在一个阴云密布的下午，埃尔斯一行三人轻装上阵，翻过小丘、跨过河流，来到之前那队试炼者曾经战斗并消失的地方。
这是一片U形的缓坡，三面较高，向中间以及向“U”形开口的方向逐渐下降，直到与湖面连接。十多株白桦树围绕坡顶矗立生长着，树皮上的黑色“眼睛”凝视着中央区域，仿佛无声的监视者和沉默的秘密守护者。
缓坡中央部分的泥土有被翻转、深耕的痕迹，包括一顶四人帐篷在内的露营设施被掩埋在泥土之下，只露出很少的参与部分。虽然试炼者队伍覆灭不过才个把月时间，营地也只能是那个时侯被摧毁的，但压着残骸的新土上已经长出了郁郁葱葱的草，能到埃尔斯膝盖那么高，生长速度显然不正常。
庞屠弯下腰，伸手连草带土一把抓起，搓一搓、碾一碾，然后皱着眉扔掉。“埃尔斯，这里的泥土感觉太松软了，像是花盆里用的那种，不是野外田地里的。你有没有发现，这片区域没石头。”
“我发现了，这里一粒碎石都没有，全都是上好的土壤。”埃尔斯将法杖向下一插，感受它进入土壤的深度，皱着眉摇摇头。“波莉，如果是你，你会在这种地面扎营吗？”
波莉摆摆手，斩钉截铁地说道：“绝对不会！这种软土拉不住钉子，只要有阵风，帐篷带着绳子、钉子一齐吹飞。埃尔斯，看着情形，像是有股力量把这块区域翻了个底朝天，直接把帐篷营地都压在下面了。会不会尸体和装备也在下面？”
“有这种可能。”埃尔斯依着法杖思考片刻，然后说道：“波莉，你去附近转转，看看有没有适合藏身的地方。庞屠，你拿着铲子，检查以下这片区域，挖一挖营地，看看下面是不是还有东西。”
将工作交给两人后，埃尔斯便提着法杖来到“U”形缓坡的开口处，也就是临近湖水的地方。由于天色阴沉，缺乏光照，湖水失去了蔚蓝的清亮感觉，像是染上一层稀释的墨。除了靠近岸边的湖水清澈见底之外，稍微向深处观察，模模糊糊什么都看不清楚。
“如果用魔法，化石为泥法术可以将地面变成这种模样。所有的石头变成硬一些的泥巴，原本的土壤就是松软到可以流动的烂泥巴。原本在坚实地面上的东西就会像调入沼泽一样往下沉，如果再有一股力量将它们搅动、翻转一下，便可以掩埋营地、覆盖帐篷。”
埃尔斯离开湖岸，回到庞屠身旁，说着自己的分析。“若是把化石为泥法术反过来用便是化泥为石，会一个法术的，一定会另外一个。化泥为石法术可以将泥土变成坚硬的石头，施展时只要稍微控制一下，就能把这冒尖的帐篷和其他遗骸都压到下面去，表面再变成石头压住，不会有任何东西露出来。”
“所以呢？”庞屠边挖土边问。
“任何一个法师若要掩盖痕迹，一定会先化石为泥再化泥为石，不存在释放第一个就住手的情况。”埃尔斯说道：“你看这些草的状态也和外面的不同，根基浅但是长得高，像是被故意催熟的。总体而言，掩盖现场的活儿水平很次，不像是人干的，可能是某种魔兽。”
庞屠停下工作，脚踩着铲子看向埃尔斯，问道：“这里有魔兽？湖里？”
“我也猜测是在湖里。”埃尔斯抬手指向周围：“这岸上的地方，我反反复复看过好多遍了，只有一些常见的野生动物。你有没有发现一个不寻常的现象：这么大一片湖，来湖边喝水的动物很少——它们喝水都去上游的河或者下游的溪流。”
庞屠点点头，说道：“对哦。前天我看见湖对岸有鹿群，它们在山坡上徘徊很久，吃了草、浆果和树皮，就是没去湖边喝一口水，到了傍晚就跑掉了。这湖水来自雪山，咱们喝了好几天，分明很干净、安全。对了，我还见老鹰飞过，它从不抓湖里的鱼。”
“这湖里一定有古怪。”埃尔斯叹了口气，说道：“你接着挖，如果下面有咱们需要的东西就好了，能不下水就不下水。魔兽若是生活在水下，那可不好对付哩……”
