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秋桐千恩万谢而去，凤姐方才与平儿又说过一会子话儿，丫鬟便来回话，说是众姊妹齐齐来了。
不待去迎，休沐的李纨便领着探春等一并来了。王熙凤忙让坐，又让平儿奉茶。
李纨落座就笑道：“我倒是无事，有话还是让三丫头来说。”
探春扯了惜春过来，笑着就道：“四妹妹为画园子，用的东西这般那般不全，一早儿回了老太太，老太太说：‘只怕后头楼底下还有当年剩下的，找一找，若有呢，拿出来，若没有，叫人买去。’”
凤姐儿应允道：“过会子我开了楼房，凡有这些东西，都叫人搬出来。你们看，若使得，留着使；若少什么，照你们单子，我叫人替你们买去就是了。画绢，我就裁出来。图样好似留在老爷书房里，我打发人取了来，一并叫人连绢交给四妹妹矾去，如何？”
探春、惜春顿时欣喜不已。
李纨又扯了平儿，与凤姐儿理论道：“我昨儿可是说了，要给平姑娘讨个公道。凤丫头，亏你托生在诗书大宦名门之家做小姐，出了嫁又是这样，那黄汤难道灌丧了狗肚子里去了？你今儿不好生道个恼，我这边厢可说不过去。”
李纨情知这主仆二人昨儿就好了，如今说出来，不过是给凤姐儿个台阶。凤姐儿自是乐得如此，顿时笑道：“为画是假，这脸子竟是为平儿来报仇的！我竟不承望平儿有你这么一位仗腰子的人。早知道，便有鬼拉着我的手打她，我也不打了。平姑娘，过来！我当着大奶奶、姑娘们替你赔个不是。担待我‘酒后无德’罢。”
说话间众人都笑了起来。
李纨笑问平儿道：“如何？我说必定要给你争争气才罢。”
平儿笑道：“虽如此，奶奶们取笑，我禁不起。”
李纨道：“什么禁不起，有我呢！快拿了钥匙叫伱主子开了楼房找东西去。”
凤姐儿心思转动，想起李惟俭所出之策，忽而笑道：“亏得嫂子来的早些，不然啊，这杂事往后可寻不着我了。”
李纨与探春对视一眼，纳罕道：“怎么说？”
凤姐儿就嗔道：“往常你还劝我说：‘事情虽多，也该保养身子，捡点着偷空儿歇息’，我昨儿思量反复，可不就是这么個道理？再有，大嫂子身边儿好歹还有个兰哥儿，我身边儿就一个大姐——我正琢磨着往老太太、太太跟前儿说项说项，先把这管家的差事卸了呢。”
李纨顿时连连颔首，说道：“早两年就想劝你，偏不知如何开口。好歹你如今想通了——”顿了顿，又蹙眉道：“——你往后不管家，这一摊子差事又交给谁？”
凤姐儿笑道：“我看不如大嫂子先管着？”
李纨赶忙摆手：“我那王府还有差事呢，只怕不得空。”
凤姐儿就笑道：“头几年我不曾过门家，家中还不是好端端的？料想老太太与太太自有商量。”
李纨感念道：“果然难为了你，既这样，咱们家去吧，往后可不好来凤丫头这儿闹腾了。”
众人又是一番嬉笑，李纨旋即领着众姊妹走了。
待只余下主仆二人，平儿便禁不住问道：“奶奶，你果然要卸了差事？”
凤姐儿乜斜一眼，冷声道：“整日介受夹板气，算计来算计去，不过是每月那么点银钱。我那暖棚营生好生经营了，一冬赶得上家里一年开销。俭兄弟说得对，放着好端端的正事儿不做，何必理会这家中的蝇营狗苟？”
平儿舒了口气，道：“奶奶早该如此了。管着这个家，老太太说这样，太太说那样，偏奶奶夹在当间儿两面为难。如今奶奶不管了，也少了人嫉恨，再与二爷好好儿处着，来日生了哥儿，也就圆满了。”
