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众人随着王铁汉的引领，匆匆赶往宗怀昌所在的后堂。
后堂内，烛火摇曳，映照着宗怀昌略显苍白的面容，他此时正在仆役的服侍下喝药。
见狄仁杰等人进来，他挣扎着想要起身行礼，狄仁杰连忙上前按住他的肩膀，温声道：“宗将军，你重伤初愈，不必多礼。”
宗将军感激地一笑，道：“多谢大帅挂念，末将已无大碍。事情末将都已经听王铁汉说过了。”
“末将还要多谢大帅救命之恩。只是末将无能，不能为朝廷分忧，屡战屡败，致使王大将军遭此厄运，末将心中甚感愧疚。”
言罢，宗怀昌摇了摇头，似乎颇为内疚。
赵既闻言，连忙安抚道：“宗将军不必介怀，这都是苏宏晖和丘静等人所为，怪不得你。”
虽然他不是很看得起这个胆怯之辈，但一开始的北伐二十八将，赵既熟悉的除了阳玄基和张九节，现在就剩一个宗怀昌了，此时真是感慨万千。
狄仁杰轻轻拍了拍他宗怀昌的手背，宽慰道：“承远所言极是，将军身体尚未完全康复，还需要好好将养一番。”
权善才也连忙开口劝慰：“是啊，宗将军好好调养，身体康复之后，也好再担重任。”
宗怀昌满脸感动之色，连连应承。
狄仁杰转头看向权善才和曾泰，叮嘱道：“平州的安危就交给你们了。务必保持警惕，严防契丹与蛇灵的渗透。加强城防，确保粮草军械充足，以备不时之需。”
“宗将军也统率过右威卫的军队，他恢复之后，也可以助伱们一臂之力，你们要精诚合作才是。”
权善才、曾泰和宗怀昌齐声应诺，表示一定不负所托。
众人又寒暄了一番，不再打扰宗怀昌歇息，纷纷而散。
宗怀昌望着众人离开，摇了摇头，全无之前的沮丧之色，大口将手中的苦药一饮而尽。
——
自沙副将和苏宏晖死去的那一夜开始，如燕精神便一直有些恍惚，影子暴露之后，这种症状就更重了。
蜡烛一寸一寸地燃烧着，她正在房间里呆坐，双目无神，两眼空洞洞的。
“咚咚咚”，一阵急促的敲门声划破了夜的寂静。
“谁呀？”如燕迅速换了一张面孔，强作镇定，跳起来开门。
打开房门，李元芳高大的身影显露出来，他的身影将如燕娇小的身躯整个罩住了。
如燕眨了眨眼睛，有种莫名的感觉：“元芳，这么晚了，有什么事吗？”
“大人，让我通知你，明天我们一起出发去突厥石国。”李元芳平静地说道。
“突厥！石国？”如燕感到猝不及防。
她连忙用喜色掩饰自己的失态：“叔父这次怎么会答应带我去呀？”
李元芳没好气道：“他老人家还不是怕不带你，你自己又偷偷一个人跑了。”
如燕闻言，脸颊微红，尴尬地笑道：“人家哪有那么不知分寸呀！”
“好了，好好收拾一下，早点休息，明早得趁早赶路呢。”李元芳又叮嘱了一句。
如燕点了点头，李元芳便转身离开了。
待李元芳的背影渐行渐远，良久，如燕有气无力地关上了房门，心中纠结至极，眼中闪烁着星星点点。
“大姐……元芳……”她轻声呢喃，万千思绪，难以平息。
次日一早，狄仁杰、赵既等都起了个大早，整装待发。
赵既特意向权善才交代了几句：“权大将军，平州城内未必就没有蛇灵逆党了，千万小心。抓到过逆党的那些院子还是得盯着，说不定还有收获。”
权善才点了点头：“大帅也说过此事，我明白，此去突厥，一路艰险，保重！”
“大将军也保重！”赵既拱手道别。
——
在突厥与奚人交界的苍茫之地，是一片荒凉的大山，寸草不生。
北方呼啸着卷地扫过，卷起漫天沙尘，顷刻之间，天地混沌一片。
