红河，河水并不是红色的，河两岸的土地是。就在红色的河岸边，两支队伍不期而遇。
一边是埃尔斯他们，风尘仆仆，略显狼狈地拖着一辆破烂小车，车里的几个袋子上覆盖着一张帆布。人类、矮人和半兽人都有点紧张，长弓、战斧和重弩都处于警戒状态，准备随时发动攻击或者反击。一根法杖插在地上直立着，风元素能量缓慢且稳定的围绕法杖旋转运动。
另一支队伍有六张陌生面孔，是三个人类与两个半兽人，外加一匹黑色的马。领头的是一个在野外旅行也穿着板甲的奇怪男人，他坐在马鞍上，居高临下俯视周围每个人。这支队伍的状态显然好很多，脸上没有灰泥与汗污，衣服也算干净整洁。他们除了那个女性半兽人抽出箭矢搭在弓上，其他人都没有抽出武器——不过他们都将手放在武器上，一样可以立刻投入战斗。
那板甲的骑士策马来到两只队伍中间，一拽缰绳，马横过来挡住了路。他掀起头盔的面甲，露出一张棱角分明的英俊脸庞。他挺直胸膛，朗声说道：“我是试炼骑士奥马尔·谢丽登，正要去执行试炼任务。你们是谁？要去哪里？”
“冒险者艾尔，这是我的队友。”埃尔斯说道：“我们传送到这儿之后有点迷路，好不容易绕出来，正要前往红河镇。你们从红河镇来吗？”
“对，我们是从红河镇来的。你们沿着河继续前进，快一些的话，明天就能到了。”那骑士竖起右手的三根指头，说道：“我推荐三河鳟旅店，伙食不错，还能好好泡澡放松一下。”
“啊！我们正需要一个能洗澡的地方。”埃尔斯笑着点点头，然后说道：“这样，咱们各走各的，如何？”
“当然。我的试炼内容并不包括你们，我走的道路也必然伴随着正义与高尚。”那骑士挥了挥手指，说道：“咱们往边上绕绕，给他们让出路来。”
埃尔斯眉头一皱，举起“舔食者”重弩，突然瞄准了马上骑士。“你的手势很有问题，之前是三根指头，现在是两根……在打暗语准备进攻吗？妄想！我保证你会第一时间死在弩矢之下！”
骑士看看自己的右手，确实只伸出了中指食指两根指头。“你是说这个手势吗？它没什么意思，我们不想攻击你们。”
“你说的最好是真的。”埃尔斯目光炯炯，始终用舔食者保持瞄准。“注意你们手部的动作，现在踩着河边过去！等你们过去之后我们再走。”
原本那骑士要带着自己队伍去更远离河水的地方绕过，但埃尔斯不想被夹在这支有些奇怪的队伍和红河之间。在世界树群岛，冒险者们一般会避免发生冲突，但法律和神殿都管不到荒郊野岭，因此埃尔斯行事必须小心为妙。
埃尔斯免不了以己度人，相信事出反常必有妖。他认为业务差的旅行者都应该小心谨慎，总不能感觉人多就可以大大咧咧吧？他设想两支陌生的队伍见面，应该互相保持安全的距离再交错而过，如果有交流的需要再打旗子或者喊话，互相派一两个人到中间见面。埃尔斯三人受到橇式拖车的拖累而不能离开湿滑的河岸，但对面那些人完全可以绕着走，他们却没有这样做，这就不对劲。
三个人都保持着最高戒备，一旦对方有突然的动作就会发起攻击。那板甲骑士见状也没了笑脸，放低面甲之后便带着自己的队伍离开。双方就像默契的舞者，在红河边的场地上交换了位置。那一行五人渐渐远去，其中一人始终盯着埃尔斯他们，哪怕倒退着走路也没有移开过视线。
“咱们也走。”庞屠叹气、摇头，说道：“人在外面行走，就怕遇到莫名其妙的家伙。那骑士看起来好年轻，估计只是个莽撞的新手吧……埃尔斯，你倒坐在车里，我拉着你走，这样你可以一直看着后面。”
“别了，这车子撑不住我，你也太累了。”埃尔斯想了想，对波莉说道：“咱们找个不容易被发现、能够隐蔽观察周围的地方，今天早点休息。我还是觉得那骑士的手势不对劲，有必要防御一下。波莉，你这就去周围搜索，别走远。”