王熙凤哼哼两声算是应下，只是一想到昨儿贾琏那货举着剑来斩自己，霎时间心中说不出的厌嫌。又想起昨儿夜里的梦，顿时心下怦然不已。随即暗骂自己个儿胡乱思忖，好半晌拾掇了心绪，这才领着平儿往荣庆堂而去。
须臾到得荣庆堂里，却见李纨与众姊妹也在。
贾母瞧见凤姐儿来了，慌忙问道：“凤哥儿，我怎么听说，这个家你不管了？”
李纨赶忙道：“方才与老太太说了一嘴，还不曾说分明凤丫头就来了。也罢，还是凤丫头来说吧。”
凤姐儿笑着朝李纨点点头，说道：“老祖宗，这事儿我也不是一时起意。老祖宗与太太也知，我来家几年，身边儿就一个大姐儿。又因着每日管家，倒是与二爷闹得生分了。”
此时王夫人、邢夫人与薛姨妈俱在，王夫人便狐疑着与薛姨妈对视了一眼，闹不清楚凤姐心中是什么打算。
刻下端坐软榻上的贾母却犯了难。一则，凤姐儿说的在理，这些年忙着管家，可不就没空相夫教子？过门好几年，就一个大姐在身边儿，连珠哥儿媳妇都有个兰哥儿傍身呢；
二则，早年定下凤姐管家，本就是为着在当间儿做个缓冲。如今这缓冲没了，贾母岂非与王夫人摆明车马的冲突起来？
不论贾母与王夫人是如何想的，邢夫人这会子却起了贪念。凤姐儿卸了管家差事，总不能再让王夫人接着管家吧？
论年岁，眼看五十了，又要忙着那不省心的宝玉，哪儿还有功夫管家？邢夫人自己个儿年岁小啊，这会子方才三十出头，可谓正当其时！
这般盘算来，若轮到她管家，那上上下下的油水岂非可着她搜刮？
因是邢夫人顿时出言道：“老太太，我听着凤姐儿的话在理。都道‘不孝有三、无后为大’，算算凤姐儿过门几年，一直没落生个哥儿，想来也是因着管家的事儿绊住了。就算老太太再信重凤姐儿，也不能可着凤姐儿一个人使唤。再是能为，经年累月的连轴转也吃不消。
我看不妨先应承了，不管来日如何，总要先让凤姐儿歇一歇。”
贾母顿时刮目相看，心下暗忖这大儿媳今儿怎地开了窍？这话听着顺耳，且句句在理。
正思忖着，就听王夫人道：“大嫂这话在理，只是凤丫头这一不管，又往哪里寻个妥帖的人来管家？”
随即就听邢夫人笑道：“这还不容易？弟妹往后还是掌总，这里里外外跑腿的差事我帮衬着就是了。”
贾母顿时叹了口气，心道，这大太太果然还是大太太啊，就知没存什么好心思。因是出言就道：“你还要照看大老爷，我看就免了吧。”
王夫人也道：“大嫂自是妥帖，只是大哥那边厢总离不开人。”
邢夫人急了，忙道：“大老爷这些时日好转了，昨儿还下地走了一会子呢。”
贾母心下厌嫌，不耐烦道：“那就等他彻底好了再说。”
一句话噎得邢夫人没了言语。就听贾母思量着又道：“凤哥儿好容易张一回口，做长辈的不好驳了。太太，我看往后你多担待些，且让凤哥儿多歇息一阵子，待她缓过来了再接替太太？”
王夫人颔首应下，说道：“老太太发了话，儿媳还能如何说？”转头又看向凤姐儿，叮嘱道：“往后可不好再跟琏儿闹生分了。”
王熙凤笑着应下，心下却腹诽不已——昨儿是谁把秋桐塞来的？
转眼老太太用过早饭，众人这才各自散了。凤姐儿领着平儿往王夫人房里交了账目、各处钥匙，听着王夫人嘘寒问暖了好一会子，这才自王夫人院儿出来。
这日到得下晌，凤姐儿与平儿正在房里闲得发闷，就见玉钏端了一盏血燕来了。
入得内中便笑道：“二奶奶，太太体恤二奶奶辛苦，特意让后头煮了一盏血燕来。”
王熙凤笑着让平儿接过，又道：“怎么劳动你来了？”
玉钏就道：“瞧二奶奶说的，都是做下人的，我不来也是旁的丫鬟来。”
