武英殿。
“老臣参见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
“申首辅请免礼。”
话虽一样，但万历并未像以前那样，给予申时行温和的微笑，而阴沉着脸，又叫退殿内所有的太监、女婢。
申时行并未起身，继续跪在地上。
万历瞟了他一眼，倒也没有勉强他，开口言道：“自上回朕命王家屏为皇长子之师后，关于立储一事，便消停了下来，如今朕正准备励精图治，为何爱卿又要提及此事？”
说吧，他拿出一封秘奏狠狠地砸在桌面上。
“还请陛下恕罪。”申时行匍匐言道。
万历眼中透着疑惑，道：“朕只是想知道，这究竟是怎么回事？”
因为申时行历来就是站在他这边的，如今他却突然上一道秘奏，请求万历立皇长子为太子，这令万历愤怒之余，又觉得有些诡异。
申时行道：“回禀陛下，老臣这么做，是因为有件要事想跟陛下商谈，老臣知道，只要提及立储一事，陛下便会遣退闲杂人等。”
万历困惑地眨了眨眼，“爱卿此话是何意？”
申时行不答反问道：“陛下今儿可听说盐税一事？”
“盐税？”
万历皱了下眉头，道：“爱卿起来再说吧。”
你丫只要不提立储，什么都好商量。
申时行这回站了起来。
万历道：“关于盐税一事，朕也是刚刚才听闻，说是内阁打算改革盐税？”
申时行道：“回禀陛下，此事并非是这么简单。”
说着，他将此种缘由如实告知万历。
“原来是这么回事。”
万历微微一惊，他还真没有想到，里面有这么多故事，问道：“不知爱卿又是如何想得？”
申时行道：“陛下，盐政腐败，致使朝廷每年损失百万两的税入......！”
“百万两？”万历当即吸得一口冷气，心里又是一阵酸楚，我辛辛苦苦一年也才赚个几十万两，结果这里损失近百万两。当即打断申时行的话，“既然如此，朝廷理应改革。”
申时行道：“还请陛下恕罪，老臣是有心无力，因为这盐税涉及到不少人。”
万历想了想，好像自己也有份，藩王、外戚肯定都包括在内。语气顿时就软了下来，“那该如何是好？”
申时行道：“臣以为就算内阁改革成功，这盐利也不过是从一个人手里，转到另一个人手里，久而久之，又会被变成现在这样，老臣有一个大胆得建议。”
万历忙问道：“什么建议？”
申时行道：“这普天下之，莫非王土，率土之滨，莫非王臣，老臣以为这钱怎么也不应该在他们手里，既然如此，陛下您全拿去，岂不是更加名正言顺。”
这钱本应是属于国家的，不应该是万历的，大臣们也一直在为这种事跟万历较劲，因为万历老想把钱都弄到内府去，大臣们就希望国库更加充盈。
申时行也一直都在坚持着，国家财政要独立于皇帝之外。
可惜弄来弄去，这钱既不在皇帝手中，也不在国库，都被官僚集团给垄断了。
其实申时行本也是属于官僚集团，但是他坚持得是国库财政。
他认为这钱更不应该是在官僚手中，可问题是，这些官僚又掌控着国家，国家是很难从他们手中拿回这些钱，这两害相权取其轻，与其在官僚手中，就还不如在皇帝手中，至少这国家都是皇帝的，要真有个什么事，皇帝还是会拿钱出来的，官僚就不一定。
他选择与皇帝联手，将这钱给夺回来，因为官僚是不可能会跟他合作的。
“爱卿此策甚妙...咳咳咳...！”
万历可真是激动坏了，可是话一出口，他又觉得有些露骨，不太好意思，战术性咳得几声，才道：“爱卿所言不无道理，可是朕也不好让他们都拿出来给朕，不知爱卿可有办法？”
申时行道：“如果此事交予老臣来做，那跟陛下你下一道旨意，收回盐利，结果是一样的。”
万历下一道旨意，就能够解决问题吗？
答案当然是不能。
要能的话，早就解决了。
因为帮他去收回盐利的那帮人，就是把持着盐利的那帮人，那肯定是收不回来的。
张居正那会儿变法，可也没有将盐利拿回来。
原因就在于，朝中掌权之人，几乎都涉及到盐利。
万历听得又有些迷糊了，你收不回，你说个屁。
申时行又开口说道：“此事只能交给一个在朝廷之外的人去做。”
朝廷之外？万历脑中闪过一张面孔，但他仍不敢相信，问道：“爱卿指得是郭淡？”
申时行点了下头。
朝中大臣多多少少都涉及到盐利，他们不可能交出这些钱，只有找跟盐利毫无关系的人来做。
万历当即狐疑看了看申时行，这老头是不是在搞什么阴谋。
申时行应该是站在官僚集团这边的，怎么突然就倒戈相向。
不过一直以来，申时行都是暗中支持他的。
哪怕是在立储一事上，申时行可都是站在他这边的，并且还经常偷偷向他报信。
申时行心如明镜，道：“陛下见谅，老臣也是被他们逼得没有办法，他们实在是太过贪婪，他们把持着盐利，
