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一声钟鸣是敲错了，两声是领主召集骑士和顾问开会，三声是自家军队归来，四声是领主有重要事项宣布，五声是不明队伍接近、提高警惕，更多声是威胁逼近、各就各位。
这套警钟涵义在所有人类领地基本通用。
既然是自家军队归来，那就不需要慌张。片刻之后便有更详细的消息过来：哈维·利普率领蓝盾骑士团返回，大队人马就在国王巡回法庭旁边驻扎，先头人员已经进入城镇，很快就会到达。
“又一个利普。”矮人庞屠问道：“那是你家什么人？”
“哈维是我弟弟，我父亲的第三个儿子，比我小6岁。”埃尔斯抬起头张望了一会儿，只看到人群攒动、乱乱糟糟。他叹了口气，说道：“分开太久了，我对他几乎没剩下印象，估计面对面也认不出来。”
“胡扯！哪有亲兄弟见面认不出来的？”
“人类生命短、变化快，加上我记事后就跟着师父学习法术，一直没回来过，认不出也正常。”
庞屠仍不相信，只是不去争辩。同时矮人也注意到主人埃尔斯确实游离于家族之外。包围狮子骑士之后，包括主人的妈妈、哥哥，还有主人家族的护卫和仆从，他们仿佛忘了埃尔斯的存在，都没一个人过来询问情况。在决斗场这个角落里，就埃尔斯和自己两个人形成了小团体，孤零零地旁观事情的后续发展。
“你这家回的……要是我回到家里，我兄弟姐妹敢这样冷落我，我……”
庞屠一时语塞。他突然想到自己不仅遭到流放，还因为被发现偷偷潜回而遭到再次通缉，此生估计没有希望光明正大回家看看，根本没资格调侃同被冷落的埃尔斯。他用力跺跺脚，掩盖情绪，假装自己什么也没说。
埃尔斯哼了一声，用矮人语说道：“跺脚不能追回声音，装傻更不能改变现实。”
“你在说我吗？我没见过比你还会装的人！”庞屠用大拇指堵住一边鼻孔，朝地上擤鼻涕。他随后在胸前衣服上抹抹大拇指头，再抬起头斜着眼看向埃尔斯，说道：“之前那法师向你投降，可你还是把他打死，图啥？”
“这个法师如果活下来，他会泄露我的决斗策略，长远看绝对是坏事。这和与你决斗不同：和你那场是赌斗，赢了你，我可以得到一个不错的保镖，所以哪怕颇费力气，我也会救治你。让他活着，不会再获胜之上增加任何收益，还是死了好。再说了，他死或者不死都能把我擅长决斗的消息传出去，那我当然会选择收益更大、损失更小的做法喽！”
“你想让大家怕你？”
“以后路上能用名声就把人吓住，减少点麻烦岂不很好？如果吓唬不住，我就让你去揍他们——谁叫你赌斗输给我了呢？”埃尔斯随后指了指决斗场边的尸体，说道：“看，战神牧师注意力不在这边，狮子家的骑士都被围住了。你何不趁机去找找战利品？”
庞屠摸摸胡须点点头，说道：“这种事，老夫擅长……”
随着哈维·利普和蓝盾骑士团的到来，利普顿在军事实力上得到了极大加强，很快就完全控制住局面。不多时，国王巡回法庭就根据决斗结果完成了案件审理，宣布利普家族胜诉。不过哈维仍旧让蓝盾骑士团包围了国王的巡回法庭，以“保护安全”为由扣住所有人。看来这事儿还没完，但肯定与埃尔斯无关。
他们有正事要忙，埃尔斯表示理解，但也不至于忙得完全抽不出身、见不了面，只让一个管家来带他去城堡安顿吧？
利普家族城堡建立在半山腰上，本质上是一个凹进去的多层山洞，内有山泉溪流提供水源，也没忘记挖出冬暖夏凉的储藏室。如果遇到敌袭，其内部空间能庇护半个镇子的人，此时那些军械工坊和炼金工坊就会重新启用，源源不断制造守城武器。即便形势极端恶劣，城堡内也有多条暗道，据说可以通过连绵的山峰直通几百里外的隐秘出口，确保能够逃离。这个城堡易守难攻，正是利普家族的立足根本。