王熙凤端起汤盅来，搅动调羹正要吃，忽听玉钏咬唇道：“二奶奶，昨儿我姐姐往家来了。还领了例外三新的冬装，我妈妈说让我给二奶奶磕头呢。”
王熙凤将汤盅端在手中，笑着说道：“哪儿的话？我那布庄多亏了金钏帮衬，上个月足足多赚了两成呢。”
玉钏笑道：“二奶奶不知，我姐姐可是花了不少心思，各色布料摆放，内中陈设，还有如何与内眷说话儿，这些事儿每天回来都要想过一遭呢。”
王熙凤真心赞叹道：“早知金钏儿这般得利，我一早儿就从太太那儿讨了来，何苦将自己累个半死？”
平儿笑道：“这回也不晚啊，我看玉钏再打理一年，那布庄子都能交给她打理了呢。”
王熙凤思忖道：“且看吧，若她果然有这能为，布庄子交给她打理了，我也就省了心。”说着，又要端起汤盅来。
这回王熙凤留了心，就见那玉钏咬唇又道：“二奶奶，旁的都好，只是我姐姐那身契……倒不为旁的，只是总不能胡乱配了小子。”
王熙凤就道：“你放心，我一直留意着呢。有合适的，也不用你妈妈来说嘴，我这边就保媒拉纤了。”
王熙凤存了心思，盯着那玉钏再次将汤盅端起。就见玉钏面上局促，忽而说道：“二奶奶，我……我也想随着姐姐去布庄子。”
王熙凤心下凛然，颤抖着手将汤盅放在桌案上，朝着平儿使了个眼色，平儿便道：“险些忘了，厢房里堆了好些杂物，一直都不得空整理，如今可算得空了，你们随我来整理一番。”
说着话，便将两个小丫头引了出去。
内中只余下王熙凤与玉钏，王熙凤肃容正色，将玉钏叫到跟前儿，压低声音道：“你且实话实说，这血燕……可是有问题？”
玉钏慌了神，她只是念及姐姐金钏儿被王熙凤所救，这才生出知恩图报之心，却也不想得罪了王夫人。因是玉钏儿神色慌张，连连摇头摆手道：“二奶奶想哪里去了？我不过是……不过是——”
王熙凤和缓道：“你也别扯谎，我一端起汤盅你就说话，分明是不想让我吃。玉钏儿，今日这话出得你口入得我耳，但凡有第三个知道，叫我出门儿遭雷殛了！”
“这——”
王熙凤又道：“我知这事儿与太太脱不开干系，你只管说了，过后我得了机会，也将你调出去。”
玉钏儿咬了半晌下唇，一狠心，说道：“二奶奶，这汤盅里头多了什么，我也不知。先前太太是打发彩云去厨房取的，刚好那会子我就在左近，那后厨窗子敞开着，刚好瞧见那婆子开了汤盅往里头倒了一包药粉。”
王熙凤虽心中早有预料，可听闻此言依旧心底冰凉一片……好狠毒的心思啊！太太害死了自己，往后再没人与她争家业了吧？
不对，太太便是再狠毒，也不敢药死了自己，只怕这内中的佐料别有效用。
压下心下怦然，王熙凤赶忙扯了玉钏儿道：“好玉钏，今儿多亏了你，不然我死都不知是怎么死的。”说着红了眼圈儿，又道：“亏我上下转圜、周全着，总想着全了大家伙的体面，什么骂名都是我自己个儿担着，临了还不对了她的心，竟想害死了我。”
因着姐姐金钏儿一事，玉钏心下头一个恨的是宝玉，二一个恨的自然就是王夫人。她们姊妹在王夫人跟前伺候了多少年？宝玉什么情形王夫人自己不知道？
分明是宝玉来调戏金钏儿，姐姐口没遮掩说了几嘴，转头儿就被王夫人打成了荡妇！
错非姐姐投井时刚好撞见二奶奶，只怕这会子坟头草都老高了。
因着金钏儿没死，去了王熙凤的布庄子，每逢回得自家，两姊妹聚在一处，金钏儿总会反复警醒玉钏儿，让妹妹远离宝二爷，免得再步了后尘。
玉钏儿如今年岁也大了，心中不免为自己打算一番。眼瞅着再过二年，定要被王夫人打发了去配小子，指望着往宝玉身边儿凑那是断无可能。思来想去，眼见姐姐金钏儿每月能得二两银钱，顿时就动了心思。