“不好对付，不是不能对付？埃尔斯，你能下水战斗？”
“我会游泳，当然可以。只是真不想那么做，很不舒服。”埃尔斯对庞屠竖起大拇指，说道：“所以靠你了！快挖出宝贝来吧！”
矮人哼了一声，吹得胡须抖了抖，再使唤铲子的时候加了把力气，好像心里有某种不满需要发泄似的。埃尔斯嘿嘿笑了两声，回到湖边、面向湖水，一只手举起法杖，另一只手凭空画着玄奥的图案。
他正在施展一个名为“融境屏障”的防护仪式，以便防护来自蓝眼湖方向的危险。这是个“现代魔法”仪式，也是个具有“隐蔽”属性的仪式，其最大的特征就在于不需要使用仪式颜料墨水或其他任何实物——如果有颜料形成的线条或者明显实物，哪还有隐蔽性呢？
埃尔斯很喜欢这个仪式，尤其是它精妙的符文结构。布置仪式时，先用自身法力凝聚成不同的符文，将这些符文按照特定的顺序和位置放置好，再根据周围的元素环境按照一定算法微调仪式架构，直到所有符文之间形成可以融入环境的微妙平衡。此时，符文就有了互相遮掩的效果，从而完全隐形。
仪式完成后，用肉眼几乎看不到，得用一些专门侦测能量波动或者仪式法术的办法才能发现，或者需要观察者拥有极敏锐的元素感应，才能“隐隐觉得不对劲”。如果硬要用眼睛观察，唯一的机会就是在仪式边缘，这里和周围环境产生互动时——比如风吹、雨落、尘土飞掠——图景会有微弱朦胧、模糊的扭曲。
能不能减轻乃至消除这个扭曲的边界，便成为衡量法师水平的一根标尺。埃尔斯凭借对仪式法术的刻苦钻研，在同龄人中算是佼佼者。他做出来的半球体屏障区域几乎没有视觉瑕疵，只有实体物质互动——比如泼水上来、云雾吹拂而过的情况——才会有模糊的边界出现。
想要做到实体物质互动也能隐形，需要大法师级别的技术实力，还得对幻术有刻苦钻研的才行。
整个仪式结界花了埃尔斯三个小时的水磨功夫，它仅在完成前的十几秒显露出图案。那是个拥有四十多个符文字，圆圈套圆圈，所有符文和圆圈按照特定轨迹线循环运转的复杂图案。它在这十几秒时间内散发出幽蓝色的荧光，吸引了庞屠的注意，让波莉在赞叹中羡慕不已。之后，它便隐去身形，就像一缕青烟被风吹走，消散在空气中似的。
“咕咕咕……”埃尔斯摸摸肚皮，转身走向波莉。他们轻装上阵，只带了三天的冷食，也就是饼子、肉干、坚果之类，其中最新鲜的当属前两天做出来的烤鱼干。
试炼者营地基本被庞屠挖了出来，很容易就能辨认出这个以帐篷为核心的区域以前都有什么东西。在破碎的帐篷下面，他们找到了四个马鞍口袋，里面是衣、住、行的各种工具。这种“马鞍袋”成对出现，放在马背或者驴背上，左右平衡。试炼者队伍和埃尔斯他们一样在镇子上租了驴，但显然驴不见了踪影。
所有食物也不见踪影，只有人人不喜欢吃的旅行者快餐还在。盛放这快餐饼的包装纸打开了，饼被砸成粉末，被几只碗扣住埋在一起。庞屠将饼收集起来，看分量明显少于一整包。
他们找到的口袋里还有烟叶、食物香料、腌制和熏制食物残留的味道，但没有任何残留。包里其他东西都在，包括珍贵的试炼定路仪，两本法术书，一本神术仪式书，两个施法材料包和足足二十瓶仪式颜料墨水。
在更深处的泥土里，庞屠挖出来几件损坏的武器。长剑这种东西在面对魔兽的时候往往不够结实，弯折也属于很常见的情况，但一个缺口并裂开单手战锤就很罕见了。能把战锤碰碎，坚固程度至少要和战锤相当才有可能。
“这么说来，咱们要对付的敌人有坚固的外壳？”埃尔斯将战锤放在鼻子下面，不住嗅探缺口和破裂的地方。他皱着眉摇头，说道：“不行，没啥味道，辨不出这锤子敲了什么魔兽。”
波莉已经听说水里有魔兽的猜测了，她据此在距离湖岸一百五十米的地方建了个简易掩体，不求能挡住什么，躲藏一下勉强可以。她说道：“附近我都看过了，没有战斗的痕迹。树木、花草都完好，地上也没有血迹。”