一支突厥骑兵飞奔而来，为首的正是大将军达勒哈，一名巡防队长正带着他赶往哈日勒鹰师的驻地。
正是巧合，在数十里之外，一支汉人马队极速穿越这片区域，那是狄仁杰、赵既一行人。
达勒哈赶到了鹰师驻地，向突厥士兵出示吉利可汗的金批大令，一路畅通无阻，来到了哈日勒的中军大帐之中。
哈日勒在帐中早已等他多时了。
大帐之外，达勒哈带来的卫队把守在大帐两侧，个个表情肃穆，直到他们看清了一个人的面孔。
“默啜殿下，您怎么会在这里？”卫队中有人认出了那张面孔。
默啜微微一笑，却不答话，只是轻轻一挥手。瞬间，四周的弓箭手如同鬼魅般出现，将卫队团团包围。
箭矢如雨点般倾泻而下，卫士们猝不及防，纷纷倒在了血泊之中。
帐内当即爆发起了激烈的争吵，又是几声惨叫。
帐内的冲突很快也爆发了，达勒哈及其贴身卫士都被哈日勒带人砍死。
哈日勒走到尸体跟前，从他怀里搜出那支金批大令，得意地对帐外道：“默啜殿下真是神机妙算，金批令已经到手！”
随着帐帘的掀开，默啜殿下与萧清芳并肩步入大帐之中。
萧清芳脸上笑容洋溢：“石国的虎师已经到边境，防备周军，现在已经是时候开始计划了。”
默啜点了点头，对那个带路巡防队长道：“你立即返回石国向吉利可汗禀报。记住，一定要稳住他！”
队长大声答应着，飞跑出门。
默啜从哈日勒手中接过金批令，微笑道：“我将即刻下令豹师集结向石国靠拢。我想也就是十天之内，我那个软弱的父亲大人就要……”
他放肆地大笑起来，做了个割喉的手势。
萧清芳也笑起来，她走到地图前，指着地图道：“只要吉利可汗一死，你立刻发虎师直取妫州、云州。”
“我命人传信给契丹孙万荣，让他立刻率军逼**州，两相呼应，里应外合，届时大周的北境大门就全部向我们敞开，河北膏腴之地便成了唾手可得的肥肉。”
默啜又发出一阵猖狂地大笑，仿佛自己已经成了突厥可汗。
然而帐外却有人进来，打断了默啜的兴致。
“大姐，平州有消息到了。”小梅拿着一张纸条递给萧清芳。
萧清芳面带笑意，将纸条接了过来，那抹笑意逐渐凝固，终至消失殆尽。
默啜见状，连忙问道：“出了什么事？”
萧清芳面色阴沉下来：“狄仁杰那个老狐狸识破了我在平州的一些布置，现在已经极速朝突厥赶来了。”
默啜一惊，略带担忧地问道：“会不会影响到我们刚刚的计划？”
萧清芳摇了摇头，再度露出了得意的笑容：“不会，他只不过识破了一部分计划，终究还是我技高一筹。”
默啜点了点头，不屑一笑：“原来如此，早就听我父亲说起过他。不过现在看来，他也没有吹嘘地那么神嘛！他敢到突厥来，我会让他死无全尸！”
萧清芳警告道：“不要小看狄仁杰，这一次我可是牺牲了众多好手，花了血的代价，才勉强取得一点点便宜。甚至连我蛇灵的六大蛇首之一都搭进去了。千万不可轻敌！”
“李元芳和赵既都跟着狄仁杰来突厥来了，这二人武功极高。单单是那个赵既，连血灵占不到便宜，更不用说李元芳了，所以只能智取，不可力敌。”
说到这里，小梅心中一笑，想起上次“刺杀”的事了。
萧清芳接着道：“飞鸽传书加上小梅来这儿都要花时间，狄仁杰已经出发很久了。我们不能再拖，要立刻赶回石国，提前布置。”
“狄仁杰和赵既、李元芳都来了突厥，平州正好有可乘之机，小梅，你立刻传信给孙万荣，让他提前发动计划。”
默啜心中有些不以为然，但见萧清芳如此严肃，也就随她去了：“中原有句俗话，强龙不压地头蛇，突厥就是狄仁杰的葬身之地！”