这两箱叠在一处，才有今日玉钏提醒王熙凤之举。
玉钏儿感同身受，她做丫鬟的，可不也是如此？
因是便劝慰道：“二奶奶也莫多想，许是……许是那药粉也是补身子的呢？”
王熙凤不置可否，掏出帕子擦拭了眼泪，说道：“你等一会子。”
说着起身去了卧房，转头出来，径直将一张百两银票强塞给了玉钏儿。
玉钏儿顿时慌了，连连推拒，说道：“二奶奶，我，我不是为了这个。”
王熙凤掰开玉钏儿的手，将银票塞了，又握住其双手道：“好孩子，我知道你不是为了这个。我如今也不管家了，能谢你的地方不多。好在我外头还有营生，每年总能得个几千两银子。我也不求旁的，只求，只求来日她再害我，你能得空报个信儿。”
玉钏思忖着，终究点了点头。
王熙凤欣喜一笑，又道：“你去布庄子的事儿急不得，我如今就答应了，待得了机会，一准儿称了你的心意。”略略思忖，又道：“有一桩小事儿要托付你，也不劳你做旁的，只消偷偷与彩云说会子话儿就好。”
“二奶奶吩咐就是了。”
“你附耳过来。”当下王熙凤拢手悄然耳语半晌，直听得玉钏儿目瞪口呆。
须臾，玉钏儿方才重重颔首，低声道：“二奶奶放心，这事儿我办得了。”
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什刹海。
暮秋时节，秋风瑟瑟。刻下湖面残荷破败，岸边游人寥寥。偏生这会子银锭桥左近人潮汹涌，将个不大不小的银锭桥围了个水泄不通。
那桥两边自有京营军兵把守，桥下一小码头上，一艘怪模怪样的画舫停在其上，几名内府服侍的官吏正在其上忙碌不休。
忽而听得响锣开道，人群左右二分，有眼见的瞥了一眼依仗便道：“嚯，连忠勇王都来了！”
须臾光景，车架到得近前，帘栊挑开，披着大氅的忠勇王蹙眉跳下车来，虎虎生风走将过来，李惟俭赶忙领头迎了：“王爷！”
忠勇王略略点头，目光越过李惟俭看向水中的画舫，问道：“准备停当了？”
李惟俭嬉笑道：“岸上试了车，一切如常，这放在水中就不知道了。”
忠勇王乜斜一眼，笑骂道：“你李复生从不打包票，谁不知你这人最是奸滑？”
李惟俭叫道：“下官冤枉，实学可不就讲究个有一说一？”
“少胡吣，大冷的天儿，赶紧试过了吧，本王还等着回宫回复圣人呢。”
李惟俭笑着应下，又叫过一众官吏，那书办薛蝌也在其间。这等露脸的机会，李惟俭自然不会便宜了外人，因是就道：“文斗，可准备停当了？”
薛蝌迈步越众而出，躬身拱手道：“回郎中，万事俱备，匠人检验了三回，锅炉等一切停当，就等郎中发令了。”
“好，那便点火，起锅炉。”
薛蝌应下，转身一溜烟去吩咐了。转眼就见画舫上匠人忙碌起来，水已注满，锅炉升起。因着特意用的是西山白煤，是以不过一刻左右，那锅炉就从早前的滚滚黑烟变成了白烟。
薛蝌亲自在画舫上盯着，眼见压力计逼近极限，薛蝌就道：“松阀门！”
阀门松开，掌舵的匠人一拉绳索，就听那画舫‘呜呜’怪叫起来，顿时惊得围观百姓好一阵慌乱。
又须臾，撑杆将船撑开，那画舫起先不过漂浮其上，随即缓缓开动。有眼尖的瞧得分明，顿时叫道：“邪门！那画舫竟不用撑不用划，自己个儿就动了！”
有实学士子混迹其中，当下显摆道：“妙啊！竟陵伯以蒸汽机为动力，驱动船舶……这后头水花翻滚，莫非是将明轮沉在了水中？”
银锭桥上，忠勇王眼瞅着那画舫越来越快，也懒得听李惟俭在一旁介绍，当即兴致高扬道：“走，咱们打马往涌泉寺，看看究竟是马快还是那船快。”
