太，不可再让其掌家。”顿了顿，抱琴又道：“娘娘失了皇子，本就在宫中过得艰难。不指望着家中帮扶，好歹也别扯了后腿啊……昨儿圣人与娘娘发了脾气，娘娘方才养好了身子，正谋算着……哎，如今都做了空。总之，娘娘求老太太好生看顾了，莫要再让家中生是非了！”
贾母不禁红了眼圈儿道：“娘娘苦啊。抱琴你去回话，老婆子豁出这张老脸来，总要将家中齐整了，往后断不会给娘娘添堵。”
抱琴屈身一福，没再说旁的，只道急着回去回话。探春起身将其送出，待回转内中，便见邢夫人与尤氏都来了。
贾母看着众人道：“如今都在，太太造下这般孽来，往后再当不得家了。凤哥儿——”
凤姐儿心下雀跃，绷着脸紧忙起身道：“老祖宗，我在呢。”
贾母看着众人道：“你们也做个见证，往后这家业就交由凤哥儿打理了。谁要是心下不服，回头寻凤哥儿摆长辈脸子，别怪我老婆子过后寻你们不是。”
邢夫人忙道不敢，心下却不由得松了口气。再如何她也是凤姐儿的婆婆，凤姐儿掌家总好过二房掌家。
贾母又道：“太太素日里喜吃斋念佛，既如此，我看将后头家庙拾掇了，往后便让太太在内中好生诵经吧。若无旁的事儿，也不用她来晨昏定省。一应用度，凤哥儿回头儿仔细办理了。”
凤姐儿欢快应下，心下只觉得畅快无比。这一场，终归是她赢了！
贾母又要与探春说些什么，忽而便见一个身形跌跌撞撞闯进内中，呼喊着：“老祖宗，妈妈如今还不省人事，求老祖宗赶快去请太医来。”
贾母定睛一瞧，来的却是宝玉。
心下五味杂陈，却纳罕道：“你打发人去请就是了，怎么跑来我这儿？”
宝玉哭道：“一早儿就打发了人去请，可几个太医推脱不来。求老祖宗发发慈悲，救救妈妈吧！”
王夫人作恶被吴贵妃下懿旨夺了诰命，可元春还在宫中，王子腾此番还升了官！贾母心下虽恼王夫人，巴不得其赶紧死了，却也知此时若果然死了，只怕就要与王家不死不休了。
贾母想的分明，凤姐儿与探春也是个伶俐的。
凤姐儿拍案而起：“好个势利眼，拿我的帖子去请，我看看谁敢不来！”
探春也道：“三个太医都是庸碌之辈，我看凤姐姐来日不若学了隔壁伯府，请了太医院的名医定下时日来府中诊治就是。咱们家可养不得这等势力之辈！”
凤姐儿与探春与贾母说过，当即下去料理。贾母正要将众人散去，忽而又有丫鬟来报：“老太太，园子里的徐婆子瞧见宝姑娘在拾掇物件儿……瞧那意思好似要搬出去。”
贾母还在思量薛家此举何意，忽而又有婆子进来叫道：“老太太，不好啦！琮哥儿趁着方才天使来宣旨，打晕了看守婆子，这会子已经跑啦！”
“啊？”