但是在矮人庞屠眼中，这个地方“缺乏精益求精的工匠精神”，只能算是“矮人工艺的拙劣仿冒品，简直不值一文”。
埃尔斯则回怼道：“据我所知，这里就是矮人工匠设计、指导、挖掘的。你要是觉得不好，就从矮人工艺上找找问题，想想看那些吹矮人洞穴天下第一的牛皮都是怎么产生的。”
“我明白了，一定是你们人类偷工减料，或者没有给够钱！”
“我不和依靠凭空编造来支持自己观点的人辩论，尤其这个家伙还是我的仆人。”埃尔斯只用一句话就堵上了庞屠的嘴，让他一路上只能哼哼唧唧，或者向着沿途的所有东西翻白眼来表达自己的鄙视。
埃尔斯没能住上自己童年时的房间，管家说那里现在是领主大人孙子们的住所。由于没能提前知道埃尔斯回来的消息，暂时只能让他住在给来访客人准备的房间。
“如果需要长住，这就给您整理一个套间出来。”
本来还觉得客房还挺舒适的埃尔斯，一听管家这话立刻就坏了心情，这次他可不会留情面。“什么如果？就算我不长住，现在你也立刻去给我整理一个家族成员的房间，还要弄得舒舒服服才行。做不到，我会亲自收拾你。”
那管家唯唯诺诺地出去了，也不知道他有没有真的往心里去。埃尔斯摇摇头，意兴阑珊地随便找个椅子坐下来，很快就陷入了沉思。
他没有感受到自己想象中的家的温暖。母亲称他为“又得到一个儿子”，哥哥和弟弟也对他不理不睬。有上行就会有下效，管家那种态度以及做事方法就可以找到根源。
上辈子得不到的，这辈子应该也没有。
埃尔斯很少回忆穿越之前的事情，因为痛苦和遗憾太多。他的上一生都在和不断僵硬的身体作斗争，没能坚持到十五岁生日。那个年龄，足够让他明白生活可以多么美好，同时让他理解死亡是多么令人悲伤。
他总能回忆起慢慢失去一切并眼睁睁看自己走向死亡的恐惧，因此“活着”成了当时他唯一的想法和愿望。即便穿越之后重获新生，他仍然觉得自己时时刻刻都被上一生“走向死亡的恐惧”所包围，这隐隐约约的痛苦就像驱散不尽的鬼魂一样持续纠缠着他。
他比别人有更多的遗憾，他的心总比同龄人更需要温暖。本以为能从亲人惊喜的目光、激动的拥抱中得到安慰，如今却像被当头浇了一盆水，心更凉了。
“先在这里好好休息，听我安排做些准备，过段时间咱们还要出发。”埃尔斯对庞屠说道：“我想办法解决你头上的通缉问题，你也想想自己还需要什么东西。”
矮人低声回应：“人类能有什么好东西？我深表怀疑……”他左顾右盼，避开柔软的沙发和床铺，偏偏挑选房间中没有地毯的角落，倚靠在那里粗糙的岩石墙壁上，双臂抱膝、偏头闭目，不一会儿就发出平稳的鼾声，沉沉睡去。
看来唯一不适应这里、无法感受平静的人竟是自己啊！埃尔斯低垂着头，呆呆盯着地毯磨损的痕迹，始终无法休息。
终于熬到日落，管家带来两个消息：他们的房间准备好了，领主夫人邀请他们参加宴会。
宴会厅的巨大穹顶在烛光的映衬下显得格外庄重，古老的石墙上一边挂满了赞美神灵的长毯，另一边则是战利品的标本，它们彰显了家族久远的年纪和始终延续的两大传统：虔诚、武勇。
洞穴城堡只能靠人造光亮照明，因此宴会厅使用了大量蜡烛和油灯，它们被安装在巨大的吊灯上。无数烛台如同繁星，利用穹顶的反光涂层营造出柔和的光，将温暖洒落在整个空间，摇曳间映出仆人们穿梭工作的忙碌身影。
在宴会厅的两侧各有一座巨大的壁炉。苹果木燃烧着熊熊烈焰，火焰跳动间发出轻微而悦耳的噼啪声，为整个空间增添了一种温暖而亲切的氛围。炭火散发出的淡淡烟雾与烛光交织在一起，使得整个房间弥漫着一种难以言喻却又令人陶醉的大气。