李惟俭暗自嘬了下牙花子，当下只得陪着忠勇王骑马而行。王府护卫一路开道，二人一先一后，不过须臾便到了涌泉寺，回首观量却见那画舫已到了海子中央。
又过了一刻，那画舫才到得近前，又依着李惟俭吩咐调转方向往回而去。
李惟俭心下暗忖，这位王爷不会又打马追回去吧？还好，忠勇王这会子只是兴致高，并非真个儿犯了傻，只是遥遥观量着那画舫道：“复生果然奇思妙想啊。”
李惟俭道：“下官不过是爱琢磨了些。王爷，如今看来，这蒸汽机装在船上，我大顺船舶往后再不用看风向启程。这船舶如此，说不得往后马车也是如此。”
忠勇王负手乜斜，笑道：“复生在乐亭要修几十里的铁轨，此事本王早就知晓了，莫非就是想着来日将那机器装在其上？”
“王爷明鉴，下官的确是存着这般心思。若果然可行，往后我大顺一路铁轨铺展过去，若西域生乱，七日内便可将数万大军全员齐整送至，如此，哪里还怕边乱丛生？”
忠勇王颔首连连，说道：“好是好，只是那铁轨太贵了些。”
李惟俭道：“如今是贵了些，待各处厂子产能上来，下官有信心将每里造价压至一万三千两。”
大顺的一里合米，大概是五百九十六米，而李惟俭在乐亭操办的铁轨，每公里造价大抵在三万两上下。
另一时空里，清末铁路造价每公里合三万五千两，考虑到这会子北美白银还不曾大举涌入，因是李惟俭那三万两只怕比比清末的三万五还要多不少。
忠勇王蹙眉道：“我大顺疆域广阔，东西南北何止万里？若果然修了，单是这铁轨岂非就要几万万银子？”
李惟俭道：“王爷，又不是一起动工，今年修一些，明年修一些，早早晚晚将大顺各处连通一处。再者说，此事须得大司徒去操心，王爷又何必上心？”
忠勇王心下豁然，朗声笑道：“不错，本王哪里管得了户部的差事？就让大司徒去操心吧，哈哈哈——”
二人当即伫立涌泉寺前，瞧着那画舫绕着什刹海兜圈子，兜转几圈，画舫逐渐停了下来。忠勇王就道：“想来是船上的煤炭不够用了？”
怎料转头薛蝌来报，说道：“回王爷、伯爷，画舫上煤炭还剩半数，只是水快烧干了，不得不停下来。”
李惟俭一拍额头，骂道：“笨蛋，这海子里不都是水？提桶往里装就是了！”
薛蝌讪讪道：“伯爷，在下思量着怕伤了锅炉……”
忠勇王心绪极佳，说道：“复生难为他作甚？罢了，这画舫既然验证过了，本王这就往宫里头报喜去。圣人这会子只怕是翘首以盼啊。”
历朝历代都无比重视交通，唯独前明崇祯那个二傻子将驿站裁撤了，生生将公务员李闯逼得造了反。政和帝虽不知交通与经济的干系，却牢记太宗祖训：要想富、先修路。
因是得知李惟俭试验蒸汽动力船舶，自是无比关切。皇帝想的是若果然得用，那往后漕运、海运再不拘时节、不看风向，全年都能往京师运送，单是此举就免去了多少烦扰？
当下忠勇王转身要走，又停下身形，马鞭一指薛蝌，问道：“你是何名讳？如今担着什么差遣？”
薛蝌受宠若惊，赶忙躬身拱手道：“回王爷，在下薛蝌，字文斗，如今为武备院书办。”
忠勇王颔首道：“不错。”又看向李惟俭：“复生，此人年岁虽小，瞧着却极得空，我看给个官身也不为过。”
薛蝌大喜过望，赶忙跪下拜谢：“在下多谢王爷提携！”
忠勇王不过随口一说，点点头便赶忙往皇宫而去。
薛蝌这会子心绪万千！祖上从龙，虽得了紫薇舍人，却奈何后辈子孙不成器，历代只做了皇商。到得这一辈，干脆连皇商底子都没了。不想自己机缘巧合撞见了李伯爷，如今不过随在身边几月，转眼就得了官身！
