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莲香闻言沉默不语。魏阳面对老兵如狂风暴雨般的攻势，急忙施展了他的保命绝技第二式——阴阳逆转。
此招攻防兼备，不仅巧妙地抵御了刀锋的凌厉，还在老兵坚实的铠甲上刻下了几道裂痕。
然而，魏阳拿捏得当，仅以示警为目的，未伤及老兵皮肉分毫。
未料，老兵仍旧恍若未醒，而魏阳的保命三式已尽数展现。
张之洞曾言，这三式乃真武剑法之精华，能在这三式下全身而退者，皆非等闲之辈。
尽管魏阳手下留情，未尽全力，但老兵能在长期饥饿与困苦中，仍能施展出如此犀利的刀法，实属不易。其真实实力，丝毫不逊于当初刺杀他的三位刺客。
继续缠斗显然非明智之举，魏阳无奈之下，趁老兵挥舞大刀袭来之际，以手中削铁如泥的游龙剑，一剑斩断刀刃，彻底摧毁了老兵的斗志。
清脆的金属断裂声中，大刀几近断折，老兵手中仅余刀柄，再无力威胁魏阳。
刀断之时，老兵那充血的右眼也逐渐恢复了清明。
“终于清醒了……”魏阳心中暗自庆幸。
老兵神志恢复后，困惑地望着地上的断刀，又转而望向魏阳三人，迷茫问道：“刘知县，我这是……”
“老袁啊，我的百夫长，你可知刚才险些铸成大错，差点害了我们整个宁德的大恩人！”刘从文奔上前去，责备中带着几分焦急。
“宁德的大恩人，莫非是铲除了鲁南风那恶官的九皇子殿下？”老兵仰视魏阳，眼中满是惊异。
“正是！你面前站着的便是皇子殿下，还不快跪地请罪！不对，是认错！”
刘从文厉声道。
“草民有眼不识泰山……”老兵袁旺欲跪地请罪，却被魏阳连忙制止，“万万不可，你方才心智迷失，并非你的过错，快快起身！”
“多谢殿下宽宏大量，草民虽身处偏远的安民村，却也听闻殿下的英名，只是未曾料到……”
“未曾料到我并非愚钝之人吧？”魏阳笑言。
“不，我所闻殿下智计无双，能让狡猾的贪官俯首认罪。未曾想到，殿下更是剑术高强，竟能制服失常的草民。”老兵单手抚胸，深鞠一躬，敬佩之情溢于言表。
“我哪里称得上高手，全是依赖游龙剑削铁如泥的锋利。”魏阳谦逊笑道。
“殿下太过自谦，当日北酋侵犯，袁旺一人独战数十北酋蛮兵，无人能敌，那情景……罢了，不提也罢。”
刘从文话到一半，猛然意识到提及北酋可能触动老兵心结，连忙收声。
幸而此时的老袁旺显得格外冷静，或许失去唯一的武器，也斩断了他的心魔。
见老兵凝视断刀，魏阳连忙说：“实在抱歉，情急之下损坏了你的爱刀。但请放心，我会请最好的铁匠为你重铸。”
“殿下费心了，这刀伴我三十年，杀敌无数，如今断裂，许是天意。”老兵神色黯然。
“袁旺，你这般心灰意冷，倒让我心中有愧……”
“殿下切莫如此，草民之意，并非此刀重铸后更为锋利对我有何助益。”老兵长叹一声。
“怎会无用？”
“我一生所愿，便是荡平北酋，而今，我连上阵杀敌的机会都失去了……”
袁旺右眼含泪，连连摇头，满是无奈与哀伤。
“战场岂会轻易拒绝勇士？北酋人随时可能卷土重来，侵犯我大魏疆土，那时，安民村的安宁还需仰仗你的力量！”魏阳温言慰藉。
“这……”老兵神色间闪过一丝振奋。
魏阳见状，趁势追击，续道：“若身体不复，意志不振，待到烽烟再起，你又如何能握紧刀柄，保卫安民村的黎民，守护你家人长眠之地的宁静？”
提及家人，袁旺猛然挺直了腰板，眼中闪烁着坚决，忽而跪倒于地，向魏阳恳求道：“草民斗胆，有一事相求，望殿下念在草民半生驰骋沙场，为大魏披肝沥胆的份上，成全草民！”
“但说无妨！”
“草民闻得九皇子未来的岳丈乃是幽州大都督章将军，此事可真？”
“确有其事。”魏阳点头，心中已隐约揣测到老兵所求。
“恳请殿下能在虞大都督面前推荐草民，使我得以重返军旅，哪怕是最普通的士卒，或是马夫，亦心甘情愿！”袁旺满含期盼地说道。
“你是想前往北酋十八部，手刃那些野蛮之敌？”
“此乃草民毕生所愿！”老兵用力磕头，声如钟鸣。
魏阳心下略感为难，因他将来未必能成为章宸的乘龙快婿，但又恐拒绝会让老兵再度陷入绝望或更深的消沉。
无奈之下，魏阳只得暂且应承：“好，我答应你，但需待我迎娶章若萱，正式成为章家女婿后方可行事。目前我不得擅自离境，更不可私联外臣。”
“草民明白，感激殿下洪恩！”袁旺再次拜倒。
“快快起身，我身边银两不多，这五十两白银，你拿去买些肉食，补补身子。”魏阳边说边示意莲香将银子递给老兵。
老兵迟疑未接，感慨万千：“安民村早已无肉铺，米店亦消失无踪，仅余五百孤独灵魂，痛失至亲。”
“我誓让安民村重现七年前的繁荣，快收下吧，这五十两权作你的预支俸禄。在你重披战甲前，我还有更重要的任务交予你。”
魏阳心中已有盘算，欲让老兵训练他的亲兵队伍，以应对张之洞即将归京的局势。
“收下吧，老袁，你已两日未食，年年抚恤又被鲁南风那贪官中饱私囊。你该去宁德县城领取那份属于你的钱粮，再用这些钱，在县城的酒楼好好享用一顿。”
刘从文拍了拍老兵的肩。
老兵这才接过银两。随后，魏阳取走老兵的刀，打算找铁匠重铸。
与老兵作别后，刘从文一路护送魏阳与莲香至南城门。
临行前，魏阳忽有所思，转身对刘从文道：“刘里正，你来做我的宁德知县如何？你身为进士，昔日政绩显赫，屈居安民村做个里正，实为大材小用。”
