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魏武帝微微颔首，转而神色凝重，“他可曾对太子之位有过筹谋？”
张之洞一怔，眉头微蹙，“据臣所知，殿下目前似无此意。”
“只因他羽翼未丰，无资历无实力谈及此事。待其日臻成熟，其志自显。”
“陛下，微臣斗胆问一句，是否过于急切？大皇子与大皇子魏明皆已届而立，九皇子尚未成年。”
“是怕朕急于求成？”
“陛下恕罪，微臣言辞不当！”张之洞连忙俯首请罪。
魏武帝连忙将他搀扶起来，唇边漾起一抹温煦的笑：“朕何曾责怪于你？你言之有理，依常理而言，确实无需令他即刻涉此凶险，应徐图渐进，细细栽培。”
张之洞颔首赞同：“陛下所言极是，殿下初露锋芒，暂且让他做一位逍遥皇子，安享时日，或许反倒是件幸事。”
“此念与朕不久前的筹谋不谋而合。然而，当下的大魏局势与朝堂风云，迫使朕不得不重新思量……”魏武帝微蹙眉头，缓缓道来。
“是否因大皇子魏明与四皇子魏丕之间的党派之争所致？”张之洞压低嗓音，低声问道。
“世人皆言天下承平，却不知大魏早已内忧外患交织，朕这龙椅还能端坐几许，实乃未知之数……”魏武帝目光掠过身后那金光熠熠的龙椅，苦笑中带着几分无奈。
“陛下放心，有张之洞在，有章大都督在，无人能撼动陛下的龙座！”张之洞双拳紧握，语气坚定，誓言铿锵。
“纵使江山稳固，可朕已年近花甲，章宸亦是年逾半百，我等二老，又能守护魏阳几何时光？”
“陛下万不可心存此念，愿陛下千秋永固！”张之洞伏地叩首，言语恳切。
“自古帝王，谁人能越百年之寿？又何谈千秋万载。未来无论大皇子魏明或四皇子魏丕何人登基，恐皆不会善待吾儿……”魏武帝感慨万千。
张之洞闻之，亦是唏嘘不已，“这么说来，唯有九皇子继统，方能安然无恙……因此，陛下您才决定背水一战……”
“对魏阳而言，这亦是一场不得不打的硬仗。但只要能挺过此难，朕便有充分理由册封他为王，助他顺利迈出夺取皇位的第一步！”
……
子夜时分，宁静的宁德城沉浸在一片沉寂之中。
轩辕无悔手法熟练地处理完血刃的尸体，手中把玩着那件造型奇异的偃月环刃，显得漫不经心。
与此同时，另一边，魏阳与章若萱已安全返回海平村，即刻召来了柴郡生。他们展示出周群搜集的倭寇情报，以及倭寇首领和他的几个心腹的肖像图。
据悉，即将来袭的倭寇头领名为宫本一郎，乃是东海区域臭名昭著的海盗头目，麾下有一支名为“夜叉丸”的舰队，犹如海上幽灵，无恶不作。
“夜叉丸”不仅频繁侵扰大魏的海岸线，就连东北的新罗国与东南方的琉璃国，也时常遭受其突袭，令两国头疼不已。
先前被捕的倭寇虽未吐露半点真言，但有一点不容忽视——宫本一郎麾下的确拥有一支战斗力惊人的队伍。
“夜叉丸”舰队装备精良，包括三艘坚不可摧的铁甲舰，七艘中型战舰，以及数不胜数的灵活小艇，规模庞大，实力强悍。
让魏阳等人更为忧虑的是，宫本一郎手下的四千余名海盗，个个历经沙场，皆是百战余生的精英……
“记得赵里正曾言，以往骚扰宁德的倭寇不过八百之众，每次行动仅派遣一艘铁甲舰。然而，宫本一郎此行显然是为了鲁南风手中的数百万两白银，恐怕会倾巢而出。若真如此……”
魏阳话语未尽，眼神中已透露出几分绝望，柴郡生接过了话茬，目光紧锁桌上的情报档案，眉头紧锁：“未曾想，竟会在此时与宫本一郎狭路相逢……”
“柴大人之前与这位倭寇有过交锋？”魏阳好奇问道。
柴郡生颔首，眼中闪过一丝复杂：“不错，昔日在担任水师副都督之时，我与宫本一郎数度交手，彼此视为宿敌。”
“这么说来，柴大人定有胜算对付此人？”魏阳满怀希望地问。
然而，柴郡生却是一声长叹：“末将最后一次海战，正是败于宫本一郎之手，战船遭人暗算，火力与机动性大减，以至于全军覆没，我也因此仕途陨落，至今未能翻身。”
闻言，魏阳一阵愕然：“连柴大人都不敌他？那我……我们……”
“殿下勿忧，那次失利实因战船被人动了手脚，削弱了我们的实力。”柴郡生连忙解释道。
魏阳心中稍安：“原来如此，正面交战，柴大人怎会落败，竟是中了内奸之计……”
“宫本一郎的舰队确实凶悍无比，战术既疯狂又不失谨慎。即便战船未遭算计，我也不敢说有必胜把握。”柴郡生坦诚以告。
“如此看来，此次我们面对的，是真正的强敌！”
“殿下，其实我更担心另一事……”柴郡生凝视窗外，眉头深锁。
“何事？但说无妨，此时任何不利消息，我都能承受。”魏阳苦笑回应。
“宫本一郎行事谨慎，断不会让舰队并排行进，而是采取一字长蛇阵，缓缓推进。如此一来，我们的‘水底惊天雷’恐怕仅能摧毁一艘铁甲舰。”
魏阳了然于胸，接口道：“你的意思是，一旦首舰被炸，其余两舰必将警觉。”
“不仅如此，他们还会派小船清理海面障碍，确保航道安全后，才会登陆进攻。”
“怎么会如此棘手？我们的计划岂非又要泡汤？”魏阳沮丧地一屁股坐回椅中，言语间满是无奈。
“殿下勿失信心，我们可用七枚‘水底惊天雷’击沉首舰，待倭寇登陆作战之际，再暗中部署人手，伺机炸毁其余船只。”柴郡生冷静分析。
“也只能如此了，只希望宫本一郎不要全军出动。否则，以他们四千精锐，对阵我方一千新兵，胜算渺茫。”
魏阳心中抑郁难解，而窗外，杏花悄然绽放，仿佛在无声诉说着春天的坚韧与希望……