“对，这一点很奇怪。”庞屠说道：“我挖出来两个箭囊，里面各装着二十支箭矢，一根都没抽出来过。如果试炼者遭遇到袭击，必然一瞬间就分出胜负了……看看这周围，不像啊！”
“是不像。没有元素破坏痕迹。”埃尔斯怕波莉不懂，便用通俗的说法解释：“常见的火烧、冰冻、酸毒都会留下迹象，这里完全没有，因此无法推测试炼者如何被攻击。咱们现在只知道他们曾经做出反击，弯折的剑和破碎的锤子是证据。”
庞屠竖起一根指头说道：“别忘了逃走的半身人。他什么都没带，光着脚、穿着衬衣衬裤跑回去的，众神殿的牧师都没能救回来……”
埃尔斯突然站起身来，眉头皱在一起，右手握拳轻轻捶打左掌。“对啊，半身人其实是个很重要的线索，我之前有些忽略了。庞屠、波莉，你们两个听我分析得对不对。”
距离是已知的，半身人一路回去，哪怕昼夜兼程也要三天左右——半身人腿短，跑也跑不快——正常状态下不会有半身人选择一路不停。埃尔斯认为，一开始逃跑时经常会很慌乱、不知所措，但跑出心理上的危险范围，总该会逐渐冷静下来，摆脱恐慌的状态。但那半身人回到镇子之后，都说不出所以然，只知道找人救命——这是心智收到严重损伤的表现。
“能从这里一路回去，别管一路跑还是走走停停，他的身体状态应该还不错，因此我更倾向认为他致死的原因在于心灵、精神或者灵魂。”埃尔斯说道：“他穿着衬衣衬裤回去的，有没有可能那就是他的内衣、睡衣？他们睡觉的时候遇袭？”
根据埃尔斯的描述，庞屠的脑海里逐渐形成了一幅画面：试炼者在湖边扎营，虽然安排了守夜，但困倦还是袭上心头。这时，平静的湖面有了涟漪，一个黑暗的、邪恶的、庞大而可怕的怪物悄悄靠近，突然跃出睡眠发动攻击。它张开满是利齿的嘴巴，吐出令人恐惧、恶心、眩晕的声波，一下子击垮了整支队伍。随后，那嘴巴里伸出数十根带有吸盘的黏糊触手，将失去反抗能力的试炼者拖入嘴巴。
咀嚼的疼痛让试炼者与坚韧的矮人苏醒，他们总是随身携带武器，于是挥动长剑和锤头，做出了最后的挣扎。至于拿着弓箭的半兽人/精灵/半精灵，总之都没有养成优秀的战斗习惯，直到被咀嚼成肉渣也没有丝毫反抗能力。而半身人——半身人总是很幸运——它莫名其妙逃了出去，带着严重受损的精神，一路跑回红河镇。
之后那怪物再次潜入水中，并用粗糙的法术掩盖了岸边发生的惨剧。
庞屠觉得自己编写的场景很有道理，便和同伴分享。听完这个故事，波莉双手抱住膝盖，还把弓箭拉到身边，说她一定保证总是手持武器。埃尔斯摇摇头，说道：“想象力很丰富，但是细节问题很大。牙齿、触手外加喷射攻击，这魔兽的口腔是个空间袋吗？怎么什么东西都有？而且这怪物还会拿走队伍所有食物，甚至有些挑食，还知道旅行者快餐不好吃。呃……对了，营地遗迹里一个铜板都没剩下，这不就更古怪了？到底是要吃，还是要钱？”
以目前观察到的情况，确实想象不出袭击者是个什么样的情况，但是有一点可以肯定：他/她/它能够攻击精神，至少造成严重的恐惧效果，甚至可以造成心灵方面的致命伤。鉴于此，埃尔斯立刻带着另外两人远离湖面，到波莉找到的掩护所去。他要布置一个防护仪式，用于保护三个人的心灵和精神。
感谢之前试炼队留下的仪式颜料墨水，足够埃尔斯布置一个“团队心灵防护结界”和三个人各自的“坚定精神仪式”。越早弄完仪式就越安全，目前大家也都认为夜晚充满危险，最好不要和庞屠故事里那些人一样麻痹大意地睡觉。三个人干脆不睡了，先熬一夜再说，反正埃尔斯要忙着做仪式，确实也没法睡。
次日，天亮了，看起来今天会是个晴天。