“明白！找个隐蔽点！”波莉背起弓箭，手持柴刀，快速脱离队伍去侦查。
埃尔斯和庞屠向前又走了几百米，然后波莉回来了，她看到前面有个小丘，周围的树木和灌木茂密，形成天然的遮挡，但是穿过之后就有一个相对平整的空地可以用来休息。外面的人很难看到藏在里面的人，而反过来，从暗中观察外面的效果很不错。
庞屠赞成去树丛里躲着，同时建议道：“咱们再把拖车往前拽个一里地，找个地面硬、不容易留下脚印的地方，扛着东西离开。如果那些家伙掉头回来，一定会先追踪拖车的痕迹。”
“嗯，小心为妙，就按照庞屠的建议来。”埃尔斯叹了口气，说道：“协会做过统计，除了在遗迹里面，其它地方冒险者之间很少发生冲突。但是，穿越者经常袭击冒险者，他们似乎非常信奉弱肉强食的形式规则，缺乏道德，且很擅长装弱小、扮无辜、背后捅刀。”
“这么卑鄙吗？”波莉表示震惊。“幸亏利普顿没有穿越者，不然得祸祸多少人啊！”
埃尔斯很不好意思，只能用摆手的动作掩饰。“咱们在外面别提家乡的名字，这是重要信息，有心的坏人可以凭借地名追查咱们。波莉，你也不用紧张，以后多注意就行。”
三人多走了一段折返路，便在波莉找到的灌木空地处躲避和休息，天黑之前肯定不准备走了。从刚才打的照面来看，骑士的队伍里没有强夜视能力的人，所以埃尔斯他们可以凭借矮人的黑暗视觉能力借夜色的掩护赶路，完全甩开他们。
赶夜路的前提有两个：现在好好休息，以及小心防范别被人偷袭。波莉竖起耳朵、庞屠睁大眼睛、埃尔斯放出小蛇嗅探，他们各自提供最好的侦查感官。既然要躲藏，肯定没法生火做饭。三个人也不饿，只有波莉对熊肉干依旧保持了兴趣，拿了一块放嘴里不停咀嚼。
波莉随意咀嚼着时间，太阳趁机悄悄西沉，骑士和他的同伴看来一去不复返了。三人起身，活动开身体，然后按照原计划出发。不管是采信骑士们提供的信息，还是为了摆脱拖车对通路环境的依赖，三个人直接将东西扛在肩上，决定步行前往两天路程之内的红河镇。
他们走了一夜，又走了一个白天，终于看到连接田地的道路与一座石墙围起来的小型镇子。镇子里竖着一根二十多米高的木杆，杆子顶上挂着一面大旗，用通商语写着红色的大字：红河镇。
“到了。”波莉长舒一口气，用拳头敲打大腿，仍旧一马当先走在前面。她的职责是前方开路，不仅要背负与大家一样的重量，还要不断在前面往返、同时照顾左右两侧，实际行走的路程远超另外两人。她没有叫苦叫累，没有一次抱怨自己的工作，她值得尊敬，以及好好休息休息。
“是啊，终于到了镇子。”埃尔斯长舒一口气。“走了一周，终于从传送点到达镇子，咱们还是比较幸运的。”
“幸运？咱们走了一周啊！要在利……我是说，这都能横穿一个领地了。”波莉愣了一下，很快想通了关节，摇摇头，说道：“对，你说过世界树群岛的岛不是一般的岛，这岛可以大得很……所以，按照七天路程来算，红河镇的岛其实面积不大？”
埃尔斯点点头。“按照资料来看，红河镇岛算是比较小的。比较小的岛相对容易探索，居民才能尽快安置进来。面积大的岛有着更大的自然环境，能给较大体形和较多数量的怪物、魔兽和野兽族群提供食物，相对更加危险。你看这里，庄家的长势不错吧？一派丰收的景象。”
“是很好。这麦子沉甸甸的，都弯腰鞠躬了。对了，这里的领主是谁？”
“没有领主，只有神殿，红河镇岛应该是日神殿。不用着急观望，进镇子一定能看到。”来到文明的地区，埃尔斯长舒一口气，终于能稍微放松一下。“加油！进了镇子，我请大家喝麦酒！资料里说，这里麦酒相当不错，而且本地人会把麦酒桶浸泡在红河底部，让它们永远保持清凉。”