即便交点税，他们也能得到不少，但是他们却一文钱都不肯拿出来。不但如此，他们还经常将盐税转嫁给百姓，于国于民，是百害而无一利。”
万历稍稍点头，道：“爱卿勿要为此伤神，一定要保重好身体，此事朕会认真考虑的。”
“陛下圣明。”
等到申时行离开之后，万历凝神思索着，再三思量之后，他认为申时行是值得信赖的，因为申时行这么做，是冒着极大的政治风险，如果此事传出去，那申时行肯定就完了。
因为他这么说的，显然背叛整个官僚集团。
显然，申时行的倒戈，对于万历是非常有利的，因为以前朝中没有谁是支持郭淡的，帝商组合是孤军奋战，如今有了首辅的支持，可真是如虎添翼啊。
贪念很快就占据了万历的大脑，他突然一拍桌子，“朕怎么就没有想到盐税，如果能够全部拿来，每年可是上百万两的银子啊。”
念及至此，他立刻把李贵叫来，宣郭淡入宫。
在金钱面前，万历是非常勤快的。
待郭淡来到之后，万历是开门见山地说道：“郭淡，你今日可有听闻有关盐税的事？”
郭淡微微皱眉，道：“回禀陛下，卑职今早就听说了，卑职之前一直都还在担心，他们会因为此事闹起来，那样的话，我们的计划可能会因此受阻。”
“这你放心，他们没有闹起来，这只是一个意外。”
万历摆摆手，又道：“既然你会担心他们因此会斗起来，那也就是说你知道他们为什么会斗起来。”
郭淡点点头。
万历道：“盐政废弛，对国家造成的危害，胜于马政，光盐税这一个税，就给国库造成每年至少一百万两的损失。”
“这么多？”
郭淡睁大双眼。
万历点点头，道：“故此朕一直都想改革盐税，但是阻碍重重，朕也有心无力，朕今日叫你来，就是想问问你，你可有办法帮朕把这盐税给夺回来吗？”
郭淡直摇头道：“陛下，卑职只是一个商人，除非陛下您把盐税承包给卑职，否则的话，卑职也没有办法。”
这可是他们之间既定的套路。
万历苦笑道：“倘若朕能够把盐税承包给你，那朕也就不用问你，直接拿回来便是，问题是朕也做不到呀。”
“那...那卑职就....！”
郭淡露出一脸为难的表情。
万历道：“朕会在后面支持你的。”
你支持我有个屁用，这是政治，我是个商人，你得打头阵，把我来拉进来，我才能够接手，你要不出手，我怎么出手。郭淡想着想着，突然皱了下眉头，不对，不对，我是个商人，但是盐税也不是一件纯粹的政事，它也是一桩买卖呀！
万历见他一脸挣扎，问道：“郭淡，你到底有没有办法？”
郭淡微微一怔，瞧了眼万历一眼，心想，盐商把持着盐，等于把持着百姓的命脉，如今看来，陛下似乎也控制不住那些盐商，这对于我的计划而言，可不是一件好事，道：“陛下，盐税的话，卑职确实没有办法，不瞒陛下，今日之前，卑职都没有关注过什么盐税。”
万历闻言，不禁面露失望之色。
郭淡突然话锋一转，道：“但是卖盐的话，卑职还是可以的。”
“卖盐？”
万历诧异道。
郭淡点点头道：“就是卖自己的盐，让别人无盐可卖。”
万历嘀咕道：“卖自己的盐，让别人无盐可卖？”
“不错。”
郭淡道：“都是说什么把持盐利，可什么是盐利，无非就是把盐卖给百姓，所产生得利润，这是买卖，卑职若是去卖盐，再加上陛下您在后面支持，干倒那些盐商倒也不是不可能的。”
万历仿佛是在听故事一般，听得是津津有味，还咽下了下唾沫，“然后呢？”
“然后。”
郭淡顿了下，“然后这天下盐税，就都得陛下您一个人交了。”
“朕一个人.....！”
话刚出口，万历突然闭上嘴，朕只是想要一点盐税而已，你却把盐都给了朕，这......！
知己啊！
万历笑得眼睛都弯成了月牙儿，“好好好，就这么办，就这么办。呵呵----！”
办你妹的。郭淡道：“陛下，卑职方才那么说，只是纯粹的从做买卖的角度去说得，但是除买卖之外，他们还有很多手段，关于这方面，就是一百万个卑职也不是他们的对手。”
万历大咧咧道：“放心，朕一定会保住你的。”
我信你个鬼。郭淡讪讪道：“既然如此，陛下也可以下旨收回盐利来。”
“......！”
万历那胖胖的脸上布满了尴尬。
郭淡又道：“陛下，此事还得从长计议，但如果陛下要卑职来解决这事，首先一点，朝廷必须要打破地界的限制，给予盐商自由，如此卑职才能够介入其中，如现在这样，由边军将领，或者朝廷指定盐商将盐从哪里贩卖到哪里，那卑职也无能为力。”
如果是指定的，必然就是关系户，那郭淡要去争夺盐利，就必须去到每个州府，每个县城去战斗，那是不可能完成。
必须是一个自由得环境，他才能够有所作为。
万历心想，这好像与王家屏他们的想法不谋而合，朕也可以借此试探一下申时行。道：“朕知道了，你且放心，朕为会你铺平道路得。”