长长的桌子上，丰盛佳肴琳琅满目，金色、红色和绿色交错着呈现出丰饶之美。香喷喷的烤肉、鲜艳欲滴的新鲜果蔬，以及一排排闪耀着琥珀光泽的大酒杯，无不勾起人们味蕾上的期盼。
埃尔斯发现他和庞屠好像是最后到达宴会厅的人，桌子旁仅剩的两个座位应该就是为他们准备的。母亲坐在长桌子顶端，她铁青着脸，似乎刚刚发过脾气。大哥伊恩·利普三世和弟弟哈维·利普分别位于母亲左右手边，一个人专心看着锡铁角型杯里枣红色的酒液，另一个面带微笑上下打量“来客”。
“决斗进行之前，我至少还能得到一点欢迎。现在这是怎么了？”埃尔斯一直走到哈维身边，把法杖往地上一戳，另一只手悬置胸前，俯视着陌生的弟弟。“三在二的后面，你坐错位置了。”
“哎，有话直说才是利普家的人。大哥，你欠缺的就是这个！”哈维立刻站起身，让出椅子，还用手掌快速扫拂椅面，说道：“埃尔斯，你坐。”
埃尔斯仿佛没看到这些动作，他仍然直挺挺地站着，凝视母亲。“今天的主题是什么？让十八年之后才回来的儿子明白家里的尴尬？”
“不，埃尔斯，这是怎么说的？你能回来我很高兴，赶紧坐下吃点家里的饭菜。我让人准备的，你看看怎么样？”母亲目光茫然，脸色依旧苍白，勉强挤出一个笑容。
埃尔斯看向桌子上的菜品，像个野蛮人一样直接从盘子里拿起烤鸡，稍微一抖手腕就把它晃散了。除了他手中的那条鸡腿外，鸡翅、鸡脖、鸡胸等零件噼里啪啦掉落到其他菜里，甚至溅起了炖菜的汤汁。
“如果不能痛快地吃，那就别吃；如果觉得我不该回来，那就直说，我洗耳恭听。”埃尔斯把鸡腿扔给庞屠，目光扫过自己的家人，说道：“一个唉声叹气、一个默默不语、还有一个嬉皮笑脸……我看这家里就缺一个恼羞成怒直接掀桌子的莽汉！”
听到这话，大哥伊恩终于缓缓抬起头来说道：“你刚回来，不想让你操心家里的事情。”
“真把我当客人邀请过来吃饭啊？你还不够资格取消我参与家族事务的权利，得父亲才行。而且你可真健忘，甚至不谢谢我赢下利益决斗。我不在这儿的十八年，至少从痴呆成长为法师，你反着来的？”
埃尔斯抬起法杖往地上砸，砰的一声把众仆人都吓得哆嗦。突然，挂在他腰带上的南瓜头空间袋起了异样：那双挖空的眼窝里突然燃烧起红色的火焰，它们左右晃动着，向周围辐射高热，同时也像在打量众人，分明透露出愤怒与厌恶。
“儿子啊……”领主夫人赶忙起身，一边摆手一边说道：“你刚刚回来，不知道这里面很多事情。这些破事不是你弄出来的，本不想让你费心伤神……你别生气，你怎么也不可能是外人！谁敢这么对你，便是想拆散咱们这个家啊！”
“哼哼……”哈维古怪地笑了两声，说道：“其实也拆的差不多了。幸亏二哥厉害，赢了利益决斗，不然咱们的领地都被人拆开去！我和父亲在外面打拼，你这个大哥在家里惹了这么多祸。实话告诉你，父亲明天就回来，你只有这一晚上擦屁股的时间！”
“啊？父亲明天就回来了？”伊恩用力皱着眉头，双瞳左右摇摆，显然慌得不得了。他双手紧紧扣着桌面，仍旧一副举棋不定的样子。
埃尔斯一肚子火，本想嘲笑两句，但他看到母亲担忧的眼神和更加苍白的脸色，又觉得可怜、好笑。略加思考后，他借故一敲桌子，喊道：“就这些没油水的破菜也能用来摆宴？瞧不起我吗？除了面包和水果都给我撤下去！去烤只乳猪，再来一头肥羊，我要滴油喷香的那种。别管几个小时，没做好之前别回来！”
仆人们赶紧过来干活儿，庞屠趁机抄走了一只烤鸡和一盘鱼肉派，坐到角落自己吃了起来。不一会儿，宴会厅里除了他这个矮人外，就只剩下姓氏为“利普”的四个人。