庞屠立刻加快脚步，迅速冲到队伍最前面，嘴里一直嘟嘟囔囔道：“这种事以后要早说！”
另外两人赶紧跟上，与矮人一起沿着道路奔向红河镇。此时，夕阳的余晖洒在沙土道路两旁，给四周的美景增添了一层淡淡的暖意。这里的天空泛着淡淡的橙红色，这是本地次空间特有的现象，就仿佛开辟这里的众神特意为这宁静的秋晚涂上了一抹鲜艳的色彩。
远方一处平缓的山丘之上，世界树仿佛站在高处的巨人，顶天立地、笼盖四野。大树在夕阳的映照下显得格外苍劲，枝叶间透出的余晖闪烁着金色的光芒。树梢轻轻摇曳，风中传来它所诉说的古老故事。
近处的红河镇也被这一片柔和的暮色笼罩，炊烟袅袅升起，散发出家的温馨。低矮的房屋沿着道路铺开，错落有致。不同殖民阶段的房屋都被保留下来，有原木猎人小屋、泥土茅草混合土房、石块泥灰建筑以及最好的红砖青瓦大屋。它们都在夕阳的照耀下，散发着岁月辛劳的荣光。
村头的小路旁，一家温馨的旅店显得格外醒目。门前的防风油灯刚刚点亮，微黄的光芒在微风中轻轻摇曳，照亮招牌上写着的“三河鳟”。那招牌画着三条黑背白肚的鳟鱼，它们从泡沫丰富的麦酒杯里高高跃起。不消说，这里肯定能让庞屠感到满意。
一行三人都被三河鳟吸引了注意力，也就一定程度上忽视了道路两旁随风摇曳形成金色波浪的的大片麦田。其实小麦只是其一，远处还有大片的瓜果蔬菜。一般来说，世界树群岛的每个岛上环境情况稳定，不会有外来的狂风暴雨、热浪寒流。这里气温和光照稳定，适宜种植，唯一的缺点是缺乏四季，那些需要季节变化才能长好的作物就不适合在此种植。
埃尔斯一行三人没有农民，只是三个饥渴的旅行者，那么身体跟随饭菜酒水香气行动，忽略庄稼田地的美景也情有可原。
推开门，首先迎接他们的是一声稍显尖锐的“欢迎光临，欢迎光临！”循声望去，一只站在衣帽架上的黑色大渡鸦用圆溜溜的眼睛盯着它们，尖锐的嘴巴张开，扯着嗓子又叫了一声“欢迎光临！”此时，酒馆深处传来了浑厚的男声：“给它一颗豆子，不然它会一直缠着你们叫个不停。”
门边墙上钉了一个突出的板子，板子上有碗，碗里有豆，是黄豆和蚕豆。埃尔斯注意到那渡鸦并没有被绑着，碗上更没有盖子，它完全可以自己过来吃。等人喂，或者是规矩，或者是仪式，或者只是玩笑。他捏起一个黄豆，手指一弹，渡鸦张嘴拦截了豆子，直接吞进肚里。
“欢迎光临三河鳟，旅行者，请随便坐，我收拾一下稍后就到。”酒馆老板是个大腹便便的男人，方脸宽鼻、浓眉小眼、胡茬唏嘘。他说完之后猛吸一口卷烟，同时一手摇锅，一手搅勺，在火灶上翻炒蒜香西蓝花。他手法熟练，火与食材相得益彰，新鲜的风味与沉淀的厨艺一定可以完美结合！
埃尔斯他们立刻找了个角落的空桌坐下，因为最外面的几桌都被穿着粗布衣裳的村民拥有。他们三五成桌，围坐在一起，或低头品尝着酒馆的炖菜、烧肉，或举杯畅饮着醇香的麦酒。炖菜的香气弥漫在空气中，那是用当地特有的香料和新鲜的食材炖煮而成的，味道浓郁，令人食欲大增。麦酒则是在酒馆的后院自酿的，酒质清亮、口感醇厚，带着一丝丝乡村的原始风味。
酒馆内的装饰一半宗教、一半世俗。一边墙上挂着描绘着精灵、矮人和人类圣骑士在日神护佑下探索世界树群岛故事的挂毯，每一幅画都栩栩如生，仿佛随时会从画中跃出；另一面墙上则挂着巨大鹿头、熊头和狼头的标本。桌上摆放着手工雕刻的木制酒杯，尽管酒杯雕刻时非常不在乎细节，赶工似的歪歪扭扭，但长期使用已经磨平了棱角，看起来油光锃亮的。至于有几个酒杯身上刻着的奇妙图案，真没什么人在乎。
“吃的，喝的！”埃尔斯坐下后就高高举起手臂，说道：“我们嗓子快冒烟了，麻烦请快点儿！”