这……
李惟俭此时过来将薛蝌扶起，笑眯眯冲着大舅子道：“文斗往后实心任事，好处少不了你的。”
薛蝌心悦诚服，又拜李惟俭：“多谢伯爷提携。”
李惟俭笑眯眯摇了摇头，说道：“得空也去瞧瞧宝琴，昨儿还与我说呢，你来府中一趟竟连她也不见。”
薛蝌便笑着连连颔首：“这不是忙着此事嘛……明儿得空我一定登门。”
……………………………………………………
荣国府，王夫人院儿。
这一下晌，因着凤姐儿交了差事，王夫人顿时忙碌得不可开交。将八个陪房一一叫来，重新分配差事，有将账目仔细看过，再仔细叮嘱了各项事宜。
待安置过，眼瞅着就到了申时。此时也顾不得宝玉如何，王夫人又赶忙往贾母跟前儿去立规矩。
须臾内中便只余下几个丫鬟，玉钏儿偷眼观量，见彩云提了根鸡毛掸子四下掸去灰尘，便凑过来低声道：“彩云，过会子可又要去姨娘跟前儿？算算环三爷也回来了呢。”
彩云面上一红，嗔道：“小蹄子，你也来打趣我？”
玉钏儿咯咯笑过，低声说道：“今儿回来时过穿堂听婆子说嘴，说是宝姑娘——”
彩云纳罕不已：“宝姑娘？宝姑娘又怎么了？”
玉钏儿四下瞧了瞧，叮嘱道：“许是婆子背后嚼舌，当不得真。我这么一说，你这么一听，可不好传扬得四下都是。”
彩云便道：“你要说就说，何必这会子来吊人胃口？”
玉钏儿叹息道：“罢了罢了，说与你就是了。”当下附耳低声言语了一阵，那彩云听罢，果然瞠目不已，道：“竟有此事？”
玉钏儿便撇嘴道：“宝姑娘自然是好的，可那位薛大爷……只怕再混账的事儿也能做得出来。”
彩云便道：“可惜了宝姑娘，摊上这般兄长。”
玉钏儿说过此节却不曾离去，转而又道：“还有一桩事呢。”
“还是宝姑娘的？”
玉钏儿摇头道：“说是赖嬷嬷那孙子，叫赖尚荣的，使了两万两银子往内府，想着买个官身呢。”
彩云顿时咋舌不已：“两万两？天爷爷，赖家这是贪下了多少银子？”
玉钏儿也早瞧赖大家的不爽，便撇嘴道：“有老太太护着，家中主子又多是不管事儿的，可不就任凭赖家盘剥？旁的不说，单单是那园子一项，赖家不贪个十万，只怕也有个八万。”
彩云在一旁唏嘘不已，又说过一会子话儿，玉钏儿转头去忙活旁的。彩云眼见没人看顾，丢了鸡毛掸子便悄然往赵姨娘院儿而去。
入得内中，就见贾环正吃着一碗银耳莲子羹。赵姨娘见彩云来了，顿时欢喜不已，起身连连招呼：“来得正好，你瞧瞧他吃的，往后可得你来管着。”
自打彩霞走后，赵姨娘便心心念念撮合彩云与贾环。起初彩云对贾环并不在意，甚至心下厌嫌不已。待出了金钏儿那档子事儿，彩云才逐渐转了心思。
外有王夫人，内有袭人，这二人看顾着，谁还能往宝玉跟前儿凑？点算起来，茜雪、碧痕、金钏儿……哪一个得了好儿？环三爷再不济，好歹也是贾家的主子，总比来日配了小子强。
贾环这会子却不曾开窍，囫囵吃了莲子羹，一抹嘴扭头就跑：“我去顽了！”
赵姨娘追着骂了几句，也没将其追回。
回过身来，赵姨娘便将小吉祥儿与小鹊打发了出去，扯着彩云问道：“凤丫头果然不管事儿了？”
彩云颔首，将内中情由说了一通。那赵姨娘听闻之后，顿时窃喜不已，说道：“往后她不管事儿了，看她还如何拿捏我。”
非议了一阵儿凤姐儿，彩云思量着方才玉钏儿所说，忍不住道：“姨娘，方才听了两个信儿，也不知真假——”
赵姨娘最爱嚼舌，哪里肯放过，当即便道：“你只管说来，管他真的假的，说不得往后就有用处。”
